— Я вспомнил об алчбинском эле, — ответил Итковиан, не замедляя шага. — Я многие годы не прикасался к этому напитку, но сейчас меня вдруг охватила неукротимая жажда.

— Надо же, как и меня, — откликнулся маг. — И капитана тоже, я думаю.

— Ну так пошли скорее!

— Постойте! — закричал им вслед толстяк. — А почему никто не поинтересовался, не одолевает ли невероятная жажда также и Круппа?

— Да потому, что ты мигом оставишь нас без капли эля, — бросил ему Быстрый Бен. — Поищи себе другую компанию!

— Но разве вы не видите, сколь призывно машет мне Скворец? Он щедр как настоящий воин… Подождите, друзья мои, Крупп сейчас вас догонит!

Две малазанские стражницы сидели на валунах, оставшихся от какой-то старинной постройки, и посматривали на Серебряную Лису. Она стояла неподалеку, отрешенно разглядывая предзакатные тени.

— Интересно, как долго это еще будет продолжаться? — спросила одна из морячек.

— Мне кажется, она разговаривает со своими т’лан имассами. Видишь, сколько пыли клубится вокруг нее? Запросто может и на всю ночь застрять.

— Очень хочется есть.

— Ага, и я тоже так проголодалась, что, кажется, сейчас бы кожаные ремни съела.

— Похоже, про нас забыли.

— Если забыли — это еще полбеды. Возможно, мы просто-напросто больше ей не нужны. Зачем Серебряной Лисе стражницы из простых смертных? У нее теперь полно других телохранителей. А мы с тобой и так уже столько всего видели, что давно бы уже пора об этом доложить начальству.

— По-моему, нам никто не приказывал ни о чем докладывать. Или забыла, радость моя? Кому интересно — пусть приходят и сами спрашивают.

— То-то вокруг нас толпа вьется! Потому я и сказала, что все про нас забыли.

— Но это еще вовсе не значит, что мы можем встать и потихоньку убраться отсюда… Кстати, гляди, кто-то идет.

Вторая стражница оглянулась назад и хмыкнула:

— Ну, это не из нашего начальства. Но лица вроде бы знакомые.

— Одну я точно знаю. Харада из Тригалльской торговой гильдии. Не то ведьма, не то чародейка.

— А с ней, похоже, какая-то воительница. Бабенка из Элингарта, вон как бедрами виляет…

— А лицо суровое.

— И глаза тоскливые. Может, из этих, «Серых мечей» — я ее вроде бы видела на переговорах.

— Ага. В общем, обе идут к нам.

— И я тоже, — проговорил голос в нескольких шагах слева от них.

Малазанки подняли голову и увидели Серебряную Лису.

— Это опасно, — пробормотала она.

— Что именно? — спросила ее одна из морячек.

— Когда несколько женщин собираются вместе.

— Но мы же не будем сплетничать, правда? — шутливо проворчала малазанка.

Серебряная Лиса улыбнулась:

— У рхиви сплетничают только мужчины. Женщины слишком заняты, давая им повод для сплетен.

— Хм. Неожиданно. Я думала, есть древние законы против прелюбодеяния и всякого такого. Изгнание, забивание камнями насмерть — разве в племенах кочевников это не практикуется?

— Только не у рхиви. Женщины у них не прочь позабавиться и соблазнить чужих мужей. Но мужчины почему-то слишком серьезно к этому относятся.

— Как по мне, так они вообще воспринимают все слишком серьезно, — пробормотала морячка.

— Это от непомерного самомнения, — пояснила Серебряная Лиса.

Помимо Харады и ее спутницы, к ним направлялась также и баргастка Хетана. Но та была еще довольно далеко. Остановившись, чародейка из Тригалльской торговой гильдии поклонилась сперва Серебряной Лисе, а затем и обеим малазанкам.

— Волшебное время — сумерки, — сказала она.

— Хочешь о чем-нибудь попросить? — лениво протянула Серебряная Лиса.

— Есть одно обстоятельство, появившееся совсем недавно и заставившее меня обратиться к тебе.

— Вижу, Харада, ты слишком долго общалась с Круппом и от него заразилась многословием.

— Возможно. Постараюсь не утомлять тебя долгими объяснениями. Скоро объединенные армии пойдут дальше, и им по-прежнему нужно будет поставлять съестные припасы и все необходимое. На сегодняшних переговорах Белолицые баргасты пообещали взять снабжение на себя. Но я не разделяю их уверенности и сомневаюсь, что подобное им по плечу.

