В этот рассказ никто особо не поверил. Газета, которую я читал, упоминала данную историю только как иллюзию, рожденную волнением, и в продолжение дала другое объяснение, как и после случая в Маннлертауне, не принятое общественностью, но и не опровергнутое. По мнению газетчиков, это был второй гигантский метеорит, задевший земной шар, скорее всего, потому что Земля проходила через метеоритный рой.

Я учел это, однако такое объяснение казалось очень неубедительным, поскольку происшедшее являлось точным повторением первой катастрофы.

При первых вестях из Финляндии я решил отыскать доктора Говарда, чтобы узнать его суждение по данному поводу, но в университете ученого не оказалось. Встретив его на следующий день, я вместе почти со всем миром прочитал последние выпуски газет, в которых высказывались поразительные объяснения двух катаклизмов.

Говард заявил, что изучил местность вблизи первого катаклизма и создал свою теорию относительно его причины, которая обосновала и второе такое же происшествие.

— Никто из тех, кто тщательно рассматривал место катастрофы в Маннлертауне, — авторитетно заявил он, — не счел возможным даже на мгновение представить, что это вызвано метеоритом. Если бы большой метеорит задел Землю той ночью, тысячи миль неба пылали бы, когда он проходил! И даже если бы он был в состоянии выйти из пределов силы тяготения Земли, это стало бы невероятным исключением из многих законов природы. Катаклизм в Маннлертауне был вызван не метеоритом, а каким-то объемным объектом, похожим на ковш, которым с огромной скоростью провели по Земле, оставив огромную траншею. Второй катаклизм в Финляндии был, очевидно, вызван той же причиной, поскольку и там не было замечено никаких признаков метеорита в небе. Огромный ковш, о котором я говорю, был во втором случае замечен финским пастухом, рассказу которого я имею основания доверять. Тогда мы должны выдвинуть теоретическое обоснование обоих случаев. За прошедшие несколько дней гигантский ковш спустили из космоса, затем им с невероятной скоростью провели по поверхности Земли на протяжении нескольких миль и снова подняли, забрав все, что в него попало! Именно так экипажи парусных судов в наших водоемах спускают тралы, чтобы вытащить то, что находится глубоко под водой. Именно таким образом кто-то или что-то опускает ковш на поверхность атмосферного океана Земли, в котором мы живем, и проводит этим подобием трала, чтобы забрать грунт с поверхности нашей планеты! Эта идея может многим показаться фантастической. Мы не думаем о себе, как о существах, обитающих на дне океана, но если посмотреть на нашу планету из космоса, то гипотеза уже представляется не настолько странной. Атмосфера — это океан, который на пятьдесят-шестьдесят миль в высоту покрывает всю Землю. Как известно, дальше от поверхности Земли атмосфера становится все более разреженной, следовательно, воздушный океан имеет свою поверхность и предел на много миль над нами. Дальше находится безвоздушное космическое пространство. Таким образом, существует большой воздушный океан, на дне которого мы живем. Давление на его дне огромно, как и давление океана. Но, подобно существам, живущим в глубинах моря, мы приучены к такому давлению; наши тела устроены таким образом, что мы этого не чувствуем. Если нас возьмут и поднимут в космос, наши тела взорвутся, как случится, если поймать глубоководную рыбу и поднять ее на поверхность океана. Таким же образом существа из свободного космоса, войдя в наш атмосферный океан, были бы, несомненно, раздавлены насмерть его давлением. По моему мнению, кто-то пытается исследовать нашу планету тем же способом, каким мы исследуем морские глубины.

