После этого «жуки» почти не обращали на меня внимание, внимательно изучая аппарат, который я собрал по их указаниям, тот самый, что создал луч, позволивший им пройти в «дверь» между мирами. Несколько раз они проверяли созданное мной устройство. Затем я увидел, как один из «жуков» залез ко мне в палатку и стал там шарить. Изучив оборудование, они стали беседовать, потом вынесли из палатки мое ружье — мое единственное оружие. «Жуки» расступились, и один из них навел на ружье странный прибор в виде диска. Потом «жук» нажал на крошечную кнопочку, и в тот ж миг дуло, ударный механизм и затвор ружья исчезли. Остался только деревянный приклад. «Жуки» столпились вокруг, рассматривая деревянные детали и продолжая разговор. Один вернулся к моему прибору, с помощью которого я разговаривал с ними, и принялся устанавливать связь со своими. Я лежал и прислушивался. Знаний языка созданий пятого измерения оказалось вполне достаточно, чтобы понять: Земля обречена, вскоре наш мир будет уничтожен.
Эти проклятые «жуки», жители соседствующего с нами мира, уже давно знали о существовании пятого измерения и понимали, что другой мир, наш, лежит где-то рядом. В их мире многолюдно, тесно. Вот они и решили завоевать наш. Но сами они осуществить это не могли. Контакт, как мне сказали, возможно было установить только с двух сторон одновременно, и потому они на долгое время вынуждены были отказаться от этой идеи. Без внешней помощи «жуки» не могли захватить Землю.
Наконец они «поймали» мои сигналы и долго обсуждали стоит ли на них отвечать. Затем вступили со мной в контакт, И случилось то, что я уже описал. Скрыв свои истинные цели, они говорили лишь о том, как можно установить контакт между мирами. «Жуки» получили шанс прийти в наш мир и, не желая его упустить, готовы были пообещать мне все, что угодно. Однако прежде чем начать «вторжение», они выведали у меня о Земле все, что хотели, и поняли, что смогут победить… Теперь им нужно было только открыть «дверь». И я открыл ее!
Я открыл «дверь», действуя бессознательно, с помощью своих приборов впустил орды завоевателей в наш мир, сделал первый шаг к уничтожению человеческой расы. И теперь, мысленно расшифровывая сигналы жуков, понял, какие силы они собираются использовать, чтобы ввергнуть в прах человеческую цивилизацию. Они создали ужасный план — собрались одновременно уничтожить все железо, всю сталь на поверхности Земли, чтобы разом свести на нет всю цивилизацию, все достижения человечества…
Я тоже считаю, что железо и сталь играют очень важное значение для нас. Цивилизация человека построена на стали, и только на стали. Все виды связи, транспорт, системы обороны и нападения, ежедневное существование людей зависят от железа. Поезда, корабли, самолеты, рельсы, мосты, здания, машины, оружие, инструменты — все они построены из этих металлов или на их основе. Уничтожьте весь чугун и сталь в мире, и вы уничтожите человеческую цивилизацию.
Вот это и собирались хладнокровно сделать «жуки». Слушая их сигналы, я понял, каким способом они собираются это провернуть, и еще: они и в самом деле способны на такое. Как вы знаете, люди лишь отчасти научились трансмутации элементов, то есть превращению одного элемента в другой. Современная алхимия. И если мы можем только производить подобные манипуляции с ураном, то «жуки» дошли в этой науке до больших достижений. Теперь все знают, что каждый элемент состоит из определенного числа электронов, протонов и нейтронов. Часть их образует ядро, а другая вокруг них вращается. Мы также знаем, что природа любого элемента зависит от количества электронов. Если их изменить, то изменится сам элемент. Вспомни хотя бы опыты Эрнеста Резерфорда из Кембриджского университета. Ему удалось выбить часть электронов из атомов одного вещества и тем самым превратить его в другое.
