Арей начал переодеваться, думая о том, что он должен сделать перед отъездом. Непременно, нужно попрощаться со всеми обитателями особняка и, конечно, навестить Розали в деревне. У него было не так уж много друзей. Редкие встречи с детьми других Архимагов были скорее официальными и не подразумевали дружеского общения, а в поселении близ особняка подростки предпочитали избегать общения с членом благородной семьи – перед ним они выслуживались, а за его спиной постоянно смеялись и злорадствовали в его сторону. Лишь дочь кузнеца, доброго друга Альберто д'Эсте, Розали всегда с удовольствием общалась с Ареем. Она была младше на полтора года, и до некоторых пор он относился к ней как к младшей сестре. До некоторых пор…
Из раздумий Арея вырвал голос Элизы:
– Все, твоя сумка собрана, подойди ко мне, я тебя причешу.
– Я уже не маленький! Мама, ну неужели я сам, по-твоему, это не сделаю? – молодой маг состроил недовольную мину.
Элиза нахмурилась, сложила руки на груди и возмущенно сказала:
– Арей д'Эсте. А ну-ка немедленно подойди ко мне, без разговоров сядь на стул и дай мне тебя причесать.
Арей сел на стул перед матерью, покорно сложил руки на коленях, а Элиза начала его расчесывать и продолжила:
– Во-первых, нельзя показываться учителю так, будто ты уличный мальчишка какой. А во-вторых… во-вторых… – голос матери дрогнул. – Во-вторых, это последнее, что я делаю для тебя. Ты понимаешь это?
До этого момента молодой д'Эсте не понимал. Наверное, это порок всей нынешней молодежи. Жить одним днем, нестись сломя голову вперед, не оборачиваясь на свое прошлое, не думая о том, что или кто остается позади. И оттого печальней будет, обернувшись, не увидеть тех, кого ты встречал, любил и ценил. Это было словно откровение для Арея, последний урок от матери перед его отъездом в большой мир.
Элиза крепко обняла сына. Так крепко, что снова растрепала всего его черные волосы и заново начала их расчесывать.
Когда она закончила, Арей встал, поблагодарил матушку, а затем, прихватив с собой рапиру побежал через главные ворота вниз, в селение, для того чтобы проститься с еще одним дорогим ему человеком.
После полудня солнце скрылось за облаками, и подул легкий приятный ветерок. В такую погоду многие обитатели деревеньки при особняке д'Эсте спали, пережидая жару. На улице можно было застать только копошащихся то тут, то там детишек. Арей спускался от главных ворот имения к подножию холма, где начиналась деревня, насвистывая себе под нос какой-то мотивчик. Вдруг, недалеко от окраины он увидел скопление деревенских мальчишек, которое не привлекло бы его внимание, если бы не одно но. Столпились эти мальчишки вокруг рыжеволосой девочки, которую Арей никогда ни с кем не спутает. Это была Розали.
Молодой маг рванул, что есть сил в их сторону, на ходу срывая с себя табард и расстегивая безрукавку.
– Эй, любимица нашего «благородного господина»! Мы слыхали, ты была в столице. Что это у тебя за сверточек такой? Уж не подарки ли твоим любимым друзьям? – сказал самый высокий из мальчишек.
– Пожалуйста, Беппе, пропусти меня, мне нужно к господину Архимагу, это посылка от моего отца.
Беппе с двумя дружками подошел еще ближе к Розали, махнув третьему, чтоб стоял на стрёме.
– Неужели, ты не скучала по своему любимому Беппе? Или тебе лишь бы с богатенькими якшаться? Решила в аристократки заделаться?
Розали разозлилась и оттолкнула от себя мальчика.
– Не смей так говорить о семье, что дала нам покровительство. Ни ты, ни твой отец, не сделали ничего для нас, хоть мы вас и приютили. А династия д'Эсте на протяжении многих лет помогает всем жителям нашей деревни!
Ноздри Беппе стали раздуваться, словно у разъяренного быка, руки затряслись от гнева.
– Да как ты смеешь, подстилка для богачей, говорить так обо мне и моем отце? Что ты вообще знаешь о нас?
Даже друзья паренька отступили от него на шаг. Он занес руку для удара, в этот момент ему в затылок влетели ножны от рапиры.
– Если я еще раз услышу от тебя хоть одно оскорбительное слово в сторону меня, моей семьи или же Розали, парень, я отделаю тебя так, что твой отец будет долго разбираться, где у тебя голова, а где зад.
