…Фольклор Айнхайта полнился различными мифами, легендами, преданиями. Что-то было откровенной выдумкой, что-то приукрашенной вычурными словами и витиеватыми метафорами правдой. Но была одна легенда, которая по непонятным причинам отложилась в моей памяти.

История гласит о народе, что достиг небывалых высот в науке и технике. Но от всех прочих этих людей отличала невообразимо мощная магия. Одним щелчком пальцев они могли возводить города, но и одним же щелчком они могли все разрушить…

Не важно, кто ты и где живешь. Не важно, чем ты обладаешь. Наверное, это заложено в природе всех разумных существ – всегда стремиться к большему. К большей власти, богатству, славе. Тщеславие и жадность погубили великую цивилизацию. В одночасье все то, что было создано за годы развития, стало прахом. Обладая таким непомерным могуществом, они стали истреблять друг друга в борьбе за звание сильнейшего. Небольшие локальные конфликты, словно лесной пожар, разрастались, втягивая в этот водоворот жестокости и насилия все больше и больше участников, фактически превращаясь в бойню, где каждый был сам за себя. Весь мир охватило безумие. Практически все население погибло, а оставшиеся слишком поздно осознали последствия своих разрушительных действий. Земля под их ногами трещала по швам, и даже всей магии выживших не хватало для того, чтобы прекратить разрушение их родного мира.

Выжившие сплотились как никогда для поиска спасения от бушевавших катаклизмов. И вот, оказавшись на грани отчаяния, когда даже надежды не осталось, они нашли выход из этой, казалось бы, безвыходной ситуации. Конец легенды может отличаться в зависимости от того, кто ее рассказывает. Кто-то считает, что они спаслись и на обломках старого мира создали новый, незапятнанный гордыней и тщеславием. Иные полагают, что выжившие лишь смогли отсрочить закономерный итог, отправившись в последнее путешествие, приведшее к концу их великой цивилизации. Но все рассказчики сходятся в одном- имя этого народа было забыто навсегда, вычеркнуто из анналов истории, но сохранилось иное название. Прозвище, что взяли себе оставшиеся в живых люди, дабы никогда не забывать о тех ошибках, что совершили они в прошлом. Не забывать о том, что нет у них ни земли, ни дома.

Отныне и впредь их звали Странниками. Таков конец этой легенды.

По крайней мере, так мне говорили…

Арей д'Эсте. Из личных записей

…В 175 году после Раскола (п.Р.) отгремели последние сражения третьей войны между народами Айнхайта, прозванной Бессмысленной или Войной одного генерала. Названа она была так потому, что генерал страны Мечей (она же Лендсверт) своевольно нарушил условия мирного договора с Кордерией и напал на пограничные города. Все решилось в долине Тал Каз, где нынешний Грандмастер Коллегии Магов, а тогда еще архимаг Розарио, встав во главе армии, сумел остановить продвижение войск генерала Вестейна. В результате долгого и кровопролитного сражения, унесшего множество жизней как с одной, так и с другой стороны, генерал был пленен, его армии бежали, но лишь для того чтобы на границе встретиться с армией Конунга – Вождя Лендсверта.

Всех бежавших схватили и предали суровому трибуналу. Генерала Вестейна заклеймили Предателем, его род был навсегда с позором изгнан из Совета Кланов Лендсверта.

Но, как ни странно, это происшествие лишь укрепило взаимоотношения между двумя странами. Благородные династии Кордерии и великие кланы Лендсверта заключили договор, по которому после достижения совершеннолетия дети должны были покидать свои семьи и уезжать на обучение по обмену в страну – союзницу. Это нововведение позволяло молодым людям знакомиться с культурой и бытом соседей, а также налаживать отношения с представителями другого государства, что в будущем подразумевало создание прочных политических союзов…

«История Айнхайта. Часть 4. Войны»

– Выпад! Отскок! Отлично! Еще удар. Отскок!

– Да хватит поучать!