Ученые «жуков» тоже открыли этот процесс, но пошли намного дальше. Они сумели создать прибор, который способен выбить из атома определенное число электронов и превратить один элемент в другой. Например, волна из их переносного генератора может превратить чугун и железо в невесомый, неосязаемый водород. Тогда винтовки во всем мире исчезнут…
Сталь, железо, чугун — все можно было уничтожить одной волной. Вот жуки и запланировали с помощью единой дезинтегрирующей волны уничтожить человечество. Они собирались использовать столь мощный генератор, что сигнал его с легкостью мог несколько раз обогнуть всю Землю. И тогда в один миг все железо на Земле превратится в водород, в разреженный газ. От такого удара разом пали бы все государства на планете.
«Жуки» принесли с собой все необходимые материалы и сразу же начали монтировать волновой генератор, который должен был разом низложить человечество. Они установили его рядом со мной, на соседней кочке, в пятидесяти или шестидесяти футах от того места, где я лежал. Я наблюдал за действиями «жуков» и чувствовал горечь, слышал, как они общаются с помощью странных скрипучих звуков.
Они не обращали на меня никакого внимания, хотя все время находились рядом. Все их внимание было поглощено генератором, который они собирали. Несколько часов пролежал я там связанным, под жаркими солнечными лучами. Я думал о своей судьбе и том ужасе, что вот-вот должен был обрушиться на человечество. Они пощадили меня, превратив в беспомощного наблюдателя, — только я, единственный из людей, знал, что открылась «дверь» между мирами. Однако я не хотел жить, так как понимал, что вот-вот должен стать причиной гибели мира.
К середине дня «жуки», судя по всему, закончили сборку генератора для создания гигантской волны. Внешне он выглядел очень просто — диск, похожий на уничтоживший мое ружье, но во много раз больше. Этот диск был в диаметре футов тридцать и в высоту футов пять. Вокруг него стояли различные механизмы и приборы, с которыми излучатель был связан толстыми кабелями. И хотя все это выглядело хаотично, не готовым к эксплуатации, я знал, что «жуки» вскоре приведут в исполнение свой зловещий план. Й как только они запустят волну, уничтожающую железо, то по сигналу включат шторой Генератор, после чего на Землю хлынет поток «жуков»…
Если мне суждено было спастись, то нужно бежать, и бежать именно сейчас. Однако два жука все еще находились рядом. Они изучали собранный мной излучатель для открытия «двери» между мирами. В какой-то миг мне пришло в голову, что запущенная «жуками» волна уничтожит и этот излучатель, но потом я вспомнил, что, собирая его, я руководствовался указаниями «жуков» и не использовал ни одной железной детали. Единственное, что оставалось мне, — бежать и попробовать предупредить кого-то о надвигающейся опасности. Но как это сделать?..
И вот наконец мне повезло. Жуки, пребывавшие поблизости, отошли от моего излучателя, чтобы присоединиться к остальным. Собравшись возле большого генератора, они защебетали, о чем-то споря. Стараясь, чтобы меня не заметили, я переполз к палатке. Там, повозившись какое-то время, отыскал необходимый мне инструмент — большой, острый как бритва охотничий нож. Вскоре мне удалось перерезать путы, которыми связали мои руки и ноги. Вновь оказавшись свободным, я осторожно пробрался к выходу из палатки. Затем вскочил на ноги и осторожно выбрался наружу.
Все жуки по-прежнему что-то делали возле генератора на соседней кочке. Совершенно очевидно, что им было не до меня. Я крадучись проскользнул среди камышей, сполз в болото и стал поспешно пробираться туда, где оставил моторную лодку. Однако прежде чем я сделал шагов двадцать, за спиной раздался громкий скрип, и я понял, что побег обнаружен. Мне ничего не оставалось, как со всех ног броситься вперед, надеясь, что меня не догонят.
Впереди были заросли тростника, и я приложил все силы, чтобы достичь их. Я уже находился рядом и вот-вот должен был нырнуть в спасительные заросли, когда что-то щелкнуло у меня под ухом, а потом рядом растеклось облачко коричневого газа. Судя по всему, это было какое-то оружие жуков. Там, где это облачко коснулось тростников, растения мгновенно высохли. Но прежде чем жуки смогли снова выстрелить меня, я оказался в безопасности: скрылся в тростниках.
