– Прошу прощения!

Минори в спешке поклонилась, ухватилась за первую попавшуюся упаковку с теми самыми шестью бисквитными ломтиками с привкусом капучино, ранее преградившими ей путь, и, не оглядываясь, бросилась к кассовой зоне.

Статный парнишка озадаченно посмотрел сбежавшей Яманаке вслед, не успев произнести ни единого слова. Он перевёл взгляд узких глаз хризолитового оттенка на коробку с печеньем, всё ещё победно сжимаемую его рукой, а затем снова обратил внимание на ускользнувшую первокурсницу, неуклюже заворачивающую к освободившейся кассе.

***

Пойманная в капкан стыдливости, Минори выползла из супермаркета и медленно двинулась в сторону домашней обители, сгоняя прочь пунцовую краску, заполонившую её сливочное лицо. Однако шестнадцатилетней первогодке, всё прокручивающей на дне пульсирующей головы закадровую киноплёнку своего неудачного вечернего «дебюта», так и не удалось далеко уйти. Кто-то неизвестный невесомо, но в то же время ощутимым движением напряжённых пальцев руки дотронулся до уязвимого плечика школьницы, единичным прикосновением заставив её замереть, нервно вздрогнуть от исступлённого испуга и молниеносно развернуться на сто восемьдесят градусов.

Перед остолбеневшей первокурсницей предстал тот же темноволосый парень, что стоял по соседству в магазине несколькими минутами ранее, яростно сражаясь за мрачно-коричневую упаковку шоколадного печенья. Невесть зачем догнавший её, обаятельный юноша повторил всё снова. Его проницательные фисташковые глаза вновь столкнулись со взором растерянных колоритов русоволосой Минори то ли внимательно изучая, то ли настырно разыскивая что-то в их бездонной глубине. Это нестандартное вторичное поведение со стороны бледного незнакомца заставило окаменевшую от удивления Яманаку почувствовать себя несколько странно. Однако это был не страх. Не напряжение. Не предвкушение нарастающей опасности. Да, что уж там: это даже внезапно пробудившимся чувством неловкости не назовёшь. Скорее, всё было откровенно иначе. Пожалуй, даже слишком иначе. Обезоруженную ученицу Кицунэри, крайне настороженно относящуюся к новым встречам, вдруг охватило ощущение некого внуреннего умиротворения, которое можно познать только тогда, когда рядом с тобой находится на самом деле близкий и преданный тебе человек, с которым вы знакомы уже много лет и доверяете друг другу на тысячу процентов из ста.

– Вот, возьми, – наконец проговорил «оттаявший» брюнет приятным, как показалось Яманаке, гипнотическим голосом и двумя руками протянул девчушке, определённо, чуть не потерявшей челюсть от столь внезапного заявления, купленное им печенье.

– Что Вы? Не стоит.

Рослый парень с гладкими обсидиановыми волосами, немного растрепавшимися из-за скоростного бега, невесомо улыбнулся, после чего продолжил:

– Не нужно этой глупой официальности, пожалуйста. Предполагаю, я не сильно старше тебя, поэтому… – видимо, узкоглазый брюнет бесповоротно сбился с истинной мысли и забыл, что же такого он собирался сказать в продолжение. – В общем, давай на «ты», хорошо?

Распробовав заключительную фразу на слух, Минори ощутила отрадное облегчение, невольно выдохнула и молча кивнула неведомому собеседнику в знак согласия.

– Ну, так что? Может быть, ты всё же примешь его? – продолжил настаивать на своём молодой человек, вероятно, под сто девяносто сантиметров ростом.

– Нет-нет, не нужно. Спасибо, – школьница неловко улыбнулась, однако на её порозовевшем личике было ярко выражено обидное огорчение: конечно, она же отказывается лишь потому, что те этикетная вежливость и простодушная стеснительность не позволяют своей скромной послушнице выгодно согласиться и охотно принять предложение всё ещё не знакомого ей юноши. Брюнет, в свою очередь, детально прочитал сдержанное поведение причудливой девушки, как открытую книгу, пролистанную его тонкими пальцами уже множество раз, и, едва заметно улыбнувшись уголками губ, бесстрастно добавил:

– Тогда, может, ты позволишь мне, исключительно по-приятельски, угостить тебя? Я всё равно не смогу съесть всю пачку в одиночку.

