— Всем кораблям — боевая готовность, — Рингар знал, что Аполотон потерян, но этот факт мало трогал его чувства. В порту показалась толпа уцелевших граждан, что-то кричавших стоящим в свете серебряного диска кораблям и двум «Испепелителям», — цель — Аполотон!

— Командор? — генерал Ванар и капитан Хемвел, командир флагманского шагохода, разом повернулись к нему. — Цель?..

— Вы не ослышались, цель — Аполотон! — рявкнул он, поднимаясь с капитанского кресла. — Этих людей уже не спасти, но я не допущу появления ещё большего количества анимагенов! Вы доказали мне, что «Хранители» не способны противостоять этой новой угрозе, так что не противьтесь, иначе упадёте не только в званиях. Всем кораблям — огонь по городу! «Испепелители», огонь из основных орудий!

«Не получишь ты новых душ, Эксплар, — мрачно подумал он, обращаясь к своему оппоненту, — ты недооцениваешь людей». Пол под их ногами загудел — катушки лучевого орудия на спине «Испепелителя» загорелись голубым светом, накапливая заряд. И майор Аверант Маунт, разглядывающий трофейный плазмомёт, коротко усмехнулся его приказу.

Подземные выходы из города, хоть и были неприметны для большинства граждан, но всё же хорошо охранялись агентами «Хранителей», дабы избежать диверсий. Рядовых и сержантов стражей так же не уведомляли об их месторасположении, а вот офицеры даже подписывали специальный договор о неразглашении этой тайны, грозивший смертной казнью за его нарушение. Рилай это прекрасно понимал, как и то, что теперь эти законы не действуют. С падением Аполотона и отсутствием вестей от Регента Имлана, его уверенность в существовании такого государства как Нелия растаяло, как дым. Он видел, как проигрывают сражение «Хранители», как заживо вынимают душу страшные излучатели «Рассвета» и понимал, что ни один документ, который он подписал, не значит больше, чем жизнь его жены и детей. «Однако это странно, где же все люди? — Рилай шёл впереди их группы, приближаясь к высокому гипермаркету с разбитыми стёклами. — Неужели, они завязли в бою на подходе сюда?» Голубой сумрак исчез вместе с щитом, и ему пришлось активировать ночное видение, чтобы различать дорогу впереди.

— Ну, где? — нетерпеливо спросил его Аган, возвышающийся над ним на десяток сантиметров. Серо-голубые глаза великана поблёскивали в свете его активированного пистолета, а седина на усах успела немного опалиться и почернеть.

Топтавшийся за ним Хангел лишь поглядывал по сторонам, прикрывая им спину. С тех пор, как Беркут показал ему истинное лицо «Хранителей», он твёрдо решил для себя стать диггером, и поэтому и помогал этому грубоватому и сварливому бывшему директору кафе. А ещё он был единственный, кто спасся из погибшего Рахнака, и напоминал молодому «Хранителю» о доме и тех, кто его уничтожил.

— Тоннель начинается под этим зданием, — сказал Рилай, кивнув на гипермаркет, — но тебе не кажется странным, что тут нет людей?

— Да, это проблема, — хмуро кивнул тот, — смешаться в толпе не получится…

— Я не об этом! — сердито перебил его страж. — «Хранители» не привели сюда граждан, несмотря на то, что щит пал и у них теперь есть поддержка Флота!

Аган и Хангел переглянулись. «Если он не привёл людей на эвакуацию, значит, он решил оставить Аполотон, — мелькнула в голове диггера мысль, — этот ублюдок решил их всех уничтожить!»

— Быстро, к переходу! — громогласно вскрикнул он так, что остальные вздрогнули. — Сейчас тут всё накроется пи… — последнее слово утонуло в нарастающем со стороны порта грохоте.

— Куда ты? — опомнившись, крикнул ему Рилай, бросившись вслед за Хангелом. — А как же моя семья?

— Они начинают обстрел с кораблей! — пояснил вместо матерящегося Агана юноша. — Они хотят уничтожить остатки людей, чтобы они не достались «Рассвету»!

Эта фраза едва не заставила Рилая остановиться, смешав его мысли в кашу. «Они врут! — в ярости подумал он, оглянувшись назад. — Не может быть такого, чтобы Командор «Хранителей» решил уничтожить половину населения Аполотона! А если нет…»

— Откуда ты это знаешь? — сдавленно спросил он, вбегая внутрь первого этажа, через разбитые стеклянные двери.

