— К моему сожалению, джентльмены, турки находятся под германским влиянием не меньше, чем болгары. Я бы даже сказал, что и более, — продолжил спор «флотский». — Главным советником в турецком флоте на днях назначен немецкий адмирал Артур Лимпус. Добавлю, что как сообщила недавно наша военно-морская разведка, боеприпасы и военное снаряжение, которое позволило туркам удержать Чаталджинские укрепления, поступило в Турцию из Германии через румынский порт Констанца.

— Интересно, что это, — начал анализировать вслух «дипломат», — обострение австрийско — германских противоречий или немцы просто учитывают слабость турок и считают, что это позволит превратить Османскую империю в фактический протекторат Германии…

— Последнее может оказаться совсем нежелательным для нас, — отметил «военный». — Нам нужны достаточно сильные русские войска против немцев. Если же они будут отвлечены на Кавказ, против турок… Во-первых они станут слабее на главном направлении. Во-вторых, разбив турок, они получат возможность того самого появления на берегах Персидского залива, которого так опасался лорд Элленборо.

— А если не разобьют? — спросил ехидно «флотский».

— Тоже ничего хорошего. Турки получат возможность влезть на Кавказ и наступать на Египет и Персию. Мне не стоит напоминать, где находятся наши нефтяные скважины? — теперь ехидным тоном отвечал уже «военный».

— Годдэм! — выругался «флотский» и под укоризненным взглядом «дипломата» полез за портмоне. Достал его из кармана и положил в специально стоящую на столе корзинку целый фунт стерлингов. Как штраф за ругань в стенах клуба.

— Есть у меня одна мысль, джентльмены, — заявил «военный», делая вид, что не заметил проступка «флотского».

— Только одна? — пошутил «дипломат»

— Зато какая, — отшутился в ответ «военный», раздвинув руки обычным жестом рыбака, хвастающегося размером пойманной рыбы.

— Рассказывайте, — согласился «дипломат».

— Но сразу предупреждаю, — покосился на него «военный», — работать предстоит в основном вашим парням. Нет, как старый солдат, я бы предпочел, чтобы в деле поучаствовали наши Томми[2]. Но как говорится, неважно какого цвета кошка, лишь бы она ловила мышей.

— Не тяните времени, — остановил поток красноречия «военного» «флотский».

— Предлагаю намекнуть австрийцам, чтобы они помогли болгарам осадной артиллерией. А болгарам — что им вполне хватит европейской части Константинополя. Таким образом, мы оставим туркам азиатскую часть их столицы, а болгарам дадим возможность почувствовать себя победителями и хозяевами европейской части.

— И оставим Константинополь им? — удивился «флотский». — И вы уверены, что болгары остановятся на европейском берегу? Форсировать Босфор, конечно, сложно. Но возможно. Особенно если они догадаются нейтрализовать флот турок минными заграждениями.

— А вот чтобы у болгар не возникло такого соблазна, придется поработать вам, мой друг и мне, — оскалился «военный». — Полагаю, адмирал Милн, и его броненосцы и крейсера смогут быстро оказаться в Проливах, и прикрыть эвакуацию турок и их флота. На всякий непонятный случай к ним можно добавить пару судов с парой батальонов из гарнизона Мальты. Например, дублинских фузилеров и хайлендеров Гордона. К тому же в итоге можно будет созвать международный конгресс.

— И вернуть европейскую часть туркам… или не возвращать, — добавил «дипломат». — Русские, которые так нужны нашим армейским парням, ничего не смогут сделать против мнения объединенной Европы и должны будут принять любое решение конгресса. А мы… мы посочувствуем им, но не более того.

— А мне нравится, — заявил «флотский». — Надо только согласовать усилия всех департаментов…

— И обязательно согласовать с премьер-министром и Его Величеством, — добавил «дипломат».

— Ну, вы и резонер, — обиделся «военный». — Я полагал, что такие банальные вещи нам объяснять друг другу излишне.

— Не обижайтесь, — ответил «дипломат». — Я просто подразнил нашего «соленого морского волка». И я полагаю, нам всем ясно, какие преференции мы получаем от реализации этого плана? Или необходимо дополнительно пояснить?

