Поразмышляв над особенностями местного климата, я закинул пенал в рюкзак и, воодушевленный, отправился на дальнейшие поиски.

Однако долго копаться в обезьяньем поселении мне не дали. Вскоре прозвучали команды на построение и наше войско отправилось дальше. Сразу за обезьяним поселением текла мелкая горная речушка шириной около пяти метров. Мы её без труда преодолели вброд, и дальше нас вновь ждал подъем в гору, который, в общем, оказался относительно недолгим и уже через полчаса мы преодолели гребень холма и стали спускаться вниз.

Никакой опасной живности нам здесь не повстречалось — наверное, эти злобные обезьяны здесь всех хищников выбили. Пока мы шли, я нашел зелье ночного зрения — оно также, как и амулеты, висело на ветке дерева — хорошая вещь, пригодится!

Еще через час пути мы вышли на хорошо вытоптанную свежую тропу. Лесник — наш боец из третьего отделения — и на самом деле оказался лесным жителем и следопытом. С его слов, здесь примерно трое-четверо суток назад, с юго-запада на северо-восток, прошли около тысячи нелюдей (установить то, что это не люди, ему помог осмотр экскрементов, которых около тропы было немало). Здесь мы сделали привал, Буран отправил вестового, а я прошелся по округе в пределах постов и нашел один артефакт на ловкость.

Вскоре подошли основные силы и майор Быков провёл короткое совещание с офицерами. О чём они говорили, я не слышал, но, скорее всего, обсуждали, в каком направлении двигаться дальше. А через несколько минут мы получили команду идти по тропе на северо-восток. Заняв своё место в передовом дозоре новгородской армии, наш взвод продолжил движение вдоль тропы, а уже через десять минут мы обнаружили первую находку: кострище с разбросанными вокруг обглоданными костями.

Внимательно осмотрев, мы нашли черепа, по которым установили принадлежность костей — во первых, это был скорподил, во вторых, шесть гоблинов, чьи тела, очевидно, также были употреблены в пищу. Немного пообсуждав между собой увиденное, мы пришли к единому мнению, что гоблины здесь вступили в бой со скорподилом, которого смогли победить с потерями, а потом оставшиеся в живых употребили в пищу и монстра, и своих погибших спутников. Рациональные твари.

Осмотрев место боя и пиршества, Буран отправил вестового к Быкову, после чего мы продолжили движение. В течении следующего часа нам попалось ещё шесть подобных мест, где вокруг кострищ валялись вперемешку обглоданные кости монстров и гоблинов. А затем мы вышли к садовым зарослям, и, поняв, что приблизились к чьей-то крепости, снизили скорость движения и ещё более усилили бдительность. Однако нам это не помогло остаться незамеченными — не прошло и десяти минут нашего неспешного движения по садовому кольцу, как появился крупный отряд гоблинов численностью в несколько десятков особей.

Несмотря на то, что мы затаились, они целенаправленно шли к нам, принюхиваясь к воздуху и тщательно осматриваясь вокруг. Спрятавшись за кустом, я внимательно разглядел приближающегося противника. Низкорослые худощавые существа не носили никакой одежды и были покрыты серой шерстью, выдающиеся вперед челюсти и острые уши делали их похожими на собак. Вооружены они были луками и копьями с белыми наконечниками. Не доходя метров пятнадцать до места нашего расположения, гоблинские лучники, не сговариваясь, быстро натянули луки и выстрелили в нашу сторону. Меня спасли только мои улучшенные ловкость и экстремальное мышление, благодаря которым я смог уйти с линии выстрела, однако со стороны моих товарищей раздались многочисленные крики и стоны.

Перекатившись, я выстрелил в ближайшего лучника, а потом, следуя приказу Бурана и логике боя, бросился в рукопашную. У противника много лучников, и в дистанционном бою они будут иметь неоспоримое преимущество. Выхватив сулицу, я проткнул ей ближайшего гоблина, тут же почувствовал удар копьем в спину, но от ранения спасла кираса, и я с разворота рубанул мачете по голове неосторожно приблизившегося противника. Выхватив из ослабевших вражеских рук копьё, я его мгновенно использовал, проткнув ещё одного гоблина. Какой-то гранью сознания я чувствовал, что рядом дерутся и другие мои товарищи, но времени на то, чтобы бросить в их сторону хотя бы взгляд не было.

