Игорь снисходительно посмотрел на братишку.

–Любая гипотеза нуждается в проверке. Это тоже аксиома. Я тебя услышал и сейчас займусь экспертизой.

Он покопался в «сезаме» и вынул оттуда папку с надписью «Конспекты», а затем книгу под названием «Палеоботаника».

–«Сборник статей Академика Пчёлкина», – прочел вслух Захар надпись мелким шрифтом.

Старший углубился в чтение, время от времени отрывая от книги взгляд, чтобы сравнить изложенное с реальностью.

Неожиданно он вскочил, указывая на то место, на котором сидел.

–Данный артефакт подтверждает твою правоту, Захар.

–То есть ты тоже считаешь… – удивился младший столь быстрой экспертизе, – …что мы…Нет, так не бывает…

Сказать по правде, он сомневался в верности своего предположения.

–Это типичный для девона строматолит, – сказал Игорь, ткнув бочонок расчехленным скальпелем, извлеченным из кармана джинсов. – Даже древнее. Ордовик, силур – под вопросом. В общем, начало палеозойской эры. Нет, я не буду его препарировать, – сказал он, вытирая лезвие о клок водорослей. – В данном случае это излишне. Но он самое главное доказательство того факта, что мы находимся в невероятной глубине времен.

Захар попрыгал на упругом бочонке.

–Ух, здорово, прямо, батут! Вот бы один такой нам на площадку… Всего один маленький строматолитик! Он очень подходит по цвету теннисному столу. Вот бы перетащить к нам эту миленькую бочечку, а? Ну, пожалуйста!..

Но старший, не слушая его, продолжал свои рассуждения:

–Строматолиты, и правда, впервые возникли в палеозое… До наших дней редкие дожили с неизменным составом…Это уникальные сообщества бактерий и водорослей, а также минералов. Домá их, по сути. В наши дни они не так шикарны, а тут смотри их, столбчатых красавцев, сколько! Бездна!

Захарка потеребил вихор и признал, что не прав, настаивая на своей просьбе. Конечно, только с научной точки зрения.

–Прости, а как правильно говорить: «тут» или «тогда»? – поинтересовался он.

Игорь будто обрадовался смене темы.

–Спасибо за правильный вопрос! – ответил он с энтузиазмом, как на научном симпозиуме. – Конечно, не «тут». И обязательно – «тогда». Ведь мы, как были «тут», так, надеюсь, тут и остались. Изменилось только время.

Увлеченный своими рассуждениями, он не обратил внимания на то, что на практике поступал по-другому.

Захару было странно говорить «тогда», если ты находишься здесь сейчас. Но он вовремя вспомнил свой опыт с летним сочинением, когда намотал себе на ус, что лучше не щепетильничать, иначе помрешь со скуки. Поэтому он повторил Игореву присказку:

–Если очень хочется, то можно…

–Угу, – отозвался Игорь механически.

Было видно, что его сейчас больше волнует сам мир, чем отвлеченные вопросы. Типа того, как они сюда попали. Он сравнивал учебные картинки с реальностью, уже отключившись от беседы.

Захар это понял по блеску глаз брата, но все же не смог удержаться с вопросом.

– А па-лео-зой – это то, что было полмиллиарда лет назад?

–О да. Как хорошо, что ты подружился с палеонтологами. С тобой можно разговаривать почти наравне. Понимаешь с полуслова.

–Но я ни разу не считал до полмиллиарда…

–И не сосчитаешь.

–А Ксения Петровна?

–Не знаю такую, но и она тоже. Сто процентов.

–Это наша классная.

–Самый классный человек Земли, запомни, не способен досчитать до полмиллиарда.

Младшенький продолжил «пытать», пораженный этим открытием:

–А инопланетяне могут? – И посчитав молчание за согласие, уточнил: – Значит, они нам всё это устроили?..

–…всё это?.. – переспросил Игорь, вынужденно опускаясь на землю. Он вспомнил лицо старца, испещренное морщинами, его попытки объяснить действие волшебства… И тут ошарашил младшего восклицанием: – Неужели старый аксакал со своим зонтом во всем этом виноват?..

