Факт номер какой-то там о моей личности: с запоминанием лиц и имен у меня явные проблемы.

Парни кивали или говорили что-то вроде "Привет, Алекс", а я просто переводил ошалелый взгляд с одного на другого и делал вид, что пытаюсь их как-то идентифицировать.

К концу этого представления я заторможенно смотрел перед собой, не различая ни имен, ни голосов.

– Алекс, не прими близко к сердцу, но ты не жилец, – донеслось сзади. – Мы видели тебя в той, прежней одежде. Долго не протянешь.

Кулаки сами собой сжались до хруста.

Я обязательно сделаю себя воином. Обязательно добьюсь всеобщего уважения. И пошлю в нокаут этого выскочку.

– Как тебя зовут, напомни.

– Владимир.

Я вгляделся в его лицо. Хитрое, хоть и красивое. Было в нем что-то отталкивающее. Наверное, хищный острый нос с едва заметными ноздрями.

– Я-то за этот год точно изменюсь, – пообещал я вслух самым низким баритоном, который только мог из себя выжать. – А вот, судя по писклявому голосу, без всей этой магии ты и сейчас страшный задохлик, детка.

Тут мнения разделились: некоторые восприняли мою попытку отыграться с каменными физиономиями, но немногие все же усмехнулись, выражая молчаливую поддержку.

Предмет моих попыток в сарказм презрительно сощурился. Он явно захочет отыграться. Надо хоть его-то лицо попытаться запомнить, Алекс!

Я моргнул и отправил в рот очередную котлету. У меня подергивался глаз.

Как-то сама собой толпа медленно рассосалась, и я снова сидел в одиночестве. Никто не похлопал меня по плечу, прощаясь, никто не предложил подождать. Наверное, это хорошо.

Наверное, для мужчин явиться вот так, всем вместе, и тем более всем вместе представиться – проявление уважения.

Ха! А может, они меня бояться? Хотя с чего бы. Я ведь и правда ходячий скелетон.

Засунув в рот последний кусок пирога, я поспешил, хромая, обратно к Учителю.

ХХХ

В холодном поту я села в постели. Мне снился кошмар.

В следующую секунду с глухим стоном снова упала на подушку, заткнув уши. Тело ломило от боли. Голову закладывало от зубодробительного воя сирены, исходящего, казалось, от самой комнаты.

Я бессильно заорала, зачем-то пытаясь перекричать вой будильника. С рычанием пересиливая боль в мышцах, свалилась с кровати.

Ну и где эта хвалебная лечебная магия рубашек, когда она так нужна? С трудом, но в рекордные сроки переодевшись и захватив сапоги, надеть которые была морально не готова, я выскочила за дверь.

Тишина. Благословенная! Родная!

Я не смогла сдержать вздох блаженства и закатила глаза, прислонившись к стене.

Так, все. Это единичный случай потери контроля над ситуацией. Возвращаемся в образ.

Надев обувь, я заспешил вниз по лестнице.

– Как себя чувствуешь? – спросил Учитель, как только я после завтрака появился на площадке.

– Нормально.

– Тогда почему опоздал? – уже жестче поинтересовался он.

Я вздрогнул.

– Мне понадобилось время, чтобы прийти в себя после вашего своеобразного будильника.

– Скоро привыкнешь.

– К такому привыкнуть сложно, – я болезненно поморщился.

– Тогда почему остальные уже двадцать минут как прибыли на место и заканчивают пробежку?

– Возможно, они мазохисты и им нравится вставать раньше солнца.

– Дисциплина! – Мастер поднял вверх указательный палец. – Как звучит пятнадцатое правило воина?

О, это правило, назидательно повторенное раз пятьдесят, моя дырявая память хранила четко.

– Меньше слов, больше дела.

– Правильно, – довольно кивнул мужчина. – Пятьдесят кругов бегом марш.

Отказываясь верить ушам, но не решаясь спорить, я обреченно побрел к беговой тропе.

Учитель уже отвернулся к приближающимся ученикам.

До боли сжав кулаки, я побежал.

Через полчаса я понял, что умираю. Эмпирически.

