–Я им так подкопаю, – встрял в разговор экскаваторщик, – что до…(Захар четко не расслышал). Одним словом, найдем и стремечко, и наковальню1, и кузнечные меха, если надо. Дай только срок, Автаркович. Раз-два – и в дамки.

–Да ведь срока-то и нет, – ответил чей-то знакомый голос, но Захар не вспомнил его обладателя. – Пора сматывать удочки. Но мы готовы…

–Спасибо за поддержку, друзья, – остановил спор Захаркин папа, отчего-то сердитым голосом. Сквозь верхушки малинника Захарка увидел его руку, указывающую на хмурую тучу: – Человек предполагает, а начальство располагает. Хорошо, что успели до дождя установить навесы. Прослушаем доклад – и айда за работу!

Захар прижал ракеткой мячик, чтоб тот не скатился в траву, и, продравшись сквозь мокрый малинник, бросился вдогонку…

Вслед за учеными Захар пересёк ещё разогретую солнцем, но уже прибитую дождем, Лагерную поляну. Миновал жилые палатки и отогнул полог шатра. Что сегодня тут происходит?

Палатка с надписью «Конференц-шатер» отличалась от остальных жилищ палеонтологов округлым основанием и большими размерами. Глядя на нее, Захар вспоминал иллюстрацию из учебника по истории в разделе «Кочевники».

Шатёр гудел как улей. Голоса ученых сливались с работой кондиционеров.

Здесь было явно прохладней и суше, чем снаружи. Стирая кепкой с лица следы дождя, Захар радовался, что это были капли воды, а не пота. Как же славно, когда жара отступает!..

Никем не замеченный, он прошел внутрь к заднему ряду кресел, под прикрытие влажных дождевиков, которыми вошедшие обвесили все вокруг. В общей куче Захар заметил и клетчатую папину ветровку.

Со стороны длинного стола, за которым сидели не знакомые Захару участники, донеслась неразборчивая фраза – и все присутствующие засмеялись.

«Весело у них», – позавидовал Захар.

Накинув на плечи ветровку отца, он сел послушать сообщения.

Тут же объявили:

–С научным обозрением выступит ихтиолог Горностаева. Профессор, просим вас на сцену!

Ихтиолог Горностаева и профессор Горностаева – это одно и то же лицо, и всё это мама Захара.

«Так вот почему она не посидела со мной вчера перед сном, – догадался Захарка. – Готовилась к докладу».

Вечером родители, ничего ему не сказав, просто пораньше уложили спать. «Несправедливо! – подумал Захар, но причина недовольства теперь была другая: – Я мог бы помочь. Большой уже».

…Вместе с мамой на возвышение поднялся папа и помог развесить диаграммы и таблицы. Профессор Горностаева направила лазерную указку на название центрального периода в схеме «Палеозойской эры» и прочла выразительно:

–«ДЕВОН».

С мест зааплодировали. Захарка также захлопал. А мама продолжила:

–Представленные мной данные относятся также к предшествующим периодам раннего палеозоя: ордовику и силуру – то есть, времени зарождения того, что достигло расцвета в девоне. Эту эпоху за богатство водной фауны часто называют «веком рыб».  Примитивность его обитателей – один из мифов, прочно, но необоснованно, укоренившийся в среде ученых. Ранее считалось, что самое большое, чего ископаемые рыбы в этот период достигли – это способность хватать наземных животных горизонтальными челюстями…

–А раньше они хва…хвастались вертикальными? – прозвучал вопрос с кресел, амфитеатром окружающих кафедру.

По голосу Захар узнал «самого главного палеонтолога» изыскательской экспедиции. Экскаваторщик Петрович снискал уважение научного сообщества тем, что задавал на семинарах прямые и неожиданные вопросы, ставя их ребром. Но сейчас на него зашикали, возможно потому, что на этой конференции присутствовали гости.

Петрович спрятался за спинами слушателей, а мама продолжила доклад.

