— Лоту совершила ошибку, которая будет стоить тебе жизни, — сообщила ему Аркания, воспользовавшись его замешательством и совершив рывок в комнату. Легко погасив оставшимся кинжалом выпущенные в неё заряды, она вытянула руку, и второе оружие, воткнувшееся в стенку, вернулось ей в руку.

— Какую ещё ошибку? — Вестник знал, что в ближнем бою у него не останется шансов и выскочил в соседний коридор, рванув к неприметной двери у его середины.

«Она разделила твою душу, когда возрождала тебя в первый раз, — хотя Аркания следовала за ним, он слышал её голос у себя в голове — нот знала, что тот может слышать её мысли, — она хотела вернуть тебя вместе с воспоминаниями Создателя Анима Васта Тайтара, которого любила при жизни человеком. Лоту пыталась обмануть Эксплара, отдав ему Шута и спрятав тело Вестника со своими собственными воспоминаниями о нём».

«Теперь всё сходится, — он едва не остановился от осознания истинности этих слов. Лоту всегда называла его другим именем, несмотря на его раздражение, и относилась к нему с куда большим чувством, чем просто служебный долг. — Теперь понятно, почему Эксплар так просто согласился сделать меня старшим помощником — он догадался об этом и решил, что мои знания помогут ему». На этот раз он увернулся от пущенного ему в спину кинжала, но вот ради следующего ему пришлось пожертвовать одну из винтовок. Серебристый ствол почти разлетелся надвое, печально мигнув и погаснув. Однако пользуясь тем, что Аркания упустила своё оружие, он успел выстрелить в закрытую консоль и тем самым закоротить механизм двери.

— Даже если ты осуществишь задуманное, ты всё равно умрёшь, — расслышал он её голос, когда прыгнул вниз, в чернеющее жерло шахты служебного лифта. В отличие от основного, он располагался в самой середине здания, чтобы без проблем попасть в любую его часть из специального перекрёстка.

Сама платформа лифта находилась сейчас наверху, но Вестнику она была без надобности. Спускаясь прыжками по магнитным захватам, которые удерживали механизм, он преодолевал этаж за этажом, слыша, как над ним шелестит плащ его преследовательницы. «Почему я слабею? — боль от раны в плечо усилилась настолько, что у начала отниматься рука. — Что-то не так… она меня чем-то отравила!» Белая плёнка едва заметно пульсировала и будто бы прожигала металл тела.

«Бесполезно бежать, Вестник, — услышал он мысли Аркании над собой, — вирус уже поразил твой механизм. Через несколько минут он расщепит файлар в твоём позвоночнике и высвободит душу». «Откуда у Эксплара такое оружие?» — неожиданно образы в его голове дрогнули и размылись, словно кто-то повредил его сенсоры. Тряхнув головой, он сделал неосторожный прыжок, оступился и, отчаянно хватаясь руками за воздух, начал падать вниз. «А как ты думаешь, куда подевалась душа Шута?» — даже мысли теперь пробивались к нему с трудом, однако сильный удар лицом о металлический захват подвального этажа немного вернул ему сил.

В отличие от остального штаба, коридоры здесь оказались узкими и неприветливыми. Скупое бледное освещение и серый цвет стен нагоняли тоску, но Вестнику, тяжело рухнувшему на выключенный гравитационный излучатель лифта, было не до этого. Собравшись с мыслями, он вскочил на ноги и, прижимая к себе окончательно онемевшую руку, побежал в первый попавшийся коридор, мысленно пытаясь вспомнить расположение распределителя. «Надо… успеть… обесточить… — изображение лица Васта на его мониторе рябило и искажалось в дополнение к обширным трещинам по всему экрану. Тем не менее, он ещё мог видеть. За ним, бесшумной тенью спрыгнув на платформу и тут же метнув кинжалы, побежала Аркания. Управляемые силой мысли лезвия пронеслись мимо его головы с коротким свистом, разрубив на части металлическую опору и встроенный в стену светильник. Вестник тут же ответил выстрелом и даже умудрился попасть — Аркания хоть и не вскрикнула, но ненадолго отстала, судорожно схватившись за раненое плечо. Расплавленный металл вперемешку с шипящим смоулом потёк по металлическому полу, но кинжалы вновь возвращались, повинуясь зову хозяйки. Ещё один удар, на этот раз отрубивший ему часть правого уха, отразился дрожью по всему телу. «Счёт пошёл на секунды, — он уже понимал, что не выберется отсюда, — только бы добежать…»

