— Нейт, где твои манеры, — из коридора вышла мать и провела мне рукой по волосам. — Разве так приветствуют гостя?

Я сделал глубокий вдох и отринул эмоции, сейчас не место и не время поддаваться им. Если бы он хотел убить меня или мою семью, то уже бы это сделал, а значит он тут по другой причине.

Я поклонился, уперев кулак в ладонь.

— Приветствую вас, старший инспектор Дорман.

— Так-то лучше, — удовлетворенно буркнула мама, и в этот момент заплакал брат наверху, так что она поспешила к нему.

— А я как раз рассказывал твоему отцу, какой ты молодец, что вскрыл, что ваш градоначальник господин Динрим долгие годы сотрудничал с горными бандитами, обитающими на западе, близь хребтов.

— Никогда бы не подумал… — покачал головой отец.

— Он долгие годы снабжал их металлом с фабрики для изготовления оружия, подделывая отчеты, но хвала лордам, все это вскрылось благодаря вашему сыну.

Он продолжал рассказывать какую-то витиеватую и дико неправдоподобную историю, но что удивительно, отец при этом согласно кивал, потягивая травяной чай. Он действительно верит, что я раскрыл какой-то там заговор, связанный с горными разбойниками? Да в наших краях они отродясь не водились. Ближе к хребтам — возможно, но до тех земель не одна неделя пути.

— Я просто пришел проверить, как у вас дела, — улыбнулся инспектор, бросив на меня украдкий взгляд.

Ну да, ну да, “проверить”. Показать, что так просто от него не скрыться.

— Могу ли я позаимствовать вашего сына ненадолго? Хотелось бы прояснить кое-какие детали.

— Да, конечно, как мы можем отказать господину старшему инспектору.

Да я и сам был не против поскорее увести эту тварь из дома, одно дело я, а другое дело — они, так что когда мы с этой тварью вышли на улицу, я почувствовал легкое облегчение.

— Ты сейчас думаешь, что смог их немного обезопасить, верно? — тварь ухмыльнулась жутковатой усмешкой, но на вопрос я отвечать не стал. В этом не было смысла, он и так читал меня как открытую книгу. — Идем, нам действительно есть что обсудить.

Мы вышли на улицу, уходя всё дальше и дальше от моего дома.

— Что тебе надо? — прямо спросил я, когда мы удалились на достаточное расстояние.

— Не ожидал, что мы встретимся так скоро, да? Ты приглянулся Гарезу, и только поэтому ещё жив, имей в виду. Но Гарез сейчас далеко, во внутренних витках, так что не дерзи мне, мальчишка, иначе я отрежу тебе язык.

— Что тебе надо? — повторил я, но уже чуть более спокойным тоном.

— У меня есть для тебя одна работа.

— А если я откажусь? — задал я логичный вопрос.

— Тогда я вернусь к тебе домой и на глазах твоей матери распотрошу твоего мелкого братца. Буду вынимать косточку за косточкой из его тщедушного тела, и у меня есть техники, способные сохранять жизнь даже с казалось бы смертельными ранами. Когда я наиграюсь с ним, прикончу твоих мать и отца так же медленно, с чувством, чтобы они прониклись болью и страданиями. И лишь затем я убью тебя, когда ты вдоволь налюбуешься тем, что я с ними сделал. Ну и завершу я твоей сестрой. И да, я знаю и о ней. Специально отправлюсь по её душу. Уяснил?

Я молчал, тихо сжимая кулаки.

— Однажды я тебя прикончу, — пообещал я.

— Ты попробуешь, не сомневаюсь, — расхохотался он. — Но это будет нескоро, и если ты всё ещё будешь жив к тому времени. Ты ошибка, Крейн, и лишь по нашей с Гарезом милости ты ещё жив, так что не испытывай мое терпение.

Он вытащил из своего ханьфу небольшой свиток и протянул его мне.

— Что это?

— Твое задание. Там карта и указания. Прочтешь их потом, в одиночестве, после чего уничтожишь. Но если коротко: на севере, неподалеку от хребтов, есть нечто вроде скрытого храма. Он древний и лишь чудом сохранился. Указания на свитке помогут тебе попасть внутрь и избежать ловушек. Внутри будут находиться сокровища, но их не касайся. Вообще ничего не касайся, когда окажешься в святилище. Возьмешь только статуэтку дракона, её ты узнаешь сразу, изображение есть в свитке.

