– Я бы больше ставила на везучесть, – буркнула Ариадна, оттесняя командира в сторону, и прикрикнула на своих ассистентов, которые, по её мнению, действовали нерасторопно. Ипполит огрызнулся, и так мечась между ней и сложным реанимационным набором приборов. Панацея же привычно отмалчивалась, подавая ворчащей начальнице то один инструмент, то другой.

Полночь отступила к дверям, давая медикам делать их работу и не обращая внимания на брань Ариадны. Весь слух калика обратила к одному, еле уловимому звуку: трудному, угасающему дыханию из-под прозрачной дыхательной маски…

– Ну, Самми, что нового из жизни недопокойников? – Ариадна подошла к пульту контроля, на ходу диагностируя щупом подвижность запястья левой механической руки. – Было бы обидно, если после стольких треволнений и часов работы она умерла…

– Да нет, дарла15, – усмехнулся Саммерс Тами, отвлекшись от созерцания показаний диагноста. – Пока что мы успешно поддерживаем… эти бренные останки. Хотя прости, я не прав! Такая жизнестойкость. Это просто чудо, что она выдержала весь этот ад и дотянула до вашего прихода.

–Это ты в точку сказал: про ад, – криво усмехнулась Ариадна и встала за его спиной. – Тогда в чём проблемы, что ты решительно отвечаешь «нет» на запросы Полночи? И не надо так на меня смотреть, она мне, можно сказать, всю кровь свернула, цитируя вашу переписку и обвиняя тебя в слабоумии!

Саммерс фыркнул, раздраженно тряхнул головой, буркнув что-то о несовместимости женщин и понятия «секретность». Ариадна лишь пожала плечами, прикипев взглядом к здоровенному прозрачному цилиндру, заполненному густым золотистым веществом. Внутри смутно виднелся силуэт человеческого тела, оплетенный гибкими трубками и проводами. Голову его скрывал сложный комбинированный шлем, напоминающий силуэтом голову какого-нибудь насекомого. Ариадна отправила приборам запрос и, дожидаясь ответа коллеги, изучала поступающие данные об общем состоянии Айсхарт. Не слишком, надо сказать, утешительные.

– Спрашиваешь, в чём проблема, – наконец, вздохнул глава биотехников, откинувшись удобнее на своем парящем стуле. – Начнём с юридической заковыки: она военный преступник. И по букве закона мы должны передать ее в руки высшего командования, как только её состояние будет соответствовать требованиям допроса.

– Ага, разбежались и убились о стенку, – буркнула лейтенант, пошарив пальцами по поясу. Разъехалась одна из массивных секций, и ей в ладонь выкатился ярко-красный леденец. Ариадна сунула его за щёку и добавила: – С учётом того, сколько грохнули сил на доставку Айсхарт и реанимацию; добавим сюда, что в отчётах командованию не упомянуто ни словом об уцелевших с Джаханнама… Боюсь, у нашей паучихи какие-то свои виды и планы.

– И она скорее нас тут всех прикопает, чем выдаст Ледышку, – мрачно усмехнулся Саммерс, машинально следя за рукой чатуры, вновь потянувшейся к поясу за леденцами. – Ну, и собственно, вторая проблемка: грубо говоря, техническая.

– Не хватает запчастей? – с пониманием вздохнула Ариадна, не отводя глаз от емкости с телом внутри. – Ну да, где в этом хламовнике что-то годное найти… И когда вообще последнее снабжение в «Крепость» было-то?!

– Тут ты ошибаешься, дарла, – возразил ей Саммерс. – Как раз в этом хламовнике есть многое такое… – Он вдруг оборвал себя, быстро посмотрел на насторожившуюся, недоверчиво глядящую на него Ариадну. Потом привычно тряхнул головой и продолжил, постукивая пальцами по краю пульта: – В «Крепости» хранятся отнюдь не только никчёмные разработки и никому ненужные военные игрушки. Найдётся здесь и кое-что… Что позволит и мёртвого воскресить… Но видишь ли, дарла, для глобальной технооснастки и имплантации необходимо личное согласие. А в случае с нашей пациенткой это просто невозможно: у неё отсутствуют голосовые связки.