–Уже давно в научной прессе прошло сообщение об открытии придонного лаккогната. Другое название данного вида – ямкочелюстник. И то и другое означает одну и ту же хищную первобытную рыбу, атакующую из засады. Это существо, судя по фрагментам скелета, достигало двух метров длины и было пострашнее ракоскорпиона – грозы девона. Реконструкция показала, что лаккогнат имел широкую голову с узко посаженными глазками и крепкие челюсти с колющими зубами…

Обрисовав образ «громилы» отдаленной эпохи, докладчица пошутила:

–Я бы не советовала переплывать водоемы там, где обитает данный объект с ярко выраженными структурными элементами разбойника.

–Поясните, пожалуйста, свою мысль, – попросил Петрович, вежливо подняв руку. – Почему не советуете?

–Поскольку исход данной встречи знает один лишь ветер в поле, – деликатно ответила профессор Горностаева.

Но Петровича не успокоил этот ответ.

– Ветер в поле, даже если и знает, то ничего нам не скажет —это аксиома, – сказал он. – Не могли бы вы, уважаемый профессор, рекомендовать нам, как обезопасить себя от случайного залета в этот негостеприимный девон! А то прямо мурашки по спине.

На этот раз Петровича поддержали многие слушатели.

–Да-да, – отозвалось несколько голосов. – Как нам не стать палеозойскими попаданцами?

–Спасибо за правильный вопрос…

Пока слушатели добродушно похохатывали, мама поправила прическу и уже собралась было прореагировать на смешки, но дяденька за столом постучал молоточком.

–Попрошу не мешать докладчику!

Затем он отключил вентилятор, ближайший к только что выступившему эксперту.

–Уверен, что теперь мурашки покинут гостеприимную спину нашего уважаемого господина Петровича.

Доклад продолжился по намеченному плану, теперь снова в глубокой тишине:

–«Заказ» на создание тетрапод, то есть животных с четырьмя конечностями, способных передвигаться по суше, был дан биосферой не одному, а сразу нескольким «конструкторским бюро». Двоякодышащим рыбам, во-первых. Кистеперым, во-вторых. Амфибиям, в-третьих. «Выиграла конкурс» в конечном итоге группа кистеперых, которая «создала» тетрапод современного типа.

Профессор сделала паузу и отпила воды из стакана. И в полной тишине добавила:

–Тетраподы – это я поясняю персонально для господина Петровича – животные с четырьмя конечностями, служащими для передвижения.

–Вот тебе и раз, – обрадовался Петрович новой возможности разрядить академическую обстановку. – Значит, мой экскаватор – тетрапода?

Захарка видел, как мужчины в зале наклонили голову, покашливая, а женщины стали сморкаться в салфетки, героически стараясь не засмеяться.

А докладчица, меж тем, продолжала:

–Условия обитания изменялись. Сгинуло множество интереснейших переходных форм. Но весьма долго под натиском природных изменений существовали некие полуводные животные, открытые палеонтологом Х.И.Пандером2 и названные по его имени пандерихтидами.

Захар чуть не упал со своего места, когда это услышал. Так вот что значит пандерихтида! Совсем не материк, родственный Атлантиде. Как же он опростоволосился!

Профессор Горностаева продолжила:

–Пандерихтиды сочетали признаки рыб и амфибий, что дало возможность ученому предположить, что звено ценно в эволюционной реконструкции. Очень перспективное, я полагаю, звено в свете происхождения млекопитающих. Однако оно до сих пор не рассматривалось всерьез в силу некоторых «но», в первую очередь, из-за недоказанного пока наличия у них среднего уха…

Петрович «красноречиво» заелозил в кресле, его рука потянулась к затылку, словно в поисках среднего уха, а Захарка почувствовал на лбу испарину, но не от жары, а от стыда за вчерашнее поведение… Он просочился между заваленными одеждой рядами и спрятался в складках входного полога…

–…стремечка и наковальни… –услышал он продолжение доклада и вслед за тем неразборчивое замечание Петровича.

Дружный смех Захар отнес к себе. Ученые знали о вчерашнем! И смеялись над ним, Захаркой. Это несомненно. Как он сразу не сообразил?