— Постой, а это не тот мелкий гнолл, который недавно вертелся возле нашего лагеря? — уточнил он у Руаха.

— Да, это он, — несколько напрягся младший маг, не понимая, что бы это могло значить.

— Пусть приходит, он меня заинтересовал… — протянул Высший.

Руах наклонил голову.

— Он ждет нашего ответа в одной из местных гостиниц, я приведу его.

— Давай, — уже потеряв всякий интерес к беседе, махнул рукой главный в их караване.

Некрос слегка наклонил голову и осторожно покинул палатку Высшего.

Когда он оказался снаружи и двинулся в сторону центральной части города, мелкого зверолюда поблизости не наблюдалось.

Между тем пока он шел, ему не давала покоя несколько странная фраза их главного.

«Почему он сказал, что его интерес вызывает именно сам этот щуплый гнолл, а не тот товар, который готов предложить его хозяин?»

Но ответа он так и не нашел.

А уже через несколько минут, когда Руах практически добрался до места встречи, его перехватил на подходе к гостиничному шатру тот самый щуплый гнолл.

— Эй, — окрикнул он некроса из узкого закоулка между двумя шатрами, — нам сюда…

После чего махнул Руаху рукой.

Тот последовал вслед за гноллом и даже сам не заметил, как они оказались внутри небольшой комнатки, со всех сторон окруженной плотной тканью.

Гнолл сел сам и показал на пару кресел, что стояли напротив.

— Тут можно говорить спокойно, — серьезно сказал ему переговорщик, с которого как-то разом слетел весь его, как теперь понял Руах, наигранный испуг и насторожённость, которую он демонстрировал при общении с ним в их собственном лагере, — здесь нам никто не помешает, как минимум, еще несколько часов.

— Хорошо, — медленно кивнул ему в ответ некрос, усаживаясь в одно из них.

Переговорщик какое-то время наблюдал за ним, после чего задал немного странный вопрос, которого Руах никак не ожидал сейчас от него услышать.

— Почему вы не стали сотрудничать с внешниками, которые обращались к вам недавно? — спросил он у него.

— Внешники, — протянул маг, даже не сразу сообразив, о ком идет речь, но потом до него дошло, он вспомнил отряд еще каких-то гноллов, что подходил к ним несколько часов назад, — это не те, кто нам нужен. Высший не стал с ними говорить, хоть они тоже обещали ему что-то могущее его заинтересовать.

— Не те? — пробормотал себе под нос щуплый, — ну точно, не те… вот же самый простой ответ… вы и они не те… блин… ну и идиот…

Некрос с недоумением наблюдал за странным поведением гнолла.

Но продлилось оно буквально несколько секунд, как тот собрался, после чего уже заинтересованно поглядел прямо в глаза Руаху.

— Я готов выслушать твои предложения… — сказал ему переговорщик.

«Точно, как я и предполагал», — понял маг, — «сейчас он работает именно на себя и кристалл готов отдать за то, что будет интересно именно ему».

Теперь уже Руах сидел несколько мгновений, готовясь озвучить тот единственный вариант обмена, что он мог предложить.

— Я обычный младший маг у нас в отряде, — начал говорить он.

Руах ожидал любой реакции, но не того спокойного внимания, что сейчас чувствовалось в гнолле, а потому он продолжил.

— И у меня нет равноценного обмена для твоего товара, а потому я готов предложить то единственное, что может тебя заинтересовать.

Тут маг замолчал на пару мгновений, после чего резко выдохну.

— Предлагаю тебе повышение одной из твоих стандартных характеристик до ее возможного максимума в обмен на установочный кристалл со способностью…

Сказав это, он вопросительно посмотрел на гнолла.

— Что скажешь?

Только вот похоже, предложение некроса несколько ошарашило, вернее даже поразило его собеседника.

— Я не понял, а разве такое возможно? — судя по его ошарашенному виду щуплый гнолл о подобном и не слышал.

Тут уже сам Руах несколько подозрительно посмотрел в сторону мелкого зверолюда.