Ариадна чуть не подавилась конфетой и только вопросительно промычала.

– Цероклещ. – Биотехник похлопал ладонью себе по горлу. – Они вживили ей эту дрянь в горло, представляешь? Вместо голосовых связок, чтоб она и пикнуть не могла, не говоря уже о том, чтобы, не дай Боже, сплотить вокруг себя очередных бунтарей. Мы извлекли эту пакость, но свой голос она потеряла навеки. А при таких травмах я вообще не гарантирую того, что она повторно придёт в сознание. Поэтому на все пожелания Полночи немедленно приступить к кибернетизации я отвечаю «нет».

Ариадна лишь неопределённо мотнула головой. Её внимание привлек квартет «экзотов16», протопавших в сопровождении трёх биотехников на осмотр в соседний с этим бокс. Она сама начинала как носитель экзоскелета: вживленные порты для стыковки с мускульными усилителями, препараты, повышающие скорость реакций и нейрокинетики мышц… Электронные галлюцинации, отказ пищеварительного тракта, зависимость от этих самых препаратов, пораженные глазные нервы; дискоординация в одной из боевых операций, когда она и лишилась обеих ног ниже колен. Вытащили, подлатали кое-как за счёт государства, готовились списать и назначить ветеранскую мизерную пенсию.

И вдруг ей предложили пройти кибернетизацию по какой-то неведомой исследовательской программе «Чатурвимшати». С полным восстановлением по службе и всем к этому причитающимся. Правда, перевестись на гражданку ей не светит и куда её после этого направят, и Святой Полиграф не скажет… Требовалось её личное сознательное согласие. Ариадна, с казенными барахлящими глазными имплантами, цедящая пищевой концентрат через трубку, идущую прямо в желудок, лязгающая по полу бесчувственными протезами; она согласилась, не раздумывая.

Ей провели частичную восстановительную кибернетизацию конечностей и пораженных органов. Привесили дополнительные «хваталки» и отправили к чёрту на куличики, на малоизвестную планетку на окраине Галактике. С теми же полномочиями военного медика, что и в прежней жизни. Только вот редко кого из людей ей доводилось латать: служба в «Крепости» была скучной до одури, а контингент – почти всё такие же многорукие киборги, андроиды да чуток людей. Осваиваться с новыми возможностями организма пришлось тут же, под присмотром Саммерса Тами и его отдела биотехников, и временами Ариадна ощущала себя скорее подопытной мышью, чем приписанным по штату медиком. Сожалела ли о былом?..

Ариадна в который раз задалась этим вопросом, вздохнула, тронула кончик своего носа пока еще живым пальцем. Были трудности, когда мозг и процессор пытались войти в рассинхрон, и новые руки вели себя как попало. На первых порах возникало ощущение раздвоенности, пока она научилась спокойно принимать информацию по внутренней сети, а то и вовсе отдавать аналитику процессору. Пришлось привыкать к обязательному диагностированию каждую неделю и научиться разбираться в киберорганизмах новых коллег. Дозировать силу кибер-рук и примириться с тем, что среди всех чатуров и эсков она оставалась слабейшей.

Однажды Саммерс, выслушав поток её обид и жалоб, усадил её вот в это самое кресло и объяснил, что она при желании может затребовать полную кибернетизацию. Стать с ног до головы закованной в металл и расстаться почти со всеми недостатками человеческого тела. И Тами сказал, мягко взяв её руками за плечи: «Но ты – такая, какая ты есть сейчас, ты нужна, чтобы остальные помнили: они тоже люди. Им нужно о ком-то заботиться… Хотя в нашей обстановочке это выражается в том, что вы ругаетесь, на чём свет стоит, и ты ловко прячешься за спиной у Геракла или Гефеста в поисках защиты. Или в том, что кто-то из эсков носит тебя на руках, когда надо пробежаться на десяток километров».

Она тогда смутилась и обозвала Саммерса дураком. Он только улыбнулся в ответ. И только спустя пару лет несения скучной службы в «Крепости» она поняла, как был прав глава биотехников: её уязвимость на фоне прочих киборгов странным образом сплочала команду. Особенно на фоне зловещей непонятной Полночи…