… Камешки брызнули из-под её ступней, когда она спускалась по изрезанному трещинами склону. Ариадна, охнув, откинулась назад, успев выставить за спину механическую пару рук, и застыла в подобии мостика. Идущий следом Алехандро шарахнулся в сторону, сам чуть не поехав вниз на искрошенном камне, и проворчал:

– Вот хорошо мы в связке не идём! Ты б полетела, и я за тобой!

– Ты на что это намекаешь?! – огрызнулась лейтенант, толкнулась кибер-конечностями и встала прямо. – Что я лишний вес набрала?!

– Что ты, как я могу такое подумать о даме?! – с нарочитым возмущением воскликнул её спутник, всплескивая всеми своими руками. – Просто я изначально советовал смотреть под ноги; ты ж коготки так и не нарастила. – И он выразительно поскрёб когтями на пальцах ног по крохкому камню.

Ариадна поморщилась: звук вышел противный и неприятно громкий. Она отряхнула от пыли ладони живых рук и мрачно оглядела открывшееся ниже по склону зрелище. Ее напарник – киборг, бронированный от макушки до когтей на ногах, повертел головой и с плохо скрываемым скепсисом поинтересовался:

– И ты продолжаешь настаивать, что в этой мясорубке кто-то выжил?

– Где башня наблюдений? – буркнула Ариадна, хотя на внутреннем экране ей успешно транслировалась карта местности со всеми расположенными на ней объектами.

Алехандро сделал нарочито внимательное визуальное сканирование и уверенно ткнул тремя правыми руками вниз на восток. Ариадна и сама прекрасно разглядела останки наблюдательной башни: провалившийся вовнутрь черный цилиндр, над которым всё еще поднимался дым. Там же согласно данным располагался командный центр каторги.

– Там, – ещё и озвучил очевидное ехидный эскихейр1 и с лязгом сложил вспомогательные четыре руки за спиной. Оставшимися двумя он балансировал, быстро, почти вприпрыжку спускаясь вниз по коварному склону. На финальном отрезке он и вовсе спрыгнул, пролетев четыре метра до дна и приземлившись мягко и почти бесшумно. Совершеннее, чем живые, суставы и сочленения, легко перенесли удар, и киборг резво побежал к черным руинам. Ариадна спустилась чуть менее ловко, хотя и её имплантаты успешно амортизировали приземление на дно выработки. Прикрикнув напарнику держаться на виду, она не без содрогания огляделась.

Всего восемнадцать часов назад в этом грандиозном каньоне располагалась одна из суровейших каторг Лиги Миров. Сюда, на Джаханнам2-12, сгоняли самых отпетых негодяев, военных рецидивистов, диверсантов и отморозков всех мастей. В условиях вечной жары, иногда прерываемой обильными ливнями, несколько тысяч заключенных фактически вручную работали над добычей ценных руд. Отвалы породы и шлаков доставлялись наверх, где за годы образовалось подобие лабиринта из бесконечных каменных и железных курганов и груд разбитых машин. Там же располагалось и кладбище…

Из «филиала Ада», как называли Джах и за пределами каторги, ежедневно поступало на заводы до тысячи тонн неочищенной руды. Рабочая сила была бесплатной, хотя и быстро расходуемым ресурсом: заключенные редко выдюживали на руднике больше пяти лет. Иногда случались бунты, но ни один из них не был успешным: запрещенные во всех Мирах Лиги церебро-датчики3 активно использовались на каторге. Бунтовщиков настигала мучительная смерть от нерво-взрыва. С Джах-12 фактически невозможно было бежать. Хотя здешний фольклор утверждал, что лет двадцать тому назад это удалось загадочному Когтю – то ли мегакрутому киллеру, то ли просто дьявольски везучему подонку.