— А, что тут объяснять, — по-плебейски махнул рукой «флотский». — Не даем русским захватить Константинополь и получить беспрепятственный выход в Черное море, дополнительно ссорим между собой турок и болгар. Уже неплохо.

— Вы не учли еще, что ввиду запутанности вопроса с принадлежностью Константинополя мы получаем беспроигрышную возможность созыва международного конгресса. То есть возможность разрешить любой вопрос с учетом наших интересов. Кроме того, возможно появление неких трений между Австро-Венгрией и Германией. Вряд ли немцы будут в восторге от такого усиления болгар. А вот австрийцы будут довольны, ибо Фердинанд их протеже, — тоном школьного учителя пояснил «дипломат». — Италию мы уже практически откололи от Тройственного союза, пусть юридически итальянцы в нем и продолжают состоять. Если удастся еще посеять рознь между австрийцами и немцами…, — он сладко зажмурился, с видом кота, проглотившего вкусную мышку. Оба его собеседника негромко рассмеялись, поддержав шутку.

Через несколько дней французский посол в Лондоне Пол Камбон обратился к министру иностранных дел Грею с вопросом, что будет делать Англия в случае, если русская эскадра отправится в Константинополь. Ответ британского госсекретаря успокоил французского дипломата. Грей заявил ему, что Англия уже отправила в Константинополь один корабль и намерена послать еще как минимум три корабля в бухту Безика. «Мы, — сказал он, — пошлем столько кораблей, сколько будет нужно для защиты английского общества против толп и резни в Константинополе». В то же время сэр Лоутер, английский посол в Османской империи, получил телеграмму, что дополнительные корабли находятся в пути. Ему была предоставлена возможность просить о направлении необходимого дополнительного количества судов.

Адмирал Милн получил соответствующие указания. Вслед за бронепалубным крейсером «Гемпшир», к этому времени уже стоявшим в бухте Безика, к Проливам ушла третья линейная эскадра в составе броненосцев «Кинг Эдуард VII», «Лорд Нельсон», «Британия», «Агамемнон» и приданного ей линейного крейсера «Инвинсибл» в сопровождении шести эсминцев. С эскадрой следовал пароход «Байано», на который загрузился второй батальон полка «Хайлендеров Гордона», с усилением в виде полубатареи из двух горных орудий. Вслед за броненосцами в Салониках, в бухту Ьезика пришла Первая крейсерская эскадра контр-адмирала Трубриджа. Броненосные крейсера «Дифенс», «Блэк Принс», «Дюк оф Эдинбург», «Уорриор» встали на рейде, готовые прикрыть стоящий у причала «Гемпшир» огнем своих девятидюймовых орудий.

Одновременно британское правительство откровенно врало, как в парламенте, так и в официальных сообщениях газетам. Так, на вопрос депутата Бернарда Лоу в палате общин о положении в Константинополе и о британских действиях в регионе министр иностранных дел Грей ответил, что нет никаких оснований утверждать, что британское правительство обещало что-либо болгарам, движение же флота к Проливам вызвано якобы действиями других держав. Это было сказано в то время, когда он же уведомил болгарского посланника Маджарова, что, по мнению британского правительства, Болгария имеет право занять Константинополь. Отвечая затем на многочисленные вопросы депутата, Грей подчеркнул, что корабли посланы к Проливам для защиты британских подданных и торговых судов. Он констатировал, что в районе Проливов находятся десять британских военных кораблей. Одновременно Грей заявлял послу Сазонову, что военные соображения могут побудить болгар не допустить реорганизации турецкой армии на линии Чаталджи и продвигаться к Константинополю.

Однако военный агент в Англии генерал-лейтенант Ермолов сообщил в своих донесениях, что опираясь на свои источники в армейских кругах британцев, ему удалось узнать о плане действий британцев по «охране», а фактически оккупации, Константинополя. По этому плану британцы под предлогом недопущения беспорядков в Константинополе, которые могут быть вызваны дезорганизованными турецкими войсками, предлагали создать десантные отряды для защиты города и христиан. А при наступлении болгар — ввести корабли в Мраморное море и затем высадить войска. Именно этим он и объяснял появление многочисленных отрядов англичан в Эгейском море.