Беппе обернулся, перед ним стоял Арей с обнаженной рапирой в руках, а сквозь растрепавшиеся на ветру волосы на него смотрели глаза полные ненависти и презрения. Пастух подтянул холщевые штаны и произнес сквозь зубы:
– Не смей смотреть на меня свысока лишь потому, что ты родился в семье мага, – крикнул Беппе, подняв глаза на Арея.
Мальчишки, что были с ним, отошли в сторону, оставив старшего товарища один на один с разъяренным Ареем д'Эсте. Беппе подобрал железный прут, что валялся около стены дома.
Молодой маг встал в боевую стойку и произнес:
– Со слабыми-то ты храбришься, а теперь покажи на что ты способен в бою с тем, кто тебе по размеру.
Конечно, это было преувеличение. Арей был на две головы ниже и немного уже в плечах. Беппе исполнилось уже 19, до того как они с отцом пришли в эту деревню, он работал грузчиком на барже в Озерной провинции. Поэтому физически он в какой-то степени превосходил небольшого Арея.
Парень перехватил двумя руками прут и побежал на мага, пытаясь нанести мощный удар сверху. Уйти от такого удара ничего не стоило, д'Эсте отступил на шаг в бок и нанес сильный удар кулаком в живот хулигану, а затем отскочил на два шага назад.
– Продолжим веселье или пожалеем твое здоровье? – усмехнулся Арей.
– Не…смей…надо мной…смеяться! – Беппе вновь ринулся в атаку, размахивая прутом во все стороны.
Арей д'Эсте спокойно уворачивался от медленных атак неумелого воина, а затем прошел под его рукой за спину и рапирой вырезал на рубахе Беппе букву А.
– Скажи спасибо, что не на спине, оружие новое, очень острое, – Арей провел по лезвию пальцем, – шрам на всю жизнь бы остался. Да вот пачкать не хочу отцовский подарок о всякий мусор.
Глаза Беппе налились кровью, он метнул прут в д'Эсте и пошел в рукопашную, судорожно размахивая кулаками во все стороны. После ожесточенных тренировок с Сигурдом для юного мага не составило проблем уворачиваться от всех атак грубияна. Выбрав момент, Арей кончиком рапиры надрезал ремешок на штанах Беппе, а затем вновь прошел под его рукой и нанес еще один удар по шву штанов, которые тут же спали с горе-воина. Беппе споткнулся и упал, представив на всеобщее обозрение свой голый зад.
– Если еще раз будешь доставлять здесь кому-нибудь проблемы, я попрошу совет в деревне выгнать тебя и твоего отца. А теперь проваливай! – С этими словами Арей отвесил пинка по голому седалищу Беппе и тот побежал в сторону дома. Затем д'Эсте обернулся к мальчишкам, стоявшим неподалеку и хохочущим над бедой хулигана. – А вы не должны позволять всякой швали вами помыкать. Вы должны были защитить Розали.
– П…простите нас, юный господин. Он нас запугал, он же старше нас и сильнее…
– Уходите, и впредь будьте храбрее, аристократы вы или нет, в первую очередь вы мужчины, хоть и… маленькие еще.
– Да, юный господин, как скажете, юный господин! – мальчишки поклонились и побежали прочь.
Неподалеку от места сражения Арея и Беппе стояла изящная карета без лошадей и извозчика. Окна в ней были зашторены, но одна штора была приоткрыта. Внутри сидел старик и с интересом наблюдал за сражением. После окончания драки, карета еще немного постояла перед дорогой, ведущей вверх, к особняку д'Эсте, а затем тронулась. Старик, сидящий внутри, закрыл штору и произнес:
– Очень интересненько все складывается.
Арей обернулся и пошел к Розали, которая все еще жалась к стене дома. Страх понемногу начал ее отпускать. Розали Амато было четырнадцать лет. Многие девушки в ее возрасте уже выходили замуж, чтобы не сидеть у родителей на шее. А дочка кузнеца была завидной красавицей. Огненно- рыжие вьющиеся волосы ниспадали на ее плечи. Длиной они доходили до середины лопаток и были пышными словно облако в летний день. У нее было округлое лицо, небольшой слегка вздернутый носик, красивые чувственные губы, а ее щеки усеивали веснушки, которые казались молодому магу очень милыми. У Розали была небольшая грудь и прекрасные округлые бедра, которые будоражили фантазии Арея последние несколько месяцев, с тех самых пор, как он застал ее в дорожной одежде – обтягивающих кожаных штанах и тунике. Тогда она показала себя совсем с другой стороны.