— «Хранители» давно хотели свергнуть власть в Нелии, и поэтому их Командор связался с Королевством Эххи, давними врагами Кайлити, — пропыхтел Аган, озираясь в темноте в поисках выхода в подземный тоннель, — он хотел свергнуть с их помощью Регентов, а заодно и самому возглавить целый материк при помощи «Хранителей» и их Директивы. И он хочет уничтожить препятствие в виде этих роботов и их потенциальных прародителей, — он многозначительно показал пальцем на улицу, где слышались крики людей.

— Откуда. Ты. Это. Знаешь?! — прорычал Рилай, схватив его за ворот тёмно-синей брони. Несмотря на то, что он был меньше ростом и телосложением, страж не сомневался в своих силах перед этим человеком.

Тот оценивающе посмотрел ему в глаза и легко стряхнул его захват, понимающе кивнув:

— Мы прибыли из уничтоженного Рахнака, чтобы выяснить это. Нам помог некто, по имени Альвен Най, который вышел с нами на связь по дороге из Даэлака в Аполотон. Он дал наводку на полковника Елему Боуки, а та, в свою очередь, отдала нам информацию о связи Командора Рингара Исая и Владыки Берендора Кауза. У нынешнего главы «Хранителей» тёмное прошлое, где мелькали и «Новый Рассвет» и Королевство Эххи, так что когда я копнул чуть глубже, воспользовавшись старыми связями на материке Сарохар, эта новость вскрылась первой. Но я не знаю, что ещё скрывает Рингар…

Договорить он не успел. Мощная канонада взрывов потрясла город, сметая здания и технику на улицах. Задребезжали осколки стекла на кафельных плитках гипермаркета, и улице, где они стояли минут десять назад, поглотила белая вспышка энергии, оставив на земле внушительный кратер. Посыпались сверху целые этажи разрушенных небоскрёбов, покрывая асфальт внушительными кусками бетона и бастума. Целые улицы исчезали в голубых лучах «Испепелителей», одинаково легко расплавляющих как анимагенов, так и живых людей. Энергоракеты и бомбы обрушились на портовый район, оставляя после себя только выжженную землю. А залп из основных орудий двух линкоров смёл все ближайшие небоскрёбы в пыль. Аполотон был потерян, вместе с его населением.

— Свяжитесь с остальными флотилиями и возьмите курс на Бевиар, — коротко приказал Командор, проводя по своей ладони бирюзовой ленточкой, — а позже, дайте мне закрытый канал. Пора отправлять… запрос о помощи.

Колонна из больших восьмиколесных грузовиков быстро удалялась по горной дороге прочь от Аполотона, который вновь скрылся под голубым куполом. Свет от обстрела с кораблей Железного Флота прекратился ещё до восхода Ольмира, и среди разрушенных зданий виднелись маленькие точки кружащих турболётов и самолётов. Погладив заснувшую у неё на коленях Бэтли, Лупо откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. «Я поступила неправильно подставив свой отряд под удар из-за людей… но кому ещё это решать, как не мне?! Главное, что мы справились! Мы выбрались из этого капкана» — она перевела взгляд на пса, который со скучающим видом смотрел на дорогу. Кано больше не пытался заговорить с ней после её реплики, и это тревожило в душе хладнокровную волчицу.

Асфальт давно кончился, и они колесили где-то подножию Роронской горной гряды. Сереющее небо постепенно начало расползаться от кроваво-красного рассвета, поднимающегося им навстречу.

— Не злишься? — спросила Лупо у Кано. — Прости, но я сказала правду.

— Да я понимаю, — кивнул тот, быстро взглянув на неё, — но разве я могу на тебя злиться? И потом, кто-то же должен был прикрыть тебе спину.

Они вновь замолчали. Лупо понимала, что чувствует к ней этот пёс, но ей совсем не хотелось, чтобы он страдал. «Ты достоин лучшего, Кано, — мрачно усмехнулась она, — я лишь хороший командир, но я давно забыла эти чувства».

Вдруг позади них раздался стук в небольшое окошко в стене между кабиной и кузовом, и послышался приглушённый гневный голос: