Когда я отставила свой бокал, его тут же обновили, и я довольная ужином потянулась за морским гребешком.

Положив гребешки в тарелку, беру бокал и…

Непонятно каким образом жидкость из бокала выплёскивается и летит мне на платье.

Какого…

Резко вскинула голову и поняла, что тут не обошлось без помощи грымзы напротив.

Светловолосая девушка весь вечер буравила меня хищным взглядом, а прямо сейчас, довольная произошедшим, прятала руку под стол. Хотя я точно уверена, что только что она держала ею салфетку. Магия? И как бы мне непривычно было это признавать, но от фактов не сбежишь.

Прищурившись, я окинула эту козу подозрительным взглядом, и она мне улыбнулась. Нет, вы представляете? Ну точно коза!

И что мне делать? Возмущаться творившимся беспределом? Не умею. Я лучше зубы ей пересчитаю, но боюсь этого никто не оценит. Остаётся только одно…

Как ни в чём ни бывало промокнула алое пятно, взяла вилку в руку и начинаю подцеплять на неё морской гребешок.

Ух какой скользкий, зараза! Из тарелки так и норовит выскочить!

Ну что ж, раз гребешок хочет полетать (видать в этом Аруме так положено, летают все, даже те, у кого крыльев нет), значит поможем ему в этом!

Не откладывая свою маленькую месть на потом, я аккуратно подцепляю гребешок вилкой, и он, разумеется, соскальзывает. Да ни куда-нибудь, а прицельно так, через стол. Прямо в вырез платья этой блондинке!

А вот нечего было буфера свои на показ выставлять! Вон, даже гребешок не устоял!

– А-ааа! – Заголосила ненормальная.

– Упс, – сказала я, делая невинное лицо.

Знаете, чем хорошо умение контролировать выражение лица? Тем, что в любой ситуации, что бы ты ни сделал, можно списать на несчастный случай. Вот и сейчас…

– Что здесь происходит? – к верещащей бабе подошла высокая статная женщина, и окинула её таким взглядом, что даже мне тошно стало.

– Она… она… – начала блондинка, тыкая в меня пальцем.

– Вы может перестать кричать и рассказать, что случилось?

– Да она мне прям туда, – и даже направление указала, стараясь раздвинуть свои «арбузики» и найти то, что там спряталось, – мерзость закинула! – закончила блонди.

А мне вот интересно, в её случае блонд – это цвет, или диагноз. Я вот склоняюсь всё же ко второму варианту.

– Да что вы творите? – зашипела на девушку высокая дама. – Немедленно прекратите! На вас же все смотрят!

– Так помогите тогда гадость эту достать!

– Вы вообще в своём уме? Сядьте. Немедленно!

Блондинка покраснела от злости, но всё же послушалась даму.

Усевшись, она с ненавистью посмотрела на меня, но я только плечами пожала.

– Итак, что всё это значит? – не остановилась на достигнутом дама.

– Я случайно, – проговорила я, глядя на даму невинным взглядом. – Морской гребешок оказался таким скользким, что просто вылетел из тарелки!

– Морской гребешок? – поразилась она, и кинула взгляд на декольте девушки.

Мне показалось, или она чуть скривилась?

– А что с вашим платьем? Это неуважение к их Светлости!

– Простите, но и здесь нет моей вины. Вино из бокала само выплеснулось. Магия, наверное, – сказала, пожимая плечами.

Дама бросила на блондинку короткий взгляд, давая понять, что она всё поняла, и развернувшись, ушла.

Пока мы выясняли отношения Эрик и его родители покинули зал.

Ну что ж, игры на выживание объявляю открытыми!

Когда ужин был завершён, и мы все вышли из-за стола, эта дама громко объявила:

– Итак, леди! Меня зовут госпожа Градиния, и я являюсь распорядительницей данного отбора. Ваша задача слушаться меня беспрекословно и выполнять всем мои требования, в противном случае я буду настаивать на том, чтобы вы были исключены из отбора и были отправлены по домам. Кроме того, хочу сразу предупредить, я не потерплю ссор и скандалов, не потерплю вредительства другим участницам и не потерплю от вас лжи. Надеюсь, всё понятно?