Внутренний двор родового имения заполняли крики и звон металла о металл. С этого начинался практически каждый день молодого Арея. Небольшая разминка, а затем спарринг на мечах с Сигурдом. С некоторых пор этим дуэлям добавилась небольшая острота, целиком и полностью заключавшаяся в острие настоящего клинка, а не тренировочного.

– Не отвлекайся, Арей! В бою ничто не должно тебя отвлекать, малейший взгляд не туда, промедление и ты лежишь мордой в грязи, чего не подобает делать благородному мужу, – поучал парень, что выглядел постарше, отражая очередной выпад соперника.

На какой-то миг показалось, что юноша, которого назвали Ареем, слегка замешкался, его выпад был с легкостью отражен. Сигурд уже готовился ответить контратакой, но неожиданно его противник присел и сделал подножку.

– Мне казалось, вы не просто так называете себя страной Мечей. Я считал вы умелые воины, – усмехнулся Арей. – Это же у вас в крови.

Юноша протянул руку Сигурду.

– Смейся, смейся. Не забывай, кто научил тебя этому приему. А знаешь, не родись ты в Кордерии, из тебя вышел бы отличный воин. Воин швабры и ведра!

Рассмеявшись, они пошли в сторону дома.

– Знаешь, Элиза, иногда я думаю, что они словно братья. Конечно, внешне они очень разные, но в душе…– Альберто д'Эсте глядел на удаляющиеся фигуры юношей из окна своего кабинета, находящегося на втором этаже родового имения д'Эсте. В свои 48 он выглядел так, будто возраст обходит его стороной уже лет 10. В его каштанового цвета волосах не появилось даже тонкого намека на седину, отличная физическая форма, острый ум и благородные черты лица, которые выделялись даже среди остальных представителей благородных династий – вот то, что могло охарактеризовать Архимага д’Эсте. Альберто провел пальцами по аккуратно стриженной бородке.

Одному из юношей, Сигурду, исполнился двадцать один год, из них три последних года он провел в семье д'Эсте, согласно договору между его кланом Сокола и династией Архимага д'Эсте. Парень был родом из Лендсверта, и как все северяне он был высоким, крепким молодым человеком, со стянутыми в хвост светлыми волосами, выдающимися скулами и носом, отдаленно напоминающий клюв сокола – хранителя клана Сигурда. За эти три года парень заметно возмужал, да и светлый пушок на его щеках уже сменился щетиной.

Сын Альберто, Арей, напротив – был среднего роста, его вытянутое, немного худощавое лицо обрамляли темные волосы, ниспадающие на плечи. Даже мать не могла совладать с ним, когда речь заходила о его волосах.

«Юношеское желание быть независимым во всем. Поверить трудно, что ему уже шестнадцать. Как время летит», – подумал Альберто.

– Им будет не хватать общества друг друга. Глядя на них, я верю – узам дружбы никакая граница не преграда,– тихо сказала Элиза.

«Если бы все было так просто, дорогая», – с тоской подумал Альберто, а вслух произнес:

– Пойдем, дорогая, наш сын будет возмущаться, отчего родители снова задерживают завтрак. А ведь сегодня у нас оладьи!

Арей и Сигурд брели по освещаемым утренним солнцем коридорам имения д’Эсте в столовую. Стены этих коридоров украшали картины разных мастеров Кордерии, изображающие сцены былых сражений и подвиги легендарных героев – магов. Сигурд ходил здесь много раз, но все равно останавливался перед некоторыми полотнами, что бы еще раз взглянуть на любимые произведения искусства.

– Тебе никогда не казалось странным, что ты с таким восторгом рассматриваешь картины, на которых маги убивают твоих соплеменников?– поинтересовался Арей, глядя на картину, изображающую Малика Великолепного, сжигающего целый отряд воинов Касты – предтечи Лендсверта.

– Все это в прошлом. Как я могу держать обиду на того, кто уже давно мертв?– Сигурд глянул на товарища. – Обучение у твоего отца показало мне, что различия между нашими народами несущественны, он… воистину великий человек, я счастлив, что попал именно к нему. Мне повезло с учителем.