Сейчас же он видел впереди свет. И как бы Риксу не смешно было признавать, что его источником была маленькая рабыня — нежная и хрупкая, как цветок, — он не мог отвернуться от этого маленького личного солнышка.

Неудивительно, что Шах-Ран заметил странное настроение побратима. Ему бы хотелось поверить, что он ошибся, ему просто кажется. Но истина, хоть и тускло и тщательно скрываемая, вставала перед его глазами и проявлялась через самые незначительные детали.

Иногда он видел, как Анифа ухаживает за северянином. На первый взгляд, ее забота ничем не отличалась от той заботы, что она оказывала другим своим пациентам. Она также быстро и без лишних движений меняла его повязки и накладывала заживляющую мазь, внимательно осматривала каждую рану и поила его отварами, стирала чистой тряпицей пот и сукровицу и строго проговаривала очередную рекомендацию для сохранения здоровья. Из-за того, что Рикс был чрезмерно активен и позволял себе лишнего, иногда некоторые его раны открывались, вызывая у рабыни недовольство. Анифа ворчала, называла северянина безрассудным и самонадеянным, но снова, раз за разом, старательно ухаживала за ним.

А Рикс, несмотря на внешнюю отстраненность и равнодушие к хлопотанию девушки, на деле с жадностью голодающего принимал ее заботы, непроизвольно следя за каждым ее движением. И его глаза в эти мгновения блестели и наполнялись тоской и желанием. Он якобы случайно касался ее — всего на мгновение, ладони или бедра — и никогда не позволял себе большего. Но эти прикосновения — аккуратные и мимолетные — говорили больше, чем если бы он делал это явно и не таясь.

Однажды Шах-Ран решил, что побратим достаточно окреп — Рик уже регулярно выходил из своей палатки без чьей-либо помощи, самостоятельно мылся холодной колодезной водой и разрабатывал конечности и ослабшие мышцы — и приказал одной девушке скрасить тому вечер и согреть его одинокую постель. Они тогда допоздна засиделись у теплого костра в компании нескольких воинов, которые весело гоготали и распивали со своим вождем горькое пиво. А северянин, зябко кутаясь в теплый плащ, только рассеянно рассматривал замысловатый танец язычков пламени да иногда вскидывал свою голову, устремляя взгляд куда-то вдаль. И не пил. Удивительно, но он послушно следовал указаниям Анифы и совершенно не притрагиваться к спиртному.

Только ответственно глотал все протянутые ею отвары.

Устав, северянин ушел, и девушка, которую выбрал для нее Шах-Ран, мгновенно последовала за ним. Но, к удивлению вождя, довольно скоро воротилась, силясь скрыть недоумение и разочарование. Жестом мужчина подозвал ее к себе.

— Что случилось? — спросил он ее тихо.

— Прости, Повелитель… — прошелестела кочевница виновато, — Но твой побратим отослал меня… Не пожелал оставить подле себя и разделить со мной эту ночь…

— Ты сказала, что это я тебя отправил?

— Я решила, что это будет неразумно. Но он, видимо, слишком устал и не пришел окончательно после своих ран… Не гневайся на меня, Повелитель…

— Иди. Можешь быть свободна, — рассеянно отмахнувшись, Шах-Ран отпустил ее, удивляясь равнодушию побратима. Но без радости догадываясь об истинных причинах подобного решения.

Становясь с каждым днем все сильнее и увереннее, Рикс больше и больше тратил время на тренировки. Он по-прежнему сильно хромал на одну ногу, а руку, после особенно продолжительного занятия, иногда сводил очень сильными судорогами. И Анифа, расстроенно вздыхая, усиленно массировала его тело, втирая в мышцы какую-то особую мазь, смешанную с маслом.

— Не надо давать такие сильные нагрузки на тело, — мрачно проговорила она в очередной раз, когда Рикс, снова не рассчитав силы, молча страдал от тянущей боли и спазмов. И хотя он ничего не говорил и не жаловался, девушка прекрасно все видела сама — и неестественно вздутые жилы, и подрагивающие мышцы, и более, чем обычно, перекошенное лицо северянина. — Ты восстановишься. Но если будешь усердствовать, все мои труды пойдут насмарку.

— Не пойдут, — резко ответил Рикс, ловко перехватив ладошку Анифы, которая в этот момент усиленно разминала его ногу, сидя перед мужчиной на корточках.