Каждый вдох обжигал горло. Каждый шаг стоил неимоверных усилий воли. Каждые пять метров я уверял сознание, что следующие десять будут последними.

Это был сорок восьмой круг моих мучений, девятый круг ада проклятий – и уже три раза я был безусловно близок к обморочному состоянию. Наверное, только магия униформы отделяла меня от падения.

В то же время я удивительно четко видел политику Академии в отношении закалки новичков. Каждый день заставлять в мыслимых и немыслимых упражнениях выжимать из себя жизненные силы, чтобы за ночь магия возвращала утраченную энергию и залечивала душевные и физические раны. Чтобы на следующее утро снова отправить на истязание. Замкнутый круг.

Но оно того стоило. Надеюсь.

Добежав последний поворот, я в изнеможении повалился на траву и постарался вырубиться.

Разумеется, мне не дали:

– Долго лежать намерен? Мне звать похоронку?

Подняв взгляд, я заметил нависшую незнакомую физиономию. Хотя кого я обманываю: они все были незнакомы, ибо дырявая память.

Но этот, в отличие от прочих, был рыжим.

Буркнув что-то про излишний драматизм у местных жителей, я с трудом поднялся.

Как ему удавалось так красноречиво эту свою бровь выгибать? Обзавидоваться можно.

– Лежу, пока не поступит следующих указаний. А что?

– Указания поступили, – уведомил тот. – Пятьдесят отжиманий, сто приседаний. Можешь зафиналить парой минут в планке, если выдержишь.

– Обожаю эту жизнь, – я устало улыбнулся. – Что-нибудь еще?

Парень оглянулся назад на группу, проверяя, наблюдает ли кто за нашим разговором.

– Зачем ты здесь?

Я пожал плечами.

– Хочу стать лучшим.

Он присвистнул.

– Хочешь себе кубок?

Глаза мои алчно зажглись, и я приподнялся над травой.

– Какой кубок?

– С магией. Его вручат лучшему ученику в конце года. Только не говори никому. Это секрет.

О, так ведь и правда можно однажды стать самым мощным парнем на деревне. Как интересно.

– Зачем тогда ты мне его раскрыл? – я сощурил взгляд, поднимаясь.

– Хочу добавить мотивации, – рыжий пожал плечами. – Вон, смотри, у тебя уже появились силы для планки.

– Тогда я задам тебе тот же вопрос. Зачем ты здесь?

Он усмехнулся и покачал головой.

– Мой ответ тебя только запутает. Поэтому скажу, что присматриваюсь к новичкам.

Он будет за мной наблюдать? Это плохо.

– Смотри, чтобы они не начали к тебе присматриваться.

Зачем я это сказал? Хотел запугать? А зачем он спросил?

Парень кивнул, определенно сделав для себя неутешительные выводы об уровне моего интеллекта. На миг его серые глаза, казалось, стали совсем прозрачными и слились по цвету с белком глаз.

– Возможно, тебе стоит чаще думать перед тем, как открывать рот, – посоветовал он. – Если хочешь остаться здесь долее, чем на пару дней. Это тебе совет бывалого. Приступай к заданию.

И он ушел к группе, сосредоточенно точившей метательные ножи. Я завистливо наблюдал за ними, крутящими в руках оружие, словно детскую игрушку.

Дольше, чем следовало: почувствовав на себе свирепый взгляд Мастера, в следующую секунду я уже старательно отжимался.

О словах парня я предпочел покрепче забыть. А за языком и правда придется следить. Мало кто может похвастаться выдержкой, как у Мастера, и не оставит мне однажды под глазом свой нежный привет.

Тот подошел получасом позже, отпустив группу на занятия по расписанию.

– Смотри-ка, живой! – усмехнулся он в притворном удивлении. – Пошли за мной.

Лучше бы я не ходил. Следующую пару часов меня заставляли, словно обезьянку, лазить по деревьям, перепрыгивая с одного на другое в строго отведенный интервал времени.

Вроде как это хорошо для координации и глазомер помогает улучшить. Про последнее точно: к обеденному времени я наловчился настолько, что промахивался с ветками уже раза в три реже.