– Хорошо, – сказала я, нахмурившись. – Для чего меня сюда отправили? Нет, отбор невест и всё такое, это я понимаю, но почему именно я? И почему вообще проводится этот отбор, разве Его Светлость не в состоянии самостоятельно найти себе невесту?

– Приказы Её Королевского Величества не обсуждаются, – сказала госпожа Градиния. – А почему именно «ты»? Всё просто… это выбор Королевы. Так что тебе оказана великая честь оказаться здесь, на Аруме, и не кем-нибудь, а претенденткой на руку и сердце нашего юного князя!

– Да уж, такая себе честь получается, – негромко проговорила я.

– Что ты сказала? – разозлилась дама. – Ты хоть осознаёшь, что здесь человечки только как рабочая сила? А тебя избрали для прохождения обряда! И это не просто «честь», это невероятная удача вообще оказаться именно на Аруме, а не где-нибудь в гиблых землях!

– Было бы честью, если бы я изначально знала, что тут к чему, а когда тебя забирают из привычного мира и отправляют не пойми куда, не дав даже толики необходимой информации, это смотрится как издёвка!

– Да ты похоже не понимаешь, что стоит на кону, верно? – чуть скривилась распорядительница.

– Конечно не понимаю, – согласилась. – Именно чтобы исправить этот момент я и пришла к вам.

– Хм, ну ладно, – сказала она. – Итак, Лаладар населяют различные расы. Моря, горы, пустыни… везде живут те или иные существа. Очень часто бывают войны, или же мелкие стычки за территории. Кто-то обязательно хочет отнять у соседа что-то, что считает лучше, чем у него есть. Но только в нашем королевстве Арум самый благоприятные климат, и невероятные месторождения различных ископаемых. Нас пытаются захватить, но мы невероятно сильны. Мы ни за что не поделимся тем, что нам принадлежит. Люди? Они помогают нам жить в комфорте. И мы в свою очередь уважаем их за это. А теперь на счёт отбора… Когда-то была традиция брать в жёны человеческую девушку, и такой брак гарантировал сильное потомство не только в физическом плане, но и в магическом.

Невероятно. Выходит, они используют людей чтобы вынашивать им потомство? А если что-то пойдёт не так, девушку на плаху, или в море?

– Сейчас у нас неспокойные времена, – продолжила госпожа Градиния. – И для каждого княжества очень важно заиметь наследника.

– С князем может что-то случиться? – спросила я.

– Не в этом дело, – фыркнула дама. – Это вы, человечки, плодитесь когда захотите, а драконы рождаются раз в пятьдесят лет. Понятно, что срок наших жизней большой, но даже раз в пятьдесят лет чуда может не случиться.

– А раз у людей дети рождаются гораздо чаще, вы и хотите этим воспользоваться. Это шанс для вас, драконов, что малыш появится на свет, так получается? – спросила я, чувствуя странную горечь к их расе.

– Верно, – кивнула распорядительница. – И потом, как я и сказала, в союзе с человеком рождается очень сильный дракон.

– А почему вы сказали, что это только старая традиция? И почему сейчас вы ей перестали следовать?

– Когда-то у нас был Храм, благодаря которому каждый дракон мог найти себе истинную пару. И было не важно, кто перед тобой, человечка или же драконница. Но Храма больше нет, а с ним рухнула последняя надежда найти истинную пару. Пойми, драконы живут невероятно долго, а жить с нелюбимым… хуже этого быть ничего не может.

– А отбор? Благодаря ему вы можете определить истинную для князя? – спросила я.

– Нет, – вздохнула она печально. – Это лишь для того, чтобы выбрать достойную невесту, чтобы она и родила наследника.

– А что потом?

– А что «потом»? – не поняла распорядительница.

– Ну родит она наследника, а дальше? Вы такую супругу запираете где-нибудь в высокой башне и забываете? Ну, наследник же уже есть, зачем тогда нелюбимая жена?

– Глупости какие, – фыркнула дама. – Запираем. Надо же, придумала что. Неужели там, откуда ты прибыла так и поступают?

– Нет, но… А скажите, что случается с теми, кто этот отбор не пройдёт?

– Они возвращаются домой, – пожала она плечами.

