— Ха, а вот и лифт! — торжествующе провозгласила Арги, заглядывая внутрь. — Молодец, Вульпи, умеешь находить…

— Приключения на металлическую задницу! — договорил за нёё Лункс, поражаясь, как низко может пасть беот. — Но это нам не поможет, он не запитан, надо искать путь в саму шахту.

— Зато, возможно, автоматика цела, — возразила белая лисица, спрыгивая вниз, к радостно скачущему Вульпи, обрадованному похвале, — ищите консоль или кнопку хотя бы…

За ними, с ужасным шумом, спустилась Хара, едва не споткнувшись о мелкие камни, и приняла на руки Кари, которая осторожно пыталась спустится самостоятельно, одной ногой прощупывая пространство под собой.

— Всё же, Кари, ты — неправильная птица, — задумчиво заявил Лункс, глядя на эту возню, — не умеешь летать, как тебя не подбрасывай.

— Я высоты боюсь, — смущённо призналась та, спрыгивая из рук сильной зайчихи на платформу, — это всё из-за той башни…

— Ничего, зато я не боюсь! — смело заявила Хара, осматривая гладкие стены. — Я тебя поймаю, если что…

Порыв ветра, решившего сдуть последнее терпение Лункса, заставил его тоже спуститься на платформу, едва не задев Урси, который негромко обсуждал с Арги спуск вниз.

— Если мы подадим сигнал механизму, то нам даже энергия не потребуется, — объясняла лиса хмурящемуся медведю, — автоматика сделает всё за нас.

— Эм, ребят! — подал голос Вульпи, стоя у кучи камней. — Тут какая-то большая кнопка… и я тут подумал, может это она и есть?

— И конечно же её нажал, да? — простонал рысь, увидев что тот быстро убирает руку из-под завала. — Ну кто бы сомневался, что всё будет через…

Через что конкретно идут их приключения, он договорить не успел, так как лифт, почувствовав свободу от зажимов, резко рванул вниз, навстречу глубинами, под восторженные крики ужаса женской части компании друзей.

— Нажми! Ещё! Раз! — прокричала Хара, вцепившись во взлетевший булыжник. — Ты! Рыжий! Дикий! Дурной! Беот!

Но автоматика вдруг поняла, что ей совсем не хочется резко врезаться на дно базы и включила заискрившие тормоза, плавно опуская платформу под визг трёх девушек, дружную ругань Лункса и Урси, и радостного верещания одного лиса, который явно наслаждался полётом. С глухим шумом, низвержение анимагенов остановилось, плавно опустив их перед двумя тяжёлыми, когда-то белыми створками внутрь базы. Тянущая холодом и свежестью дыра над ними, показывала всю глубину их падения, освещая обшарпанную шахту и шестерых друзей внизу.

— Добро пожаловать на дно! — прокомментировал это падение рысь, поднимаясь с пола. — Лис, беги! Я тебя сейчас придушу!

— Это я его придушу! А ну иди сюда, упырь хвостатый! — зарычала Хара на встрепенувшегося Вульпи. — Я тебе покажу, как неизвестные кнопки без спроса жать!

— Я думал, это его включит! — защищался тот, проявив чудеса ловкости и ускользнув от надвигающейся на него зайчихи. — Откуда я знал, что эта дура такая резкая?!

— Так Хару ещё никто не называл, — подлил масла в огонь Лункс, помогая Урси подняться из-за навалившегося на него булыжника.

— Я про платформу! — отчаянно заверещал рыжий беот, понимая, какая кара его ждёт от обозлённой зайчихи. — Про платформу, а не про тебя! — загнанный в угол он отчаянно заметался и случайно дотронулся до встроенного в стену старого аварийного тумблера, дёрнув его вниз. Послышался скрежет, и створки, натужно заскрипев, поползли в стороны, открывая зияющее тьмой и вонью отверстие.

— Знаешь, — настигшая Вульпи Хара боязливо спряталась за его спину, — я что-то передумала тебя убивать. Иди вперёд…

— Как будто темнота смотрит мне прямо в душу, — произнёс тот, отступая от раскрывшегося прохода, — Урси, нам что, туда, да?

— Конечно! — медведь решительно подошёл к проходу. — Вот оно, чувствуйте? Запах родной базы!

— Пахнет, как будто кто-то сдох, — констатировал Лункс, приблизившись к темноте и выпуская когти, — мне и раньше эта затея показалось странной, но теперь мне что-то это уже совсем не нравится.