Сражение началось спонтанно, без предварительной разведки и четкого плана, без предварительной расстановки подразделений, без рекогносцировки. Передовой дозор новгородского войска напоролся на отряд гоблинов и вступил с ними в бой, к ним на помощь подоспел второй разведвзвод и первая пехотная рота. Но и к гоблинам также пришло подкрепление, отчего Быкову пришлось посылать вторую и третью роты контратаковать противника в лоб, четвертую и пятую направить в обход с левого фланга, а роту, составленную из бразильских силовиков, он направил на правый фланг. Теперь майору оставалось только стоять в окружении бойцов комендантского взвода и ждать, ожидая, чем закончится сражение, разгоревшееся в садовых зарослях. Понять, что там происходит, и кто одерживает верх, не было никакой возможности. Также было непонятно, сколько у противника солдат и имеются ли ещё резервы. Быков просто стоял прислушиваясь к крикам и шуму, доносящемуся из зарослей и, в какой-то момент осознав, что оставаться на месте нет уже никаких сил, выхватил меч из ножен, скомандовал окружающим его бойцам:

— Вперед, в атаку! — и сам бросился в гущу событий.

Однако в бой вступить у него не получилось — по пути, тут и там, ему стали встречаться раненые, у которых уже не было лечебных зелий, поэтому Быков и его бойцы приступили к оказанию простейшей медицинской помощи, которая заключалась лишь во вливании лекарства в рот пострадавшего. К тому времени, когда у них закончились зелья, а вокруг не осталось раненных, шум идущего впереди сражения сначала снизился, а потом и вовсе исчез. Майор тут же отправил бойцов на фланги, а сам двинулся дальше вперёд. Всё вокруг было усеяно трупами гоблинов, а погибших людей было совсем немного. Вскоре ему стали попадаться кучки солдат в рваной одежде, а через минуту подошел командир первой роты капитан Трофимов и по-военному четко доложил:

— Товарищ майор, первая рота по Вашему приказу атаковала противника, принадлежащего к расе гоблинов в количестве несколько сотен особей. В результате непродолжительного боя противник понес тяжелые потери, точное количество уточняется, и отступил, предположительно ушел в крепость. В настоящее время преследование не проводится, так как необходимо перегруппировать силы и выслать вперёд разведку. Наши потери уточняются.

— Понятно, а сам-то как? — спросил Быков, разглядывая рваную и окровавленную форму офицера.

— Так, ничего особенного, — улыбнулся Трофимов, — Два ранения, зелья помогли, но сейчас по нулям, на бойцов все запасы потратил.

— Я тоже пустой, — вздохнул Быков, — Если они заперлись в крепости, то пока не получим зелья из Новгорода, никакой речи о штурме быть не может.

— Тут ещё вот какая странность, — решил поделиться своими наблюдениями капитан, — У гоблинов всё оружие — и копья, и стрелы — с костяными наконечниками, зелий у них нет, одежду не носят. Луки тоже не похожи на те, что из терминалов выдают, скорее на их самоделки.

— Да, странно, — ответил Быков после небольшой паузы, — Но оно и к лучшему, нам от этого только легче!

Через минуту подошли командиры взводов и доложили ротному о потерях — получалось, что первая рота потеряла одиннадцать бойцов. Много. Если и у остальных также, то потери будут серьёзные — в одном бою почти десять процентов. Хотя, с другой стороны, они победили превосходящего по численности противника, причем для гоблинов холодное оружие является естественным, они годами с ним воюют и охотятся.

— Ну что же ты так оплошал-то, Хмурый? — с горечью в голосе спросил Тагил, наклонившись над трупом нашего товарища. Стрела, попавшая в глаз, не оставила тому никаких шансов.