– Выходит, что и меня домой вернут?

То есть у меня есть шанс вернуться? Стоп, а в своём мире я ведь умирала. Что если я вернусь в то же состояние и …

– Вернуться? У тебя? – поморщилась дама. – Это вряд ли. Всех непрошедших отбор садят в лодки и спускают на воду. Драконницы, разумеется, улетают. А вот человечки…

Что? Выходит, у меня нет шанса на будущее? Я-то не умею летать. Значит моя судьба в любом случае – смерть?

Умри или выиграй.

– Но ты не волнуйся, у тебя есть шанс пройти отбор. Пусть совсем маленький, но он всё же есть.

– Как? – усмехнулась я. – Все претендентки владеют магией. Все, кроме меня. Да у меня даже на то, чтобы до конца отбора дожить, этот шанс ничтожный!

– Не забывай, что я распорядительница на этом отборе, а значит, прослежу за тем, чтобы тебе никто не навредил.

– Хорошо, – кивнула. – Спасибо и на этом.

В любом случае, мне нужно придумать, как я смогу себя защитить.

Развернувшись, я направилась к двери.

– Постой! – окликнула меня распорядительница.

Поднявшись из своего широкого кресла, она обошла стол и опёрлась о него, глядя на меня странным взглядом.

– Я понимаю, что тебе будет нелегко. Сходи в библиотеку, там ты сможешь найти много полезной информации и по отбору, и по нашему быту в принципе.

– Почему вы решили мне помочь? – нахмурилась я. – Когда я сюда пришла, вы даже толком не желали мне ничего рассказывать.

– Я слежу за порядком, – мягко улыбнулась женщина. – И пусть я не особо жалую человечек, но не позволю, чтобы правила нарушались. Ты изначально попала в невыгодное положение, и чтобы хоть как-то уравнять твои шансы, я и говорю сейчас тебе об этом. Это не значит, что я буду тебе помогать, но за справедливостью прослежу. И потом, раз Её Королевское Величество выбрала человечку, значит так и должно было быть! А я прослежу, чтобы не было нарушений. А теперь иди.

Кивнув, я покинула кабинет.

В душе царит беспорядок. И пусть я никогда не боялась будущего, но оказавшись в нынешней ситуации чувствую, что я не в своей тарелке. И это угнетает.

Послушавшись совета распорядительницы, я отправилась в библиотеку, намереваясь там найти информацию, но стоило только войти в помещение…

– Ва-аааау! – выдохнула поражённо.

Я оказалась в огромном зале с десятками, или даже сотнями высоких стеллажей, до самого потолка заставленных книгами.

Это просто невероятно! Вот только проблемка, и как я нужные книги тут найду? Да у меня целая вечность на это уйдёт, и то не факт, что смогу раздобыть что-нибудь стоящее.

Прошла по длинному проходу, и свернула в один из рядов.

Здесь оказалась различная литература развлекательного характера.

Так, это всё не то.

Прошла в другой ряд. Снова не то.

Прошла дальше…

В самом конце библиотеки я расслышала странный шум, словно чей-то шёпот, и пошла на голос. Может это смотритель за «домом знаний»? Значит он должен мне помочь.

Приблизившись, свернула за стеллаж и замерла в непонимании.

Прямо на полу, обложенный десятками книг сидел отец Эрика, и пробегая взглядом по строчкам, что-то читал.

– Не то, – прошептал он, откладывая книгу и беря в руки следующую.

Решив, что не стоит отвлекать его от дел, стала пятиться.

– Ай, – вырвалось непроизвольно, когда я задела локтем один из стеллажей.

– Кто здесь? – тут же отреагировал мужчина, бросая на меня колкий взгляд.

– Простите, я не хотела вам мешать.

– А-аа, избранная, – кивнул он, возвращаясь к своим поискам.

Потерев локоть, развернулась и только хотела уйти, как меня окликнули:

– Постой! – сказал мужчина. – Иди сюда!

Вернулась.

– На вот, держи это, – сказал он, передавая мне три увесистых тома. – И вот этот тоже возьми.

– И что мне с ними делать? – спросила, прочитав первое название «Минералы усилители».

Это явно не то, что я искала!