– Да, Джеймс, действуйте без промедления. Время сейчас работает против нас. А теперь, что касается «Жирафа». Используем его по второму варианту, как и предполагалось. Кстати, хотел ещё раз выразить своё восхищение Вашей методикой вербовочной работы. «Зелёное производство», так её вроде назвали в директорате?

– «Безотходное производство», – с улыбкой поправил директора заместитель начальника НСС.

– Очень эффективно в нынешних условиях, – одобрительно покачал головой Бернс. – Мистер Саймс доведёт отдельно план относительно агента. Мы стоим на пороге крупного вооружённого конфликта между Россией и НАТО, которого нельзя допустить. Но! Ограниченная война России с Украиной, почему нет? Она решит массу наших задач…, – директор задумчиво замолчал, не пожелав развивать эту мысль дальше, – русские стоят уже на границе, не решаясь кинуться на противника. Они здраво оценивают мощь нашей совместной группировки. Сейчас мы с союзниками пытаемся успокоить их опасения по поводу участия НАТО в вероятном столкновении, и демонстративно убираем своих специалистов из украинских частей. ВСУ, в свою очередь, начали активно провоцировать соседа. Однако русский медведь терпелив. Нападёт ли он, в конце концов? – Бернс взглянул на собеседников так, словно вопрос был не риторическим, а обращён к ним, – и если нападёт, то какими силами? Война должна быть достаточно активной, чтобы жечь русские ресурсы и задвинуть их с мировой арены назад – в свою берлогу, но и недостаточно для них опасной, чтобы не перерасти в войну с нами. – Бернс задумчиво взял щепотку корма и высыпал ее в аквариум. Рыбы, до этого размеренно плавающие у дна, мигом рванули к поверхности и устроили там яркую карусель, – примерно так нам нужно расшевелить русских. Убедить их в реальности быстрого разгрома Киева. Одновременно обеспечив Украину всем необходимым для недопущения поражения… как минимум, в течение полутора лет.

Директор направился к выходу из комнаты, его посетители последовали за ним.

Оставшиеся до отъезда в Госдеп полтора часа, зам. начальника НРС инструктировал Джеймса относительно предстоящей работы. В его присутствии по обусловленному каналу связи Хоуп поставил задачу своему агенту-связнику, известному в ФСБ под псевдонимом «Сёма». А уже в 16:00 разведчик был в штаб-квартире департамента где узнал, что после совещания предстоит ещё и личная аудиенция у госсекретаря. «Надеюсь, до полуночи-то, я попаду к новогоднему столу?» – посетила в этот момент его мысль… единственная праздничная за прошедшие сутки.

Впервые Новый год чета Охлестиных встречала вместе. Правда, не дома, а в отделе, где Валерий теперь исполнял обязанности начальника. Праздник был не весёлым, если вообще его можно назвать праздником. Полетаевы пригласили Наталью в гости, но она отказалась, пожелав это время провести рядом с мужем. В час ночи, уже первого января, пришёл Бадрам. Одновременно и Светлана с Павлом приехали на комендатуру. Валера послал за ними служебную машину – в городе действовал режим контртеррористической операции, и передвижение обычного транспорта до утра было запрещено. Ребята привезли домашних салатов и шампанского. Наталья, конечно, обрадовалась приезду подруги, однако, как только девушки увидели друг друга, они словно по команде, сразу разрыдались.

– Не знаешь, как это у них так синхронно получается плакать начинать? – Павел, как всегда, был жизнерадостен, хотя веселья в его глазах тоже не было.

– Эмпатия, – ответил Валерий, глядя на обнявшихся женщин, рыдающих навзрыд.

Паша вопросительно посмотрел на друга. Он был навеселе́ и как мог пытался хоть немного поднять настроение окружающим.

– Умение переживать чувства и эмоции ближнего. Вот ты умеешь так чувствовать окружающих? – Валера с уставшей улыбкой взглянул Полетаеву в глаза.

– Ну ты задаёшь такие вопросы! Конечно! Посиди часок в танке с закрытыми люками, всё прочувствуешь. Кто что ел, кто бухал вчера, а кто уже опохмелился сегодня! А уж если пищеварение у кого захворало, то эмпатия так у всех обостряется – хоть святых выноси! – танкист заразительно рассмеялся и парни не сдержавшись тоже.

