— И что же, в зоне никто из людей не живет? — уточнил я. — До меня доходили слухи об обратном. Вроде как даже поселения там есть. Господин регент, в свое время, за победу в турнире пожаловал мне титул барона Арылахского. Не слышали о таком поселении?

— Прошу прощения, но с вами сыграли злую шутку. — проговорил, качая головой Иван Яковлевич. — Дело в том, что это поселение и вправду существует. Регулярно сплавляют лес, в обмен на боеприпасы и одежду. Да только живет там народу совсем немного, да и живут ли… одно название.

— Там силён эффект диссонанса? — на всякий случай уточнил я.

— Это в четырёхстах километров на запад. — покачал головой барон. — Может бродящей тайги там еще и не встретить, но и нормальных людей тоже. Там не работает, или почти не работает резонансная техника… да что там. Наши суда при разведке дальше сотни километров не ходят из-за помех в работе оборудования. Только примитивная бензиновая техника, или уж совсем экзотика, вроде паровозов и пароходов. Не нужно оно вам, право слово.

— Благодарю за предупреждение. — сказал я, всерьез задумавшись над словами барона. Алмазы нам были нужны, кровь из носу, но вот терять ради них технику… да черт с ней, с техникой — людей! Я был не готов. Особенно если они не погибнут, быстро обретя покой, а превратятся в ужасное нечто, чему одна дорога — на кладбище.

— А что за бродящая тайга? — с интересом рассматривая фото спросила Ангелина.

— О, это удивительное явление. — ответил, улыбаясь Иван Яковлевич. — Я его видел лишь однажды, да и то, издали. На пленку оно не попадает, и редко появляется близко к нашим границам. Старики говорят, что это ожившие деревья, бредущие куда-то. Но деревья смертельно опасные, и достаточно быстрые.

— Как может быть быстрым — дерево? — удивилась Мальвина.

— Это сложно пояснить. — покачал ладонью барон. — Вы, наверное, слышали о бродящих лесах Эквадора? Там деревья отращивают себе новые корни и заставляют отмирать старые, чтобы переместится к более плодородным почвам. Конечно, это крайне медленное явление, и они путешествуют не больше чем на два десятка метров в год.

— А наши? — уточнила Мария.

— Они уже не вполне наши, госпожа. — поправил её Иван Яковлевич. — Они двигаются и живут только в глубине зоны, но чем ближе к её эпицентру, тем они активней. Говорят, это только слухи, но говорят, что есть свидетельства, когда такой энт бежал за вездеходом, на скорости в сорок километров час. Еще и оплетал машину ветвями, пытаясь добраться до пассажиров.

— Судя по вашему тону — они представляют из себя реальную опасность? — на всякий случай уточнил я. — Они не атакуют город?

— Как я и говорил — это явление ближе к центру зоны. — ответил барон. — Мы же на самом её краешке. Если какой Энт и мог до нас добраться, то по реке, и вряд ли он сильно отличался бы от обычного поваленного дерева. Там же… это другой мир. Непохожий на наш. Искаженный и исковерканный случайным образом, где выживают только самые приспособленные, что проявляется в странных и причудливых формах.

— Благодарю за беседу, барон. — сказал я, когда время перевалило за полночь. — Нам завтра рано вставать, так что не сочтите за труд, прикажите чтобы нам показали гостевые комнаты.

— Прошу прощения, ваше высочество. Боюсь у нас нет достойных вас покоев. Тем более в таком количестве. — пробормотал смущенный Иван Яковлевич. — Но, если вас это устроит, мы подготовили дом нашего сына, что сейчас в Петрограде. Он прилегает к этому особняку, и будет в полном вашем распоряжении. Но… спальня там только одна.

— Ничего страшного, главное, чтобы было тепло. А с теснотой мы как-нибудь справимся. — улыбнувшись сказал я.

Через несколько минут нас отвели в довольно просторный, по местным меркам дом, и избавившись от ненужных ушей я поставил купол.

— Итак, у нас проблемы. — проговорил я, убедившись что нас не подслушивают.

— Ты всё-таки хочешь отправится на запад, в зону? — уточнила Мария. — Не слишком ли это авантюрно? Мы должны освободить Сибирь от самозваного хана, остальное может подождать.

