Ариадна поняла, что вот-вот сорвется в истерике, слушая их перепалку. Она поднялась с корточек и отошла в сторону, поджимая искусанные губы. На время передышки, она переключила зрение на инфракрасный спектр, чтобы просто не видеть четких линий и форм. Но бело-жёлто-красная гамма раскаленного под солнцем камня очень быстро её утомила, вызывая всё более тошнотворные ассоциации. Лейтенант вернулась в режим обычного зрения и мрачно уставилась в тупиковую часть каньона. Согласно картам, ранее там располагалась платформа для геоботов12. Сейчас там был натуральный курган из обвалившихся пластов камня, и Ариадне даже представлять не хотелось, был ли кто-то в тяжелых машинах на момент катастрофы.

И, однако, её взгляд раз за разом возвращался туда, а послушная оптика приближала и старалась сделать чётче тот или иной участок. И особенно привлекало место, где под козырьком нависшего валуна образовалась довольно густая тень…

«Проверь», – высветилось на внутреннем мониторе короткое сообщение.

Ариадна оглянулась и поймала внимательный взгляд Полночи. Калика едва заметно кивнула, и лейтенант направилась к привлекшему ее внимание нагромождению. Осторожно, чтобы ненароком не спровоцировать сдвиг камней, Ариадна заглянула под нависающий валун. В тени завала обнаружилась пятипалая рука, на которую лейтенант уставилась почти равнодушно. После всего увиденного, очередная конечность не выглядела чем-то шокирующим… Если бы не была такой целой. Ариадна стряхнула с себя отупение и цепко присмотрелась. Да, человеческая рука, вся в спёкшейся крови и вездесущей пыли, пальцы изодраны, безвольны. Но рука не размозжена в невнятное месиво, а на запястье обнаружился целехонький идентификационный браслет. Ариадна опустилась на колено и осторожно протерла пальцем чудом уцелевший дисплей. Она тут же отправила цепочку из цифр и букв по внутренней связи, вслух спросив:

– Эй, кто числится под кодом «БРУТ»?

– «БРУТ»? – Полночь уже стояла рядом и с напряжением рассматривала мрачную находку лейтенанта. – Военные преступники, офицеры высшего ранга, предатели Лиги… За последние лет двадцать их было немного: около двух десятков офицеров, ослушавшихся приказа высшего командования во время войны с Гьюаном… И это у нас сама майор Айсхарт. Или то, что от неё осталось.

– Майор Айсхарт?! Знаменитая Ледышка13?! – тут же загомонили остальные киборги, которым Орионис уже выдал расшифровку браслета. – Та самая?

– И неповторимая, – усмехнулась Полночь странной кривой усмешкой. – Отдавшая приказ своему кораблю открыть огонь по головному флагману адмирала Йеко, и давшая уйти принцу Гьюану… Ну-ка, давайте вытащим ее; негоже легенде Лиги оставаться… среди этих. Геракл! Гефест!

Оба эскихейра тут же подошли, и пока остальные страховали, подпирая наиболее шаткие камни, приступили к разбору завала. Могучие руки заработали не хуже экскаваторов, поднимая огромные валуны и аккуратно перенося их в сторону. Просто отбрасывать их было чревато очередным оползнем, поэтому киборги работали почти невыносимо медленно.

Спустя треть часа непрерывной работы эски отчасти освободили тело и замерли, вглядываясь в лицо офицера-отступника, мрачной легенды Звездного флота Лиги. Смотрели в молчаливом благоговении и изумлении: роковой обвал почти не задел голову Айсхарт, только через левую половину лица шел широкий рваный рубец в спекшейся крови, а левая глазница зияла пустотой. Коротко стриженные выгоревшие волосы тоже были в спекшейся крови и грязи. Грудь и правая рука были чудовищно размозжены, левая рука перебита в плече. Нижнюю же часть тела еще не откопали.

Киборги растеряно молчали, не зная, как себя вести. До своего отступничества майор считалась героем и примером для молодых офицеров. Почему она вдруг перешла в памятной битве на сторону врага, так и не было известно.

– Беатрис… – еле слышимо произнесла Полночь, наклонилась и коснулась слипшихся светлых волос кончиками пальцев. На рассечённом на зеркало и тьму лице калики застыло странное выражение. Ариадна бы допустила, что это печаль. Или даже горькое сожаление.