– Ну, хорошо, – мягко ответила Минори, поняв, что в этот раз отказываться бессмысленно, да и внутренний голос напористо твердил, а точнее – гортанно кричал ей о том, что это чудесная возможность хоть с кем-нибудь подружиться. А вдруг, в самом деле, получится?

– Моё имя Араи Ринтаро, – как бы невзначай сказал черноволосый парнишка, скрупулёзно отломив аппетитный кусочек хрустящей печенюшки, текуче растворяющейся на языке.

– Очень приятно. Я – Яманака Минори, – первогодка последовала примеру своего неизученного спутника и тоже откусила крохотную дольку шоколадного теста, мгновенно распавшуюся во рту на кучку сахарных песчинок.

– Слушай, а ты случайно не из академии Кицунэри? – недолго раздумывая, уточнил многогранный Ринтаро.

– Да, – шатенка бросила удивлённый взгляд на парня, вероятно, убеждаясь в своих интуитивных догадках о том, что она уже встречалась с ним раньше, пусть даже мельком. – Откуда ты знаешь?

– Я тоже оттуда. И мне показалось, что я видел тебя на церемонии приветствия.

– Значит, я и правда сталкивалась с ним. Наверное, когда пыталась найти, где стоят первогодки, – девушка попыталась воспроизвести в затуманенной памяти минуты торжественного утреннего собрания учащихся, отчего на её напряжённом лице отобразилась забавная гримаса, от вида которой парнишке захотелось рассмеяться, однако, будучи воспитанным и сдержанным, он сумел обуздать стихийные порывы своей капризной прихоти.

– Араи-сан, а ты на каком году обучения сейчас?

– На третьем, – томно ответил он. – А ты?

– На первом.

– Ну, значит, я был прав. Чрезмерная официальность была бы ни к чему, – парень улыбнулся. – Два года разницы – сущий пустяк.

Пара учащихся элитной академии кансайского Кобе, познакомившаяся благодаря особенной коробке шоколадно-бананового печенья, на протяжении вечера непринуждённо гуляла по переливающемуся неоном городу, рассказывая о переменчивом течении собственных жизней. Они узнавали друг друга ближе, с каждой минутой увереннее углубляясь в насыщенный диалог. Они смогли заговорить друг с другом так, как раньше не получалось общаться ни с кем. Свободно. Безмятежно. Расслабленно.

– Араи-сан, ты же состоишь в каком-то спортивном клубе Кицунэри? – заинтересованно уточнила пёстроглазая первокурсница, сделав такой вывод на основании высокого роста и атлетичного телосложения не особо эмоционального напарника по бесцельному скитанию по людным кварталам Кобе.

– Да. Я основной игрок волейбольной команды.

– Ух ты! – гетерохромные бриллианты школьницы вспыхнули призрачными отблесками чудного восхищения. – А я вот вступила в местную команду чирлидеров. Не знаю, правда, правильный ли я сделала выбор или нет.

– Почему ты сомневаешься в собственном выборе? – озадаченно спросил высокий третьекурсник, проницательно наблюдая за новой знакомой.

– Ну, а вдруг это не моё или я не полажу с ребятами? Всё-таки коллектив уже в большей степени состоявшийся, а я как-никак новенькая, да ещё и мало что смыслящая в этой сфере.

Кажется, равнодушный к проявлению каких-то там бурных эмоций, спортсмен иронично ухмыльнулся, мельком глянув в небесно-туманные очи обеспокоенной девушки, и с твёрдой уверенностью в бархатистом голосе заявил:

– Сокомандников ужаснее, чем наши неуправляемые близнецы, тебе уж точно не найти.

– Что? Близнецы? – юная особа, кажется, совершенно забывшая о финальном завершении встречи с парнишками Нагаи, подметила, что её первичный день в старшей школе преподносит слишком много удивительных и даже частично шокирующих сюрпризов, отчасти связанных между собой. – Это те, у которых разноцветные волосы, завязанные в пучки на затылках?

Хризолитовые глаза Араи обширно распахнулись от непритворного удивления. Он, конечно, знал, что близнецы Нагаи пользуются в школе особой популярностью как среди девушек, так и среди парней, но он почему-то был убеждён в том, что Минори ещё не была удостоена таким подарком хитрой судьбы, как знакомство с «драгоценным бременем» волейбольной команды – постоянно соперничающими друг с другом фантомными близнецами.