Помимо «цероклещей», каторга была под присмотром отлично вооруженных надсмотрщиков, боевых роботов и сторожевых спутников, висевших на орбите планеты на манер исполинского ожерелья. В целом, по уровню охраны эта планетка уступала лишь Ледовым Копям с Карсапики-666, да личной охране Оламуса Тейха, президента Лиги. Так что никому и в голову бы не пришло захватить Джаханнам. И все же…

Восемнадцать часов назад связь с каторгой резко оборвалась, а мониторы, фиксировавшие количество жизненных форм на планете, погасли и не оживали. Через какое-то время удалось поймать последнюю запись с наземной башни наблюдения, но и это ничего не объяснило. Подернутое рябью помех изображение было заполнено сплошным валом огня, затопляющего каньон через край. Удалось определить, что основное направление взрывов шло сверху, и специалисты, изучившие запись, предположили, что каторга была атакована собственным охранным кругом…

Ближайшей к Джах-12 планетой оказалась крохотная Линдроус, на которой находился некий военный объект: то ли склад неудачных военных разработок, то ли почти позабытый форпост на окраине Галактики. От высшего командования Лиги по гиперсвязи был доставлен приказ: экстренно собрать спасательно-разведывательный отряд и отправить на каторгу. Командование «Крепости», как называлась военбаза, с проклятиями сформировало требуемый отряд из и так немногочисленного контингента. В него пришлось отрядить всех боевых киборгов, доукомплектовав медиками и разведчиками. Перечить высшему командованию, сидевшему в комфорте и уюте в жилом центре Галактики, было бесполезно. Скрепя сердце, комендант «Крепости» выделил для переброски один из двух боевых катеров, пригрозив, что в случае хоть малейшего их повреждения, на запчасти пустит самих киборгов. Обещал не пожалеть даже медика-лейтенанта, у которой разве что дополнительные кибер-руки мог оторвать…

Ариадна, вспомнив, как они едва не угробились в попытках сесть максимально близко к каньону, всерьез прикидывала, какой из механических рук готова пожертвовать. Пожалуй, что ни одной: если бы не эти полезные «хваталки», она бы уже ободралась по самые уши, пока спускалась по злосчастному склону. Она и сейчас внимательно смотрела под ноги, сквозь столбцы информации и результаты разведсъёмки, что посылал ей и всему отряду Орионис. Самый шустрый и цепкий из чатуров4 успел оббегать чуть не весь каньон, где это было доступно, чтобы не вляпаться в поостывшее озеро расплавленного металла или не влезая на неустойчивые завалы.

Но и без транслируемого разведчиком, то, что видели глаза Ариадны, приводило в ужас.

Все и вся было черным от бушевавшего здесь несколько часов назад чудовищного огня. Там, где когда-то стояли машины, тускло блестели бесформенные оплавленные груды металла. От построек остались одни намеки, погребенные в момент необъяснимой атаки обрушившимися стенами каньона.

Воображение Ариадны живо нарисовало во истину адскую картину: тысячи каторжан – люди, гуманоиды и прочие галакты5 – мечущиеся под непрерывным потоком лазера и плазмы, раздавливаемые тоннами камня; их надзиратели, заживо спекающиеся внутри сторожевых машин и внутри административных построек. Их крики, вопли, рев… Запах плавящегося металла, камня и синтетики густо мешается с вонью палёной плоти…

Лейтенант задохнулась, заморгала, отгоняя видения, и мысленно наказала себе поработать с психоэмоциональными настройками. Тут до неё дошло, что кошмарная вонь реальна. Она пристальнее посмотрела под ноги, о чём тут же пожалела. Из всей команды она могла считаться наиболее органической – у неё ещё оставались из плоти и крови лицо и две руки и ноги до колен. По сосудам бежала живая кровь, хоть и с улучшенными качествами, и сердце было мощным насосом только наполовину. Прочие внутренности давно были кибернетизированы…

Однако даже её синтетический желудок недвусмысленно попытался вывернуться наизнанку. Система контроля жизненных систем восприняла это, как возможную интоксикацию продуктами горения. Ариадна на несколько секунд отключилась, пока её киберчасть экстренно проводила проверку. Придя в себя, она поспешила к остаткам башни наблюдений, стараясь не смотреть на то, что черным бугрящимся и до содрогания пружинящим слоем устилало дно каньона.