— Нет. Если ты забыла — нашей стране перекрыли доступ к алмазам пригодным для инициации. А значит пара лет, и мы останемся без новых одаренных. Воевать сейчас за африканские копи у нас нет никаких ресурсов. — ответил я.

— Значит всё-таки экспедиция. — поджав губы проговорила Инга. — Зато понятно, чего именно пытались добиться мятежники в нашем княжестве.

— А мне не понятно. — легко признала Ангелина. — Поделишься?

— Двигатели внутреннего сгорания работают на нефти и газе, которые добываются у нас, в Ляпинском княжестве. — ответила княжна Лугуй. — Если кому-то очень понадобилось разрабатывать залежи проводящих металлов и измененного дерева — то это единственный способ добраться куда-то или доставить припасы.

— А возможно они и об алмазах знают. — задумчиво проговорил я. — В таком случае у нас тем более нет вариантов. Нужно выбрать самую надежную технику и попробовать сделать вылазку вглубь зоны.

— Жаль, что Макс слёг. — заметила Ангелина. — Он мог бы помочь подобрать нужное.

— Да, жаль. Но не только поэтому. — ответил я, кивнув. — Я думаю отправить его с курьерским судном в Петроград.

— Тогда уж в Екатериноград, на Урале. — заметила Мария. — Сомневаюсь, что ему помогут простые врачи, а вот экспериментальная медицина, что доступна твоей матери, вполне может.

— Спасибо за совет, об этом я как-то не подумал. — поблагодарил я супругу. — В таком случае завтра совершим тестовый полет, на Фениксе, а затем, если возникнут сложности, попробуем организовать геологическую экспедицию. Зря что ли у нас три сотни специалистов дурью маются в каютах?

— Уверен что хочешь идти сам? — уточнила Мария, когда мы с Ангелиной уже собирались на вылет.

— Да. — ответил я, наглухо застегивая ворот пилотского костюма. — Пусть у нас есть более сильные дарники, вряд ли найдется хоть кто-то кто лучше меня чувствует и видит резонансные конструкты.

По этой же причине мы брали Феникс, с минимальной броней, а не любой другой корабль. Ну и еще потому, что в крайнем случае штурмовик-перехватчик можно было доставить обратно в город собственными силами.

— Это правильно. — усмехнулся Строганов, выслушав мои аргументы. — Чем круче внедорожник, тем дальше идти за трактором. Но я, на всякий случай, подберу что у местного населения есть из подходящей техники.

— Будешь выкупать — не экономь, в первую очередь смотри на функциональность. — посоветовал я. — Даже если всё пройдет отлично и до места мы доберемся сами, дальше геологам придется разбивать временный городок. Техника лишней не будет.

— Как и бензовозы, трактора и прочая строительная техника. — уточнила Мария.

— Их можно будет доставить позднее, привезти с Урала. — возразила Инга. — Сейчас важнее снабжение продуктами питания и обеспечение безопасности…

— Думать об этом никто не мешает, но в начале — разведка. — покачав головой сказал я. — Всё, пожелайте нам удачи.

— Удачи. — улыбнувшись сказала Мария, и поцеловала меня в щеку. Инга чуть засмущавшись всё же поцеловала в другую. После чего я надел шлем, и забрался в кабину нашего двухместного штурмовиков. Крохотный, даже по меркам обычных артиллерийских катеров, он обладал невероятным вооружением. Впрочем, не будь у него таких выдающихся пилотов, не прожил бы в бою и минуты. Сбить кораблик без щитов могла любая установка ПСО.

Турбины двигателей загудели, постепенно наращивая обороты, и судно плавно поднялось над землей, словно перышко. Хотя ощущение это было более чем обманчивое, просто мощность двигателей в разы превышала необходимый максимум для такой конструкции. И опять — не будь нас в кокпите — фиг бы эта пташка взлетела. Мощности реактора бы не хватило.

— Не торопимся. — сказал я, обозначая маршрут движения. — Держи среднюю сто, нам главное почувствовать, когда все пойдет в разлад.

— Уверена, такое мы не пропустим. — ответила Ангелина, и оказалась абсолютно права. Же через полчаса, отлетев на пятьдесят километров от города, я увидел едва заметную рябь, стоящую в воздухе. Даже успел притормозить, войдя в непонятную область на минимальной скорости. Но, казалось, ничего не произошло. Даже щит, который я на автомате повесил еще при взлете, едва отреагировал.