— Иногда, надо преодолеть свой страх, правда? — пискнула, стоящая позади них Кари, осторожно выглядывая из-за плеча Урси. — Пойдём?

— У нас нет выбора, — Арги, вернувшаяся откуда-то со стороны злосчастной кнопки, виновато развела руками, — автоматика нас не поднимет, это лифт в один конец.

— О, прекрасно! — Лункс закатил глаза. — И почему нас всегда заносит в какую-то ж… тёмное место? Неужели нельзя хоть раз зайти в хорошо освещённое помещение? В последние дни, мне этого сильно не хватает.

— Ладно, чего говорить, идём, — махнул рукой Урси, первым заходя в липкую зловонную тьму.

Почему-то события, случившиеся с ними три дня назад, казались теперь такими далёкими, что о них не хотелось вспоминать. Остались позади и «Сигма», и Вестник, и Аполотон, и «падальщики». На душе у шестерых друзей стало легко, как в их первый день встречи, а мир не казался таким уж тёмным. До этого момента.

Словно окунувшись в своё прошлое, где они неприкаянными искрами блуждали в Небытии, беоты двигались по широкому облезлому и пыльному коридору, держась за стены. Впереди шли Урси, Вульпи и Лункс, прокладывая путь в темноте и руганью обозначающие встречающиеся на пути препятствия в виде чернеющих камней и вывалившихся балок. За ними, держась за их плечи, шла женская половина их отряда, постоянно оглядываясь назад, стараясь не упустить из виду спасительный источник тусклого света из проёма на платформу. В руках Арги горела фиолетовым светом её голографическая карта, давая неверный мерцающий свет перед собой. Хотя плана помещений 583-ей базы в ней не было, лисица всё равно активировала её, чтобы не оставаться в полной темноте. Пока что коридор, по которому они шли, никуда не сворачивал, кроме пары помещений охраны. Зияя в тусклом свете карты раскрытыми пастями-проёмами, оттуда веяло почти осязаемым страхом. Все они были выжжены изнутри, словно внутри случился пожар. «Когда тебя окружает только тьма, начинаешь задумываться о своём единстве с ней, — прошептал голос Мастера в голове Лункса, едва не заставив его остановиться от неожиданности, — и потом вдруг понимаешь, что в Мироздании нет ни добра, ни зла, есть только тьма, в которой блуждают искры света, появляясь и исчезая вновь».

— Вы что-нибудь слышите? — с тревогой спросил Вульпи, вертя ушами, словно пытаясь уловить какие-то звуки.

— Нет, — скованно ответил ему Урси, поёжившись, — но меня не покидает ощущение, что мы тут не одни.

— Та же муть, — кивнула Хара, кое-как усмирив свои нервы перед неизвестностью, — думаете, тут кто-то ещё есть?

— Может, звери какие-нибудь забрались, — предположила Арги, заворожённо глядя на свет карты перед собой, — случается, что они зимуют под землёй. Хотя вряд ли бы они сюда залезли — слишком холодно и тут повсюду металл.

— Лучше бы ты была права, — Кари даже передёрнуло от одного упоминания о животных.

Наконец, они дошли до первого перекрёстка, ведущего сразу в трёх направлениях. Внезапно из правого коридора подул слабый ветер, вынося оттуда затхлый воздух и пыль.

— Ну давай, Командир-плюшевые-уши, глаголь, куда нам дальше топать? — от этого дуновения Лункс немного повеселел и вдруг обнаружил, что свет от карты Арги больше не освещает стены. — Плутовка, ты что решила проверить далеко ли мы уйдём в полной… темноте? — он обернулся, но никого не увидел позади.

Резко крутанувшись в поисках светящихся глаз, рысь очень явно почувствовал нарастающий страх. В довесок ко всему, он потерял из виду единственный свет из проёма над платформой, и его теперь окружала полная, непроглядная тьма. Но вот его чутких ушей коснулись знакомые голоса, разговаривающие и смеющиеся где-то вдалеке. Нащупав рукой стену, он начал осторожно красться за ним, пристально вглядываясь вперёд, потому что он не видел света из глаз, а значит, это не его друзья…

— Можно, для начала, сходить налево, — говорила лисица, неотрывно глядя в пустую голограмму в виде сферы, — главное, чтобы этот проход не был завален… — она заметила, что в коридоре стало подозрительно просторно, — вы где?.. — но никто не ответил ей.