— И ты пришла спросить насчет Телланна, — сказала Серебряная Лиса.

— Ты угадала. Магический Путь т’лан имассов не пострадал. Не будет ли позволено нашей гильдии…

— Да, этот магический Путь не пострадал, и там нет заразы. Но если ты собралась переправлять по нему караваны, то имей в виду: внутри Телланна небезопасно.

— Там случаются нападения? — удивилась Харада.

— Ну, можно сказать и так. Там идет сражение за Звериный трон. Среди т’лан имассов есть отступники. Сила клятвы уменьшается, и зарок слабеет.

— Спасибо за предостережение, заклинательница костей. Однако Тригалльской торговой гильдии не привыкать к риску. Отсюда и высокая плата, которую мы спрашиваем за свои услуги. Так ты позволишь нам переправляться через Телланн?

— Не вижу причины вам отказывать, — равнодушно бросила Серебряная Лиса. — А вы сумеете открыть портал в Телланн? Если нет, могу помочь.

— Это излишне, заклинательница костей, — слегка улыбнувшись, ответила Харада. — Мы давно уже научились открывать любые порталы, но — из уважения к т’лан имассам и учитывая наличие более… цивилизованных путей, существовавших вплоть до недавнего времени, — никогда не использовали свои навыки.

Подобное заявление удивило и даже несколько озадачило Серебряную Лису.

— Приятно слышать. Значит, Тригалльская торговая гильдия управляется не лихими торговцами, а сообществом достойных и опытных высших магов. Кстати, ты знаешь, что даже самым искусным чародеям Малазанской империи так и не удалось проникнуть в тайны Телланна? Я была бы рада как-нибудь встретиться с основателями твоей гильдии.

Харада заулыбалась во весь рот:

— Они будут польщены возможностью увидеть тебя, заклинательница костей.

— И ты не боишься так уверенно говорить от их имени? — удивилась Серебряная Лиса.

— Ничуть, особенно сейчас, после беседы с тобой. Мы буквально за пару минут уладили весьма непростое дело.

— М-да, такое редко бывает, когда женщины собираются вместе, — пробормотала молодая колдунья.

Харада пропустила эти слова мимо ушей.

— А теперь, Серебряная Лиса, позволь представить тебе капитана Норулу, нового несокрушимого щита «Серых мечей», — кивнула она на свою спутницу.

Норула поклонилась. Чувствовалось, что сюда ее привело не просто желание взглянуть на повелительницу т’лан имассов, а некое важное дело.

— Недавно «Серые мечи» принесли клятву на верность Тоггу, Волку Зимы, и Волчице Зимы Фандерее, — сообщила она.

— Ну и парочку вы избрали для поклонения, — хмыкнула Серебряная Лиса. — Получается, своей клятвой вы соединили души навечно разлученных влюбленных. Смелый, даже мужественный шаг.

— Тогг и Фандерея наконец-то почуяли запах друг друга, — сказала Норула. — Похоже, ты об этом не знаешь, и твое неведение крайне меня удивляет.

Серебряная Лиса недовольно сдвинула брови:

— А почему я вообще должна об этом знать? Какое мне дело до каких-то древних богов-волков?

Однако ее слова не обескуражили капитана Норулу.

— Заклинательница костей, Воззвавшая ко Второму Слиянию… от имени «Серых мечей» я прошу тебя освободить т’лан айев — детей наших богов.

Ответом ей было молчание. Серебряная Лиса стояла с полузакрытыми глазами. Ее лицо некоторое время оставалось безучастным, но потом вдруг исказилось болезненной гримасой.

— Тебе не понять, — наконец прошептала она. — Я нуждаюсь в них.

— Зачем они тебе? — удивилась Норула.

— Д-для… дара. Для выкупа. Я поклялась…

— Кому?

— Себе самой.

— Я не понимаю, как т’лан айи могут быть подарком. Да, верно, они странствуют вместе с т’лан имассами. Но ни т’лан имассы, ни ты не имеете права владеть ими.

— Т’лан айи присоединились к Ритуалу Телланна на Первом Слиянии.

— Они попали туда по неведению, связанные узами любви и верности с прежними имассами. И к чему это привело? Т’лан айи потеряли свои души. Заклинательница костей, хочу предупредить, что мои боги уже совсем близко. Каждую ночь я слышу их вой. Они требуют… вернуть своих детей.