Может быть, в течение многих столетий, в то время как мы размышляли о планетах и звездах, корабли с этих планет и звезд прилетали и зависали над нами. И они были заполнены существами, которые развились в космосе, как мы развились на воздухе, а рыба эволюционировала в воде. Мы знаем о существовании тех космических кораблей не больше, чем существа на дне морей знают о движении лайнеров, которые плавают высоко над ними. Но что если предположить, что некоторые из этих существ, обладая космическими судами, станут любопытствовать относительно того, что находится на дне нашего воздушного океана? Они не могут рисковать и спуститься вниз. Что же они сделают? Они подведут большие тралы, чтобы протянуть их по дну глубоко внизу, так же, как наши люди тралят океан, в чьи глубины мы не осмеливаемся спускаться. Теперь я более чем уверен, что будет продолжение. И это никакая не ошибка! Эти существа бесконечно опережают нас в знаниях и науке и, несомненно, полностью отличаются от нас. Да, их тралы могут вызвать аварии и разрушения. Любой ужас, который они обрушат на нас, ничего не значит для них. Для них там, на высоте, мы — не больше, чем странные существа, как для нас рыбы, которых мы их вылавливаем из глубин моря.

Было бы излишним описывать суматоху, которая возникла вслед за потрясающим заявлением доктора Говарда.

Его теория стала мишенью для критики в течение следующих дней. Она высмеивалась учеными, чью теорию о метеоритах он подверг сомнению. Негодование публики превратилось в злобный смех.

Привели очевидный факт, чтобы окончательно уничтожить «нелепую» идею. Если космические суда постоянно курсируют вне нашей атмосферы, то почему они никогда не были замечены астрономами?

Доктор Говард сразу же ответил на это, предоставив список неизвестных объектов, замеченных астрономами в космосе в течение последнего десятилетия. Спорер, Вартман, Грек, Фергюсон, Лумис и множество других замечали неопознанные объекты поблизости от Солнца, Луны и других планет.

На этот счет больше не последовало критики, но сразу же появились новые уколы. Каждое критическое замечание, выдвинутое через несколько дней, подвергало версию Говарда критике со стороны оппонентов, так что постепенно уважительное отношение к доктору сменилось на злословие и грубые нападки. Я сообщил ему это ночью пятого июля, показывая оскорбительные высказывания из последних. По правде говоря, мое первое осознание его гипотезы казалось совершенно ясным, но другие ученые не могли простить, что оно сводило на нет все их предположения.

— Они не поверили бы этому, даже если бы их самих подобрали тралом и кружили вокруг Земли, — вздохнул я.

Говард глубокомысленно покачал головой.

— Думаю, что они скоро поверят, Рэнсом. Когда эти посещения сверху продолжатся…

— Вы думаете, они повторятся? — не поверил я. — В конце концов, почему должно произойти именно так? Если существа из космоса действительно протралили, они, должно быть, с этих двух попыток узнали достаточно, чтобы удовлетворить свою жажду знаний о поверхности Земли.

— Я так не думаю. Они могут искать полезные ископаемые, руды или прочие элементы у нас, надеясь вытащить их со дна воздушного океана. Или желают поймать живых существ. Или это может быть просто научное любопытство. Бог знает, какие поводы у них, но вполне можно надеяться на одну вещь.

— Какую?

— Что они не найдут то, что ищут. Поскольку если что-либо обнаружат, то прилетят, рассматривая Землю, как источник необходимых им ресурсов, а это означает конец нашей цивилизации. Вообразите — гигантские тралы, которые опускаются в больших количествах днем и ночью с небес на Землю… Долбление поверхности, и, возможно, большие воздушные субмарины или герметично закрытые корабли какого-нибудь вида, снующие здесь внизу, по поверхности… Или подводные шахты, кессоны странного вида здесь, на дне атмосферного океана, страшные существа…

Я вздрогнул от ужаса, представив эту картину.

— В конце концов, — напомнил я, — это довольно необоснованное опасение. Больше нет катаклизмов, и это может быть к лучшему…

Я резко остановился. Через открытое окно квартиры донеслись крики, которые становились все громче. Мы подбежали к окну, и, заметив взволнованных разносчиков газет на улице, я все понял. Тремя минутами позже мы вместе читали единственную газетную новость. Прочитав ее, я ощутил еще больший страх. За несколько часов до нашего разговора космический трал спустился на Землю в третий раз, и на сей раз с гораздо более страшными последствиями. Жертвой стал Чикаго!