На первом этаже уже столпился народ, и все девушки как одна гарцевали в очень красивых белых платьях.

На свадьбы что ли они тут все собрались? – подумала, не обращая никакого внимания на косые взгляды претенденток и их хихикания в мой адрес.

Ну а что мне оставалось делать, если Королева меня из моего мира забрала, а нарядить забыла? Не бегать же мне теперь по замку в поисках одежды, верно?

– Минуточку внимания! – раздался зычный голос распорядительницы. – Сейчас вы все пройдёте за мной к арке забвения, и после её прохождения начнётся то, ради чего мы все здесь собрались!

Нестройный ропот голосов стал раздаваться то тут, то там. Девушки шушукались, что-то обсуждая, но как вчера вопросов задавать уже не стали.

Мы вышли во внешний длинный белокаменный коридор и направились вслед за распорядительницей.

Постоянно позёвывая, я едва умудрялась передвигать ногами и когда мы дошли до нужного места, я уже думала, что просто присяду, подперев колонну спиной, и засну.

– Ну что ж, – раздался голос распорядительницы. – А теперь проходим сквозь арку и ожидаем всех остальных!

– Скажите, госпожа Градиния, а я для чего это? – спросил кто-то из девиц.

– Проверить чистоту претендентки, – с улыбкой ответила она.

– Что? – стало раздаваться то тут, то там.

– А ну тишина! – закричала госпожа Градиния. – Если вы надеялись, что сможете встать рядом с Его Светлостью будучи… «не чистой», то вы очень ошибались, – и вот тут её губы изогнулись в оскале.

Да уж, правила тут просто отменные. То есть девушка должна быть не тронутой. Что ж, это, в принципе, нормально.

Сразу хочу сказать, что в арку пошли не все претендентки. Часть девушек гордо задрав носы, со словами «Такого оскорбления я ещё не ожидала!», развернулись, и направились обратно.

Хы, вот оно как?!

Посмотрев на оставшуюся часть девушек, заметила, что кто-то стоит, покусывая губы, а кто-то раздумывает, а не пойти ли следом за покинувшими отбор девицами с гордо поднятой головой? И вот не знаю даже, на что они рассчитывали, может обмануть эту арку, или потом с распорядительницей договориться, но, когда мы выполнили задание, часть девушек оказалась уже не в белоснежном одеянии, а в алом!

– Что ж, – оскалилась госпожа Градиния. – Для тех, чья одежда не изменила цвет, я предлагаю приступить к первому испытанию. А остальным девушкам нужно незамедлительно покинуть замок. Ваши вещи потом доставит посыльный.

– Постойте! Что всё это значит? – возмутилась одна из девиц в красном.

– Это значит, леди Даниэлла, что вы не прошли ещё даже не начавшийся отбор.

– Но почему?

– Вы желаете узнать причину?

– Я была чиста до вчерашней ночи! – воскликнула она.

Оп-па! Это что же выясняется-то, а?!

– И кто вам помешал оставаться такой до замужества? – ехидно поинтересовалась госпожа Градиния.

– Его Светлейшество, княжич Эрик Эверсон! – важно заявила она.

– Что? – тут же раздалось со всех сторон.

Я шокированным взглядом посмотрела на князя, что в сопровождении своих родителей стоял на небольшом возвышении справа. И смею заметить, что он и сам был в шоке.

– Эту ночь я провела с князем, выходит, ваша арка пустышка! – заявила девица.

– Что ты несёшь? – закричала ещё одна девица в красном. – Эту ночь он провёл со мной! Ваша Светлейшество, ну подтвердите же!

– Да как ты смеешь? – закричала первая. – Ваша Светлешество, ну скажите же уже что-нибудь! И вообще, я требую наказать обманщицу!

Во дела-а-а-а! Они реально рассчитывают, что княжич это подтвердит?

Эрик стоял и глупо хлопал глазами. Но я-то знаю правду! Так почему он молчит?

– А ну тишина! – разразилась госпожа Градиния.

И как только голос не сорвала.

– Ваша Светлость, – обратилась она к Эрику. – Как такое понимать?

– Я не понимаю, что здесь происходит, и почему вы решили обвинить меня в своём бесчестии, но…

– Что вы такое говорите, Ваша Светлость! – в голос закричали девушки и даже сделали решительный шаг в сторону князя.