Служебные коридоры, пролегающие между этажами, не предназначались для анимагенов, и Вестнику пришлось пригнуться, чтобы не задеть потолок. Коридор ветвился множеством проходов к консолям и трубам, но его цель виднелась впереди, в длинном и довольно тесном помещении, которое наполовину занимало чёрное, сияющее внутри энергетическим голубым лучом, устройство. Это и был так называемый распределитель, подающий энергию по кабелям к контуру щита вокруг города. Замешкавшись, Вестник остановился и затравленно обернулся, но Аркании, чьи шаги отчётливо слышались за спиной, он не увидел. «Отстала? — сосредоточиться на чём-то стало настолько тяжело, что он схватился рукой за голову, пытаясь собраться с мыслями. Его способности угасали и он не мог определить источник мыслей противника. — Вирус распространяется…» Пульсирующая плёнка обволакивала часть его лица, проникая в процессор. Жжение становилось невыносимым, но едва он сделал шаг к распределителю, как его грудь насквозь пронзили два кинжала, светящиеся белым светом.

— Неужели ты думал, что сможешь уйти от меня? — услышал он усмешку у себя над ухом. Аркания появилась словно из воздуха, выходя из поля невидимости.

Энергия, вьющаяся вокруг лезвий, буквально сжирала его тело, и Вестник непроизвольно закричал исказившимся от боли и повреждений голосом.

— Какая ирония — твоя душа убила тебя самого, — с нескрываемой издёвкой произнесла нот, резко выдёргивая оружие из него.

— Передай Эксплару, — прохрипел тот, рухнув на колени и чувствуя, что жизнь уходит из него, — что я… не держу на него зла… — и последним рывком он вскинул руку с винтовкой и нажал на спуск.

— Нет! — Аркания отсекла ему кисть слишком поздно — всего один фиолетовый импульс пробил тонкую стенку механизма распределителя, погасив бьющуюся внутри голубую энергию. Ток вырвался наружу, охватив всё устройство сполохами, но разряды ударили только в оседающее тело Вестника — Аркания уже исчезла без следа.

***

В тёмных и давно разрушенных улицах Трущоб всегда пахло гнилью и старой трухой. Ржавые автомобили и целые куски от стен ветхих зданий лежали прямо на дороге, но водитель красного грузовика медленно ехал по битому асфальту, чтобы не привлекать внимания, не включил ни одной фары, даже габаритных огней. Располагавшаяся у самого носа кабина водителя, где сидел Джун, слабо освещалась индикаторами панели управления, создавая вкупе с запахом дороги едва уловимую атмосферу комфорта и защищённости. Брон любезно одолжил ему свою маску, настроив ночной визор, чтобы он видел в темноте. Однако голубой сумрак, что царил во всём городе, слепил сиянием щита, тянущегося далеко за пределы видимости человека. «Какое же грандиозное сооружение, — Джун даже проникся невольным восхищением, — представляю, сколько энергии надо для этого монстра». Ему ещё ни разу не доводилось видеть городской щит в действии, хотя он считал, что его больше ничем невозможно удивить.

Ещё когда они только начинали подъезжать к знакомым разбитым улицам, полных разрушенных старых зданий и погасших фонарей, Брон невольно нахмурился и сделал вид, что разглядывает свой пистолет-дробовик. «Сколько времени прошло, а я до сих пор не могу забыть это место, — подумал диггер, хмуро взглянув на обшарпанные разбитые дома неизвестно какого года постройки, — Аполотон даже в агонии не меняется».

— Почему южные районы так отличаются от прочих в Нелии? — спросил сидящий рядом Урси. Медведь, чтобы получше запомнить окружающую местность, решил ехать в кабине, точнее на сиденьях над водителем.

Грузовик дальнобойщика изнутри оказался необычайно просторным. За сиденьем водителя была предусмотрена целая комната для отдыха. По словам Джуна, такие грузовики специально оборудовали всеми удобствами, необходимые при поездках на дальние дистанции. Там находилась и кровать, и холодильник, и даже небольшой телевизор, который, правда, теперь не показывал сигнала из-за разрушения «Просветителя». Там же сидели остальные анимагены и две девушки, расположившись на раскладной кровати и стульях вокруг небольшого стола.