Рита

– Рита, тебе надо развеяться, отдохнуть. Или получить дозу адреналина, чтобы снова почувствовать жизнь и оставить прошлое позади, – сообщил мой седовласый шеф, не покидавший стены командного пункта уже несколько лет.

Я молча сверлила его взглядом. Пигментные пятна расцвечивали кожу, глубокие морщины рассекали лицо, которое напоминало истлевший пергамент. От нашего разговора я не ждала ничего хорошего.

– Смотри, что у меня есть для тебя.

Я перевела взгляд на искин.

Два клика по тачпаду вывели на стену молочно-белое окно с черными змейками текста и яркой цветной фотографией девушки примерно моего возраста.

Бэр самоуверенным жестом сунул мне в руку стандартный договор и расслабленно откинулся в кресле.

«Дозу адреналина? Почему бы и нет». И я размашисто черканула на листе белоснежной бумаги свою привычную подпись.

– Вот, умничка.

Лицо Бэррена Моксфилла аж залоснилось от удовольствия и на миг перестало напоминать маску мертвеца.

– Я тебе всегда говорил, не иди на зов сердца, когда дело касается профессии. Твой дар все решил за тебя.

– Я не стопроцентный метаморф, – возразила я на шарманку, завязшую в зубах. – Мне придется раз в неделю принимать препараты, позволяющие организму поддерживать трансформацию.

– Но пока ты их будешь принимать, никто не заподозрит подвоха, это мы уже выяснили. Стресс-тесты ты тоже прошла. Ты – метаморф, заруби себе это на носу. И прими, наконец, что дара целителя у тебя меньше процента. Ты отмахнулась от природной предрасположенности и видишь, чем все закончилось?

Я почувствовала, как изнутри поднимается яростный протест. Он позвал меня специально, чтобы еще раз оттоптаться и показать, что с самого начала был прав и мне не следовало становиться лекарем?

Но прежде чем я успела ответить, старина Бэр, как называл его мой отец, взмахнул рукой:

– Не злись, Рита, я тебе желаю только добра! Не только как твой руководитель, но и как лучший друг твоего покойного отца. Я ему обещал, что позабочусь о тебе.

«Да ну?» – фыркнула я про себя, а в ответ лишь мило улыбнулась.

Так и быть, сделаю вид, что поверила и не заметила, какая странная от него исходит забота: отправить на задание в самую опасную часть нашей Галактики. Да еще с моими данными. Вернее с их отсутствием. Потому что, чтобы ни говорил шеф, если дар не стопроцентный, то… то никакой это не дар, скорее проклятье.

Среди одаренных я считаюсь бракованной, среди обычных людей – выскочкой, не имеющей никакого права строить свое будущее таким, каким я его хочу.

Или шеф начитался околопсихологических книг и считает, что, каждый миг рискуя своей жизнью на задании, я смогу простить себя за свою ошибку?

И сама себе ответила: «Вот это на него совсем непохоже».

– Через неделю к тебе на подмогу я отправлю Марика. Только легенду для него надо придумать железобетонную, сама понимаешь, – прервал мои размышления старик.

– Жорес занят?

– Занят.

– Инвар?

– Недоступен, – похолодевшим тоном ответил Бэр.

На меня обрушилось нехорошее подозрение, что неспроста мой друг не отвечает на сообщения. В медицинском блоке, значит. Мое дыхание участилось, но воздуха все равно не хватало.

– Петрус?

– В отпуске, не выдергивать же его сейчас, после того, как он с Инваром… – Бэр замолчал.

Чтобы соединить части пазла, больше информации мне и не требовалось. Задание провалилось, а Бэр ни за что не признáет, что в этом есть и его вина. И что ему давно пора на пенсию.

Командование тем временем предпочитает не замечать, что до неприличия участились провалы операций, которые курирует Бэр. Старый вояка продолжает бодро швыряться чужими жизнями.

– Остается Марик. Я ему доверяю, как себе, – снова зазвучал старческий голос.

«А я нет», – скрипнула я зубами, но даже звука не проронила в ответ.

Я уже взрослая девочка и давно усвоила, что малейший намек на несогласие, вызовет лишь вспышку ярости. Решение, которое принял Бэр, изменению не подлежит. Насколько бы оно ни было преступно халатным.