– Ээ… командир? – осторожно позвал Орионис. – Ты её знала?

– Служили вместе, – после долгой паузы сказала та и резко выпрямилась. – Откопайте её… тело. Доставим на базу и похороним, как офицера.

– Как скажешь, – пожал плечами Геракл и кивнул Гефесту. Привлекли и Алехандро, чтобы тот выдернул злосчастные останки Айсхарт, когда два эска приподнимут последний, особо крупный валун.

Ариадна вдруг дёрнулась, словно ее ударило током: медсканнер, заглохший было на время поисков в этой части каторги, заверещал в полную силу.

– Стоп! Стоять! – заорала Ариадна, метнувшись вперёд и выпростав все четыре руки в стороны. – Не двигаться! Вы убьёте её!

– Че-чего?! – крякнул Геракл, чуть не получив одной из ладоней лейтенанта по носу. Гефест невнятно выругался, едва успев подставить под валун плечо и удержав его на весу.

– Она жива, не видите, что ли?! Жива! – Ариадна поднырнула под раскорячившегося в неудобной позе Алехандро. Тот и сам уже успел заметить, что правый глаз Айсхарт приоткрылся и смотрел на них. Удивительно ясным, почти сознательным взглядом.

– Держите камень! Панацея, сюда! – Всю одурность и усталость, как рукой сняло, когда Ариадна приступила к так знакомому ей делу – делу спасения жизни. – Держите камень! Нельзя, чтобы сдвигался – раздавит грудь окончательно! Панацея, твою в дюзу, ты где?!

– Орионис, вызывай шлюп! – спокойным и каким-то бесцветным голосом приказал Полночь. Потом подшагнула к суетящимся медикам, взялась за нависающий над ними край валуна и вместе с эсками плавно-плавно приподняла. И её подчинённые только и смогли обменяться безмолвными ошалелыми взглядами: все трое боевых киборга готовы были поклясться на чём угодно, что калика одна взяла этот вес!

– «Кассандра», я Орионис, – пока лейтенант и её ассистентка по сантиметру извлекали Айсхарт, взывал чатур к находящемуся на орбите кораблю. – Немедленно шлюп сюда! Идите по сигналу!

– Осторожно, осторожно! – всё твердила Ариадна, пока они с Панацеей, сплетя руки, вытаскивали изувеченную из-под камня. – Всё! Вытащили!

Эскихейры и калика тут же отпустили громадный валун и отскочили подальше. Лишенный опоры, камень сполз на пару метров вниз по осыпи. Под его весом с громким хрустом перемалывались более мелкие обломки…

– Орионис, сообщение на базу, – спокойно сказала Полночь. – Пусть готовят биотехников и реанимацию, предупреди Саммерса и Олега: потребуется девяносто процентная замена. Код «Аватара».

– Есть. – Орионис замер, уставившись вверх, сейчас все его системы работали на гиперпересылку сообщения. – Ответ базы: подтверждаем готовность, ждем…

Его голос потонул в рёве заходящего на посадку шлюпа. Шлюз уже был нараспашку, и Айсхарт, бережно и чётко передавая по рукам, внесли внутрь транспорта. Ариадна с Панацеей запрыгивали чуть ли не на ходу, когда шлюп стартовал к зависшему над краем каньона катеру. Остальным киборгам пришлось выбираться наверх своим ходом, не задавая мрачно молчащей Полночи никаких вопросов.

Поднявшись на борт «Кассандры», Полночь распорядилась немедленно отправляться на базу, отодвинув приказ командования по дальнейшим поискам. Игнорируя озадаченные возгласы пилотов, калика стремительно прошла в медицинский отсек. Там Ариадна, Панацея и андроид Ипполит колдовали над погруженной в анабиотическую капсулу Айсхарт. Работая всеми руками, подключая сложную аппаратуру и снимая показания, лейтенант бормотала:

– Если она выживет, я лично поцелую Саммерса, а заодно во что-нибудь уверую! Во имя Святой Мензурки, Колбы и Чашечки Петри! Да чем же она жила все эти часы?!

– Силой духа, – переступив порог отсека, сказала Полночь. – Или благодаря своей невозможной везучести14… – Она подошла вплотную к капсуле, всматриваясь в лицо Айсхарт, скрытой под дыхательной маской.