Гигантский предмет был более или менее отчетливо замечен многими тысячами людей, несмотря на стремительность его движения. Колоссальных размеров, он напоминал по форме ковш парового экскаватора, блестящий, словно изготовленный из какого-то металла. Его вершина исчезала в высоте ночного неба. Ковш ударил по южным кварталам города и, с ревом распахивая землю, помчался на север города, пропахав целую милю, потом, отсвечивая в сумраке, стремительно поднялся вверх. Чикаго пребывал в панике, которую не удавалось прекратить.
Прочитав это, мы с доктором Говардом некоторое время неподвижно стояли, слушая все возрастающий гул толпы, проникавший в комнату с улицы. Прежде чем кто-нибудь из нас смог что-либо сказать, нас снова потревожили. Принесли телеграмму. Доктор Говард прочитал короткое сообщение дважды, а затем вручил его мне, ничего не сказав.
Час спустя мы летели на большом армейском самолете на юг, в Вашингтон.
Кругом была ночь; самолет спустился из темноты к сверкающим огням посадочной площадки, у которой ожидал автомобиль. Едва мы сели, он на огромной скорости рванул с места по городу, который еще только пробуждался. Взволнованные и пораженные ужасом, мы смогли различить только большой купол Капитолия, блестевший белым цветом в лучах восходящего солнца.
Скоро мы оказались внутри Капитолия, где нас проводили в маленькую облицованную деревянными панелями комнату, в которой более дюжины мужчин разместилось вокруг стола.
Я сразу узнал военного министра. Он тепло приветствовал моего начальника, но напряжение явно отражалось на его лице, как и на лицах остальных собравшихся. Министр сразу же обратился к статье.
— Доктор Говард, несколько дней назад вы дали прессе объяснение по поводу катаклизмов в Маннлертауне и Финляндии, которое оказалось, несмотря на вашу научную известность, слишком неожиданным, чтобы быть принятыми миром или вашими коллегами. Но теперь катастрофа, разрушившая Чикаго, ясно показала, что ваше объяснение является верным. Мы должны принять за истину факт, что космические корабли, по сути дела, тралят поверхность Земли, и тот же самый трал, замеченный в Чикаго тысячами, также был замечен и в Финляндии. Вы один среди ученых поняли истинную природу данной ситуации. И мы вызвали вас сюда в надежде, что вы предложите какие-то способы устранения угрозы.
Доктор Говард на мгновение стал тих и задумчив, пристально переводя взгляд с одного из собравшихся за столом на другого. Все уставились на него, когда он заговорил самым серьезным тоном.
— Так как я с самого начала понял, что скрывается за этими катастрофами, то нашел некий метод борьбы с ними. Это способ нанести ответный удар, независимо от того, что за корабль или корабли парят в космосе над нами. Предположим, что существа далеко в глубине морей располагали бы некоторыми сведениями о науке и пожелали остановить траление наших кораблей, чьи ковши опускаются на них. Что бы они могли сделать? Они не способны подняться на поверхность океана, но могли бы сделать некий аппарат, который бы поднялся из глубины и защищал их, мешая кораблям тралить дальше! Например, построить плавающие мины в большом количестве. Затем они прикрепили бы эти мины к заполненным воздухом шарам, чтобы те подняли их к поверхности океана. Они всплывали бы тут и там, и наши суда рано или поздно столкнулись бы с одной. Этим способом мы и должны воспользоваться, чтобы бороться с существами, которые находятся над нами! Мы должны использовать воздушное пространство! Нам нужно сделать тысячи больших мин, расположив их так, чтобы они находились над поверхностью атмосферного океана Земли как раз в той области, где, как мы знаем, летают корабли-тральщики. Тысячи плавающих мин — кто-нибудь из захватчиков неизбежно столкнется с какой-нибудь и получит повреждения.
Остальные на мгновение притихли. Затем военный министр недоверчиво переспросил:
— Мины в воздухе?! Но как? Как мина может дрейфовать на такой высоте? Просветите, как они будут плавать на поверхности атмосферы?