Вздрогнув, маленькая танцовщица вскинула свою голову и попыталась инстинктивно выдернуть свою руку, но Рикс держал ее крепко. И, поддавшись вперед, жадно вгляделся в вспыхнувшее в одно мгновение лицо.

— Пусти. Я не закончила, — попросила девушка строго.

Притянув к себе маленькую и изящную ладошку, подрагивающую, как птичку, в его собственной широкой ладони, Рикс, к ее удивлению, нежно поцеловал тонкое и узкое запястья с яркой линией венки.

— Северянин… Нет… — тихонько прошептала Анифа.

— Шах-Ран сегодня отправился в степь тренировать молодняк, — задумчиво проговорил Рикс, оставляя еще один легкий поцелуй на нежной коже, — И не вернется до самого заката. Скажи, Огонек… Неужели вождь настолько хорош, что ты позабыла о моем обещании?

— Что еще за обещание? — растерянно переспросила Анифа.

— Прошло так много времени после того, как мы вернулись в Дариорш… А я до сих пор не сжал тебя в своих объятьях.

— Нет! — пискнула девушка, но Рикс, обхватил пальцами ее затылок, уже притянул ее к себе, заставляя прильнуть к своему телу.

Анифа оказалась между его раздвинутыми бедрами и инстинктивно уперлась в них руками, скользкими от масла. И хотя она много раз оказывалась в такой близости от тела северянина, сейчас перед ней был не больной и изможденный человек, а мужчина, чьи глаза яснее слов говорили о его желаниях.

Определенно, Рикс был близок к окончательному выздоровлению. И сейчас она непроизвольно только подстегнула его в сугубо плотских мужских стремлениях.

— Нет. Нельзя, — резко мотнула она головой. Вот только она уже трепетала, чувствуя и жаркое дыхание на своей щеке, и мягкое поглаживание пальцев на своем затылке, — Ты не можешь… Тебе нельзя…

— Да ладно… — криво усмехнулся Рикс. Его вторая рука обняла ее талию и еще теснее прижала к себе. Анифа инстинктивно положила ладони на мужские плечи, и мужчина, довольно рыкнув, уткнулся носом в изгиб девичьей шеи. — Огонек… Ты распаляешь пламя в моей груди. Ну же, девочка. Поддайся и ты ему, ты же хочешь. Я знаю.

— Ты ничего не знаешь, Рикс, — отчаянно произнесла девушка, в странном порыве коснувшись пальцами обезображенной шрамом щеке северянина, — И не понимаешь. Шах-Ран мой господин, и если бы он приказал, я бы с радостью подчинилась и…

— С радостью? — повторил за ней Рикс довольно, — Мне это нравится!

— Но он убьет меня, если узнает, — Анифа отвернулась, когда мужчина, поддавшись вперед, попытался ее поцеловать, — Своему побратиму он ничего не сделает, но я уже не хочу умирать…

— Вот как?

Чувствуя, что девушка отзывается на его ласки и тянется к нему, Рикс почувствовал радость и воодушевление. Ему действительно стало непросто в последнее время скрывать свои чувства по отношению к маленькой рабыни побратима, но сейчас, в его шатре и на его территории, он с радостью погружался в сладкий экстаз от осознавания ответных чувств, в которых Анифа наконец-то созналась.

— Ты наполняешь мое сердце надеждой и счастьем, — с нежностью проговорил он, обняв пальцами ее челюсть и в знакомом, но позабытом жесте приблизив к себе. — Что произошло за время моего отсутствия? Что заставило тебя все-таки открыть для меня не только свои бедра, но и сердце?

Его ладонь с затылка быстро переместилась на живот девушки и ниже. Через ткань ее грубого платья он сжал нежную промежность, и Анифа непроизвольно выдохнула, содрогнувшись всем телом.

— Ничего особенного, не надо надумывать лишнего, — откликнулась она, попытавшись придать своему голосу строгие нотки, правда, без особого результата, — Это были самые спокойные месяцы в моей жизни после того, как я стала рабыней.

— Но ты думала обо мне? Скучала? — почти мурлыкнул Рикс, — Огонек, скажи мне!

— Твои воины постоянно маячили перед моими глазами, — тихонько произнесла Анифа, — Трудно было не вспоминать..