– Дураки, – произнесла Наталья, с улыбкой глядя на мужчин.

Светлана также заулыбалась, вытирая слёзы и пряча заплаканные глаза в пол.

– Во! И перестают они одновременно, как по команде, – Паша весело щёлкнул пальцем по носу Свету, а потом уже серьёзно добавил. – Ладно, пойдемте, нужно в машине кое-что забрать.

Компания вышла на служебную парковку. Полетаев залез в УАЗик и достал из багажника здоровую охапку гвоздик:

– Комендантский час помог. Продавщица в цветочном магазине на работе Новый год встречать осталась. Всё забрал. На, – он выдал офицерам и своим подругам по два цветка. Девчонки опять зарыдали…

– Тащ капитан, продайте пару штук? – попросил водитель.

– И мне, если можно, – к компании подошёл здоровый парень в шлеме и пулемётом Калашникова, висящим на груди, видать из группы охраны, – у меня друга сегодня не стало…, – парень стыдливо натянул маску до самых глаз.

– Да какой продать, не для себя же только брал. Вам не до этого ещё долго будет, – Паша протянул военным цветы.

Подошли к ограде, часовой открыл калитку, направились к месту взрыва. Военный из оцепления пристально всматривался в приближающихся людей.

– Сань, Охлестин, – назвался Валера, чтобы не напрягать знакомого ему прапорщика. Тот расслабился, засунул руки в карманы:

– За ленту лучше не заходите, до завтра вроде следователи работать ещё будут, приказали никого не подпускать. Вот здесь лучше положить, на тротуаре, – военный рукой показал на ближайший угол дома, покрытый выщерблинами от осколков.

В свете фонарей падал снег, вокруг всё белым-бело. Тихо, ни салютов, ни музыки. Город замер в ожидании рассвета, или просто скорбел вместе с людьми. На углу уже лежал какого-то дикого вида пластиковый игрушечный медведь. Без лапы, весь помятый и со свернутой головой. Рядом фуражка, ярко зеленая, будто кто-то следил, чтобы ее не запорошило снегом. А у стенки прислонённая фотография: улыбчивый парень в обнимку с овчаркой, которая держит в зубах за ухо ту самую, ещё новую игрушку. Угол фото перетянут черной лентой.

– Коля Шишкин, командир отделения служебных собак… и мой Гранд, – произнёс прапорщик.

Андрей узнал парня, что днём прощался с псом. Протянул свои гвоздики. Тот молча взял их и положил под фотографией. После чего отошёл в сторону, спрятавшись в тень дома.

Часов в шесть служебная машина развела по домам Полетаевых и Наталью. Бадрам ушёл ещё раньше. А утром из Управления прибыла на усиление группа офицеров. Валере позволили съездить домой, как говорится: «Побриться – помыться, поцеловать жену и назад». Охлестин решил не дёргать водителя, который и так не спал всю ночь, а вызвать такси. Машина приехала очень быстро, словно стояла где-то совсем рядом. Улица была перекрыта, и авто пришлось припарковаться с обратной стороны комендатуры, недалеко от хозяйственного выхода.

– Здравствуйте, Никольская 34, – пограничник сел на переднее сиденье, так как задняя дверь была закрыта.

– Да. Я знаю, – произнёс водитель, с каким-то знакомым акцентом.

Валера посмотрел на собеседника: «Странно, где я его слышал? Недавно совсем». И вспомнил почти сразу. Голос и акцент были как у таксиста, что вёз пограничника позавчера с пьянки в кафе «Жара». Того парня офицер в лицо не запомнил. Вроде тогда он был с бородой, этот – без.

Машина тронулась. Водитель, не отрывая взгляда от дороги, молча протянул Охлестину руку. Между пальцами была зажата желтая рекламка турфирмы… Он взял листок. Вдоль нижней кромки ручкой написан номер телефона и имя «Алёна», которой нужно позвонить, чтобы оформить тур. Валерий посмотрел на таксиста. Тот, также не проронив ни слова, убрал салфетку с консоли перед рычагом коробки передач. В нише подстаканника лежала пачка долларов, перетянутая банковской бумажной лентой. Водитель повернулся к пассажиру и жестом показал на деньги, давая понять, что он может их забрать.