Он стал наворачивать круги вокруг бочонка, на котором, поджав ноги, сидел младший. Остановился.

–Да нет, это ерунда!..

–Почему – ерунда?

–Потому что проще признать экзотическую материю, чем какое-то волшебство.

–Экзотическую материю?..

–Да. Физики утверждают, что все, что сделано из нее, обладает свойством переноса во времени. В нашем случае это уравнение с тремя неизвестными. Либо колодец, либо мячик, либо…

–Либо… – что? Договаривай!

–…либо – летучая мышь…Ты сам сказал, что так не бывает… забыл?..

–Значит, это мышка из сказки?.. На самом деле?

–Пф-ф-ф…Ты опять за свои сказки, а я-то посчитал тебя почти взрослым.

После такого фырканья Захарке стало стыдно за свои мысли о волшебной стране, за папу Карло и Буратино. Хорошо, что еще про золотой ключик не проболтался!..

Установилась тишина. Братья, каждый на свой лад, обдумывали ситуацию.

«Но как же можно так глубоко провалиться в прошлое, что даже нельзя узнать глубину?.. – думал Захар. – Как мы пролетели столько лет и не заметили?.. И почему мы пролетели не расстояние, а время? Кто это выбрал? Вот кукушка, летела сегодня на одном месте. Время шло, а она как будто висела в воздухе надо мной, маша крыльями». Это она сама решила лететь и оставаться на месте…То есть поменяла расстояние на время. А кто нам поменял время на расстояние?!»

Он взглянул на брата с вопросом на губах. Но вопрос застрял в горле, как только он наткнулся на сверкающие глаза, с любопытством озирающие окрестность…

По всему, Игорь застрял с головкой в том мире, куда не довелось проникнуть его маститым учителям при всем их опыте и мудрости. Дорожный маршрут волновал его меньше всего.

Но засевший в горле комок слов не давал покоя Захару и требовал выхода. И он, неожиданно даже для себя, выдал:

–А я знаю, какой у зонта заговор.

–Ну?

Игорь развернулся на пятке и застыл перед братом.

–Йорики-скорики-мухоморики… Вот!

Он думал, что старший слушает его, и сейчас, по крайней мере, рассмеется и снисходительно погладит его, как маленького, по голове. И что же он получил в ответ?

Листая конспект-карты, Игорь сказал:

–Ты прав, это палеозойская эра. И конкретно то, что называется двумя словами «ранний палеозой». Он включает в себя кембрий, ордовик и силур. А следующий период – девон – он как бы делит эру пополам на ранний и поздний. Мы в прошлом семестре его изучали. – Он развел руки и с изумлением добавил: – Я сдал тему на пять баллов! Но, глядя на все это…Нет, я не нахожу слов…

Все стало ясно. Игорь просто завис. Элементарно завис, как программа в компьютере. Ни один из пунктов дорожной карты не волновал его. И он не согласился бы ни за какие баллы вернуться в исходную точку времени и пространства. Ни за волшебный зонт, ни за заговорные слова, ни за глубину колодца…

Игорь был очарован. Просто-напросто заколдован звенящей пустотой и игрой цветов новой локации.

Прозрачно-дымчатая, переливчатая…Какой из эпитетов упущен?

«Ах, да – тихая».

Тихо было так, что звенело в ушах и можно было оглохнуть от случайного звука или от собственного голоса. Стояла тишина, какая на современной земле не бывает или она незаметна.

Иногда для описания нового не хватает слов. Точно так же эта пустота мира не передавалась словом «пустошь», хоть вокруг на сколько хватало глаз не было ни деревца, ни стены дома, ни скалы, ни моста, ни размытого водой маломальского овражка. Во всю грандиозную ширь ничто нигде не пучилось, не торчало, не зацепляло внимания…Ни малюсенького холмика, ни грунтового подъема, ни канавки. Ни извитого ручья, ни крупного озера… Только сверкающие лужи, подвижные песчаные наносы и редкие заросшие мхом участки. Все это, как плотная ткань, было нанизано на каменные столбы выветривания, или останцы. А те были выточены постоянной силой природных стихий из когда-то мощных скальных возвышений.