— И принести эту статуэтку тебе?

— Именно.

— Почему именно я? Почему не ты сам или не твой напарник?

— Мы не можем попасть в тот храм, — поморщился Дорман. — Слугам лордов вроде нас путь в храм закрыт, а замок способен открыть лишь кто-то вроде тебя.

— Кто-то вроде меня? — заинтересовался я.

— Да, с двойной системой энергий, да ещё и идеально сбалансированной. Благословленный Духом Спирали, — при этих словах он поморщился. — Сейчас таких почти нет, а до тех, кто есть, нам не добраться.

— Получается, если ты меня убьешь, то статуэтку не получишь?

— Ищешь рычаги давления? Завязывай. У меня их целых четыре, — он показал мне четыре пальца, намекая на моих родных. — А у тебя один, и то хлипкий. Я могу прикончить одного, если решишь артачиться. Просто сделай это, принеси мне статую.

— И мы в расчете?

— В расчете? О, нет, юный Крейн. Но я на какое-то время оставлю тебя и твоих родных в покое. Иди, учись, становись сильнее, пока я не приду снова, с новой работой, от которой ты не сможешь отказаться. Теперь до конца дней ты мой инструмент.

— Твоих или моих?

— Одного из нас, — каким-то равнодушно-отрешенным тоном ответил Дорман.

— Ты сказал, что нужен идеальный баланс, а для этого мне нужны камни с душами демонов. Думаю, ты и сам видишь перекос в моем развитии. Тут нет демонической энергии, а значит…

Мой собеседник закатил глаза, а затем достал из рукава маленькое серебристое кольцо и бросил его мне.

— Вот, бери, там найдешь всё, что тебе пригодится. И не провали миссию, мальчик, потому что если попробуешь сбежать или вернешься с пустыми руками, пострадают твои близкие.

Вечером, когда все уже укладывались спать, я принялся за изучение того, что же мне отдала та тварь. Пространственное кольцо оказалось весьма огромным, сразу видно, что работа мастеров внутренних витков, тут подобных артефактов днем с огнем не сыщешь. Если трофейные с культистов были размером со средний сундук, то это… это был целый огромный склад, в который я мог поместить весь этот дом.

Внутри кольца я обнаружил целую кучу камней с душами демонов, причем некоторые из них были уровня, сопоставимого с воинами восьмой ступени. И он так просто отдал их мне? Гребаный псих… Да если я впитаю их, то без каких-либо сложностей смогу подняться до мастера девятой ступени, и теперь уже не демоническая энергия становилась проблемой, а обычная. Вот дела… Никогда бы не подумал..

Помимо них тут хватало и другого хлама. Мечи, копья, доспехи, причем все отличного качества. Да за них я выручу не одну тысячу спиров… Тут даже имелось оружие с выгравированными символами, и цена этой коллекции мгновенно улетела куда-то к лордам.

Для внутренних витков содержимое кольца если не было хламом, то граничило где-то близко с этим. Думаю, подобным снаряжением снабжали простых стражников и бедных воинов, но для внешних витков это сокровище.

— Ух… — выдохнул я, поборов желание прямо сейчас бежать к оценщику с целью продать.

Нет, так нельзя. Слишком уж велика добыча и вызовет очень много вопросов. Лучшим вариантом будет придержать весь этот арсенал до момента, когда поступлю в Багровое возмездие и смогу ходить на боевые задания вместе с другими учениками. Там будет возможность столкнуться с демоническими культистами и сектантами и прибавить по одному-два оружия к полученным трофеям. Мол, выбил этот необычный меч в бою. Мне будут завидовать, но это будет звучать правдоподобно.

Помимо прочего тут имелась и провизия, а значит мне не нужно будет закупаться ей для путешествия. Главное успеть добраться до этой проклятой статуэтки быстрее, чем начнется экзамен для поступления в школу, иначе следующего придется ждать ещё полгода. И учитывая всё это, было крайне досадно не обнаружить ни одного целебного эликсира или эликсира духа. Если бы тут имелась хоть парочка, рассчитанная на воинов девятой-восьмой ступени, смогли бы меня поднять до мастера десятой ступени, но увы и ах. Видимо, придется всего добиваться самому, а не рассчитывать на алхимию.