— Мы снова обратимся за помощью к нашей аналогии, — спокойно продолжил доктор Говард. — Если бы полая мина являлась шаром из воздуха и была выпущена со дна моря, то она помчалась бы к поверхности и плавала там. Таким же образом, если бы мина была бы большим шаром, наполненным вакуумом, то она вознеслась бы через воздушный океан! Мы можем построить такие шары из самого сильного и самого легкого из известных материалов — сталелита. Все вы знаете, что сталелит, недавно изобретенный металл, имеющий большую крепость, нежели сталь, но легче ее по весу. Сорокафутовый сталелитовый шар может быть совмещен с мощным зарядом взрывчатых веществ, который взорвется, едва шар заденут. Весь воздух должен быть выкачан из шара, до состояния полного вакуума. Сталелит должен пройти сквозь атмосферу, как прошла бы обычная сталь. Легкость его будет такой, что он не остановится, пока не всплывет на поверхность атмосферы. Мы станем делать такие шары с зарядами в огромном количестве, и выпускать их. Каждый будет снабжен устройством отражения другого шара, чтобы они не взорвали друг друга. Мы засеем поверхность нашей атмосферы этими минами. Рано или поздно корабли или прочие летательные аппараты столкнутся с одной из них и будут повреждены или уничтожены взрывом. Только таким образом мы сможем оказать сопротивление существам из космоса, которые творят здесь весь этот ужас! Все отрасли промышленности мира должны сконцентрироваться на одном — производить воздушные мины!
Строить воздушные мины! Это стало лозунгом всех рас Земли в течение следующих нескольких часов после этой встречи. Ученые согласились, что стратегия доктора Говарда является единственным возможным путем сопротивления опасным посетителям из космоса, парящим в своих загадочных кораблях над поверхностью атмосферы.
Спустя полдня после встречи с руководством страны, доктор Говард и я помогали специалистам по по аэронавигационным, химическим и физическим наукам разрабатывать схемы воздушных мин. Каждый пустотелый сталелитовый шар был размером в сорок два фута по внешнему диаметру. Это давало им грузоподъемность приблизительно пять тысяч фунтов. Все содержали в специальном отсеке груз из наиболее современных взрывчатых веществ, маленький по размеру, но потрясающий по мощности. Тонкие усики, торчащие по всей поверхности шара, делали неизбежным взрыв, едва шар соприкоснется с каким-либо твердым предметом.
Вечерами сотни людей в Вашингтоне были заняты, размножая копии простых схем воздушных мин; множество самолетов летало по всему миру с этими схемами для всех наций. Седьмого числа изготовление воздушных мин началось уже в ста городах.
Но ночью седьмого числа ужас снова поразил нас. На сей раз человечество потеряло мало жизней, но психологический эффект стал намного больше. Сверху на Малайзию опустился гигантский блестящий отсвечивающий трал, который вырыл траншею через джунгли и по краю одной деревни, вызвав панику.
Правительства Земли изо всех сил стремились избежать хаоса. Большие сталелитовые шары выкатывались из ворот фабрик и поспешно начинялись взрывчатыми веществами.
Ранним утром двенадцатого числа первая воздушная мина была собрана и запущена. Мы с доктором Говардом управляли процессом неподалеку от одного из заводов Питсбурга. Из надежно поставленного на грунт на якоре шара медленно выкачивали воздух гигантским воздушным насосом, который был специально приспособлен для этой задачи.
После этого насос отсоединялся, и шар буксировался к открытой области поблизости, где повторно ставился на якорь. Он находился в напряжении, стремясь вверх с такой силой, что едва не срывался с якорных цепей. Подошел доктор Говард, повернул рычаг, после чего раздалось негромкое посвистывание, и воздушная мина исчезла, умчавшись ввысь на столь огромной скорости, что, казалось, моментально исчезла в небе.
Мы пристально наблюдали за ней, следуя взглядом за ее полетом, пока она не вышла за пределы атмосферы. Думаю, одна и та же мысль посетила всех: эта воздушная мина показалось слишком ничтожным оружием против существ, чьи корабли опускают колоссальные тралы на Землю. Была ли хоть какая-то надежда, что этот метод сработает?