Нестройный хор голосов прокатился по залу.

– Сегодня вы все можете отдохнуть, а с рассветом, надев белое одеяние, вы должны будете пройти к арке забвения.

– Что? Арка забвения?

– Зачем?

– Она это что, серьёзно???

То тут, то там раздавались голоса.

– А ну молчать! – рыкнула распорядительница. – Место рядом с князем может занять только самая достойная девушка! Если вы хотите ею оказаться, то должны уже сейчас начинать вести себя прилично и соответствовать требованиям! Если же для вас отбор – это обычный фарс, то покиньте этот замок немедленно!

Никто не посмел возразить распорядительнице.

– Если у кого-то появятся вопросы, то можете найти меня в рабочем кабинете на третьем этаже. А теперь, ступайте!

И это всё? А как же рассказать поподробнее об отборе?

Ну уж нет, я должна многое ещё узнать!

Все стали расходиться, и я выпустила распорядительницу, которой хотела задать массу вопросов, из виду.

Чёрт! Придётся теперь кабинет её искать. Но сначала переодеться.

Свою комнату на четвёртом этаже я нашла довольно быстро, а вот в поисках кабинета распорядительницы немного заплуталась.

Длинный коридор со множеством ответвлений

И куда идти?

А главное, где народ, который должен толпиться у кабинета госпожи Градинии?

Ничего не понимаю.

Свернула и увидела перед собою дверь.

Неужели нашла?

Постучала, но в ответ тишина.

Потянула ручку, и едва не присвистнула.

Картины! Множество картин!!! И на всех изображены драконы!

Красивые величественные рептилии парили в небесах, где-то они изрыгали пламя взмывая ввысь, а где-то был настоящий бой. Нарисовано было настолько реалистично, что казалось, словно каждая из этих невероятных созданий просто сойдёт с картины и окажется прямо здесь!

– … и я не желаю, чтобы ты шёл на поводу у её Величества! – раздался из коридора женский голос.

– Матушка, я ни за что не пойду против воли Королевы, – вторил ей мужской голос, и я поняла, что это Эрик и его мать.

– Традиции – это, безусловно, хорошо, но не тогда, когда решается судьба моего сына! – возмутилась женщина.

– Я уже всё решил.

– Ты действительно хочешь жениться на одной из них? Ты хоть заметил, что произошло за ужином?

– Не важно, что именно произошло. Матушка, как ты не понимаешь? Был дан Королевский указ, и мы не в праве его нарушить. Ты разве не доверяешь Её Величеству?

– Доверяю, сын, но…

– Постой, тут кто-то есть, – сказал он и шаги стали приближаться.

Замерев, я уставилась на одну из картин, делая вид, что ничего не слышала.

– Что ты здесь делаешь? – раздался голос позади.

Резко обернулась.

– Ой! Вы меня напугали! – сказала, стараясь придать лицу соответствующее выражение.

– Ты не ответила! – грубо спросила женщина.

Сейчас она была в длинном голубом платье, расшитом бисером, а в волосах была причудливая заколка в виде миниатюрного дракончика.

– Простите, – сказала я. – У меня появились вопросы, и я хотела их задать госпоже Градинии, но заблудилась.

– Её кабинет находится в другом крыле замка, – сказал Эрик, оглядывая меня с головы до ног.

– Спасибо. Тогда я пойду, – сказала, и быстро направилась на выход.

– А если она победит? – расслышала я шёпот княгини. – Ты тоже будешь безропотно следовать традициям?

Что ответил её сын, я уже не услышала, всё же говорил он тихо. Поэтому нахмурившись, я отправилась дальше на поиски.

* * * * *

– Что тебе? – спросила госпожа Градиния, когда я всё же нашла этот злосчастный кабинет.

– Здравствуйте! – сказала. – Я хотела бы уточнить несколько моментов, касательно этого отбора невест.

– И что же тебя интересует? – окинув меня чуть брезгливым взглядом, спросила распорядительница.

Что же они все тут такие противные-то, а? Но ладно, примем это… пока.

– Всё! – сказала, глядя на неё пристально.

– Хм, всё её интересует, – фыркнула дамочка. – Давай конкретней, у меня нет времени разбираться со всем.