Поэтому у меня два пути: или выполнить задание, или отказаться, пока моя подпись не прошла по базам данных.

Мне и в самом деле нужна эта командировка. Если я смогу спасти ребят-менталистов, попавших в плен, это будет хоть небольшим утешением за ошибку. Ошибку, ценой которой стала чужая жизнь.

Жизнь Лео.

Моего Лео.

Вот только смогу ли я в одиночку, без надежного напарника за спиной, обмануть людей, которые постоянно подозревают подвох и знают Лору Гроу как облупленную?

А ее отца – бесстрашного и кровожадного адмирала? От одного упоминания его имени трясет полгалактики.

«И вообще, почему старый упрямый пень выбрал меня?» – негодование и обида вспыхнули и готовы были прорваться наружу.

Вслед на волю попросилось еще несколько непечатных эпитетов, которые тут же осадили весь мысленный пар. Я успокоилась и вернула внимание командиру. Невозмутимость – наше все.

– Есть вопросы?

– Сейчас нет, – мотнула я головой. – Но позже, при планировании операции, появятся.

– Тогда и приходи, – Бэр потянулся к стакану с прозрачной жидкостью от которой подозрительно пахло спиртным.

Так я отправилась на задание, едва не стоившее мне жизни.

***

Следующие две недели мне пришлось активно погружаться в жизнь Лоры. Я смотрела бесконечные видео и непрестанно запоминала факты ее биографии, по мере того как мое тело училось трансформироваться в ее облик.

Приближался час Х, когда я сяду в гравилет, чтобы уже через сутки предстать перед очами Мангуса Гроу. И все больше меня раздражала нарочитая уверенность Бэра в успехе операции.

Ведь я так и не смогла почувствовать себя в образе Лоры как в своей шкуре. Наоборот, чем больше я о ней узнавала, тем сложнее вживалась в роль. Изъян в ДНК, сколько ни закрывай на него глаза, устранить невозможно.

Кроме того, шла третья неделя отсутствия Лоры на Сартанае. Никогда прежде она не покидала родную планету больше чем на декаду. Неизвестно, способен ли Магнус Гроу спокойно отнестись к непривычно долгому отсутствию дочери. Может, мы уже допустили промах и позволили ему заподозрить неладное?

Приблизившись к облику Лоры, я почти каждый день стала общаться с «отцом», и мое чутье за десятки парсек улавливало тревогу, с которой Магнус пялился на меня сквозь экран. От его тяжелого, искрящегося недоверием взгляда по моему телу пробегала дрожь. Он ведь не вчера родился и должен знать, насколько коварны бывают недруги. И сколь лакомым кусочком для них является его дочь. Первое, что пытаются сделать враги, заполучив ее в свои лапы, – это запустить разведчика в стан противника.

Все знают, что метаморф – лучший разведчик. Если метаморф примет обличье дочери адмирала, быть не просто беде. Секреты дружественных Сартанаю альянсов выплывут на поверхность. Военная тайна любого уровня приватности попадет в распоряжение врагов. Да что там тайна! Сам Магнус Гроу, который по факту является серым кардиналом и управляет планетой, окажется под колпаком недругов.

Сартанай ждет катастрофа, если смотреть на это глазами Магнуса. Если смотреть моими глазами, то урон для Сартаная обещает быть значительно меньшим.

Я, конечно, буду иметь доступ в святая святых отцовский командный пункт и к отцовскому искину. Но нужно мне не так много: найти пленных ребят-менталистов – тех самых, что участвовали в сражении в составе эскадрильи под удаленным командованием Бэра. И вернуть их домой, на планету Дэвиль.

Опасение, что одним этим заданием Бэр не ограничится, со счетов я не сбрасывала. Но успокоила себя тем, что буду решать проблемы по мере их поступления. И пока самая первая проблема – пройти контроль по прилету.

В службе безопасности Дэвиля не сомневались, что Магнус Гроу и его приспешники серьезно защищаются от проникновения метаморфов на планету. Правда, охотниками на метаморфов – единственными противниками, чей дар обмануть невозможно, – Сартанай, как показывали разведданные Бэра, не располагает. Зато каждый, кто возвращается туда из Галактики, проходит допрос с применением квантового полиграфа. Что не только время отнимает, но и карман космического путешественника опустошает на весомую сумму.