Разорвут на кусочки. Как есть разорвут. Нужно спасать парня, иначе как я буду смотреть, как эти двое эксперименты в своей лаборатории ставят?

– Его Светлейшество не мог провести ночь ни с одной из вас, – произнесла негромко, но меня все услышали.

– Да как ты смеешь, человечка? – разъярились драконницы.

Ох, и навлеку я беду на свою дурную головушку своим высказыванием.

– Избранная? – удивилась распорядительница, окидывая меня удивлённым взглядом. А что на вас надето?

– Ну, в моём шкафу не оказалось белого одеяния, вот мне и пришлось довольствоваться тем, что было доступно, – сказала, чувствуя, как щёки начинает обдавать жаром.

– Что значит, «не было»? – нахмурилась она, а я только плечами пожала. – Хорошо, с этим моментом я разберусь. Итак, что вы хотели сказать, когда заявили, что Его Светлешество не мог провести ни с одной из них ночь?

– Только то, что эту ночь он провёл со… мной, – сказала, опуская взгляд.

И что самое странное, после моего высказывания ни один человек, вернее ни один из присутствующих даже не посмел мне возразить. И что бы это значило?

– Браво! – раздалось сбоку, и из-за колонны появился… ещё один Эрик!

Какого…

Вот только в один момент его внешность начала меняться, и перед нами оказался совершенно другой мужчина. Жёсткое волевое лицо, белые волосы ниже плеч…

– Ваше Высочество?! Потрудитесь объяснить, что всё это значит? – суровым голосом спросил Эсарий, глядя на… принца?

Ну, Высочествами же принцев всяких там называют, разве не так? Только что он тут делает?

Бог ты мой, живу на свете уже двадцать три года, а принца вживую вот только сейчас увидела!

– Вы хотите следовать глупым традициям? – задал встречный вопрос блондинчик, приближаясь к князьям. – Вот только позабыли, что мы метаморфы, и любой из нас может прикинуться кем угодно, чтобы попользоваться чем-то новеньким, – сказал, и усмехнулся.

– Что вы сказали? – поразился Эрик.

– А теперь подумай, мой друг, стоит ли следовать этим нелепым традициям? Ведь подобное может случиться в любой момент. Только истинная пара сможет распознать обман! А эти, – он бросил в нашу сторону брезгливый взгляд, – уж точно ими не являются.

Вот же сволочь! Да как он вообще посмел подобное провернуть?

Я смотрела на принца и моему негодованию не было предела.

Разве он не понимает, что жестоко оскорбил не только этих девушек, надев маску другого человека, вернее дракона, но и князя? Ведь каждая из этих девиц претендентка в законные жёны!

– Для чего вы всё это устроили, Ваше Высочество? – спросил Эсарий, покачав головой. – Хотите сорвать отбор?

– Да, очень хочу! – согласился принц. – Потому что это глупая традиция!

– Вы очень скоро встанете у власти всего Арума, и с лёгкостью отвергаете традиции, пришедшие к нам от наших предков?

– Верно, – улыбнулся этот негодяй. – И потом, я не хочу, чтобы потом вы жаловались на несправедливость. Ведь мы живём очень долго. А всю свою жизнь прожить с той, кто с лёгкостью может прыгнуть в койку к другому? Такое себе удовольствие, – покачал он головой, и как мне показалось, выглядел он в этот момент очень печально.

– Я понял вас, Ваше Высочество, – произнёс Эрик, и развернувшись, отправился в замок.

В связи со случившимся, первое испытание было решено немного перенести, поэтому все участницы отбора разбрелись по своим комнатам в ожидании завтрака.

Вернувшись в свои покои, я умылась, переоделась, и стала бродить туда-сюда, наматывая круги по комнате и размышлять.

Неужели это и правда был принц? Хотя, раз уж Королева такая несговорчивая и делающая что вздумается, то отчего бы и сыночку таким же не оказаться?

Но вы только подумайте! Прикинулся князем и оприходовал сразу двоих потенциальных невест! Это же уму не постижимо! Как он вообще решился на такое? Или что, если власть в руках, значит можно и творить что заблагорассудится? Эсарий прав, незавидное будущее ждёт Арум, когда этот негодяй встанет у руля. Традиции предков нужно чтить, а не разбрасываться ими направо и налево!