— Возможно, — медленно протянул он, после чего глядя прямо в глаза гноллу, добавил, — через сражение на Арене. Я позволю тебе победить, это даст возможность победителю сражения выбрать одну из характеристик, которую я заполню за свой счет. Именно это мы поставим условием сохранения жизни, а в моем случае, существования, для проигравшей стороны. Ты же, со своей стороны по завершению нашей сделки, отдаешь мне кристалл…

Гнолл все еще сидел, стараясь переварить услышанное, после чего все же уточнил.

— Любую из характеристик?

— Нет конечно, — помотал головой некрос, осознавая, что этот гнолл, похоже ни разу не участвовал в системных боях на Арене, — только те, что присущи нашим обеим расам, и это могут быть только системные характеристики… такие как…

— Я понял, о чем ты… — остановил объяснения Руаха гнолл, — сила, ловкость, интеллект и прочее…

— Нет, — возразил посреднику некрос, — группу интеллектуальных параметров в нашем случае поднять не получится, мы слишком разные, и потому для повышения этих характеристик для нас Арена не подходит. Только те, что связаны с физикой тела и здоровьем…

— Понятно, — кивнул гнолл, — значит отпадают еще и восприятие с реакцией.

— Да, — подтвердил маг.

Переговорщик задумался и в молчании он просидел где-то с минуту.

— Нет, одной мало, — наконец, произнёс он, — и ты это должен понимать не хуже меня…

После чего гнолл постучал пальцем по крышке коробочки, что сейчас лежала на столе между ними.

— … найти второй такой практически нереально… я более чем в этом уверен… иначе ты бы не ухватился за эту возможность предлагая настолько странные условия обмена…

Теперь уже взял паузу на раздумья Руах.

Он еще раз проверил сидящего перед ним гнолла сканирующим плетением.

«Потяну любую из характеристик с четырехкратным запасом», — мысленно прикинул он, — «а значит и две осилю, так что проблем быть не должно».

— Согласен, — кивнул некрос, — поднимаем до максимума две из доступных тебе характеристик в обмен на установочный кристалл с внеранговой способностью «Крюк».

— И? — посмотрел на Руаха гнолл.

— И я организую тебе встречу с нашим главным, — тут он хотел добавить, что вообще-то Высший уже согласился на встречу с ним, но почему-то промолчал, — да, и еще, именно я буду посредником в ваших переговорах.

— Посредником? — почему-то уточнил этот момент несколько странный гнолл.

— Да, — подтвердил Руах, — наши Старшие маги не общаются напрямую с представителями иных рас.

— Честно говоря не знал, — протянул зверолюд, — ну да ладно, главное мне с ним встретиться…

Некрос никак не отреагировал на эти слова, вместо этого он уточнил.

— Тогда, какие характеристики ты выбираешь, это необходимо зафиксировать уже сейчас?

— Ловкость и регенерацию, — даже ни на мгновение не задумавшись, ответил ему щуплый гнолл, — мы поднимаем их до максимально доступного мне значения.

Его выбор несколько удивил Руаха.

Он почему-то думал, что тот выберет, как минимум, силу и, возможно, выносливость, но никак не ловкость, которую чаще старались развить в себе более подвижные расы…

«Хотя», — и некрос оглядел своего собеседника, — «видимо он и сам прекрасно понимает, что в силе никогда не дотянется до своих сородичей, а потому вытягивает наиболее сильные свои стороны».

— Согласен, — кивнул Руах, — поднимаю твое значение ловкости до сорока пяти единиц…

Этими словами он начал закрепление условий завершения сражения на Арене, когда его прервал гнолл.

— Подожди… — остановил его тот, — мы говорили о максимальном значении, доступном для меня…

— Это и есть твой предел по данному параметру, — сказал ему Руах.

— Точно? — усомнился гнолл, — откуда тебе это известно?

— Я провел твое сканирование, прежде чем заключать такую сделку, — пожал плечами некрос, — у тебя сейчас восемнадцать единиц в ловкости, из сорока пяти возможных, и одна единица в регенерации из пяти возможных.

— А, понятно… — протянул переговорщик, после чего все же уточнил, — а это точно? Там максимум сорок пять и пять… да? Ты уверен в этом?