Он засмеялся громким звонким смехом, а после выпутался с объятий матери, и принялся бегать по пустой площадке, перебегая от одного развлечения к другому. То к различным детским качелькам, то к горке, то обратно к матери, наблюдающей за ним с мягкой улыбкой. Он иногда тянул ее за собой, заставляя играть вместе с ним.

Однако вскоре послышался громкий топот. Без сомнения, это был патруль. Мать настолько испугалась, что замерла на месте, невольно став считать шаги. В это время мальчик тянул ее за рукав чёрного платья, пытаясь обратить на себя внимание. Вскоре, из–за поворота одного из ближайших, одинаковых домов показались они. Двое мужчин в одинаковом одеянии – спецформе. Абсолютно белоснежная, с высокими, резиновыми сапогами с металлическими вставками – специально, чтобы их появление слышали.

Они шли вровень, будто выстукивая понятный только им ритм. Пугающий, до дрожи пробирающий сердце, заставляющий оцепенеть, оставаясь на месте. Просто замереть немыми статуями, ожидая своей участи. Ей тоже пришлось стать ровно, будто по какой-то команде, наблюдая за приближением конца. Ведь она прекрасно понимала, что своим появлением они не могли принести хороших новостей. Только не сегодня. Когда оба из них оказались уже совсем рядом, даже веселье на лице мальчика спало, оставив место настороженности.

Один из статных, высоких стражников оглядел фигуру Грэйс. Его карие почти черные глаза недобро сверкнули, когда взгляд остановился на мальчике.

– Грэйс Кадаган, здравствуйте, – он учтиво склонил голову, произнеся привычную, официальную фразу. – Вы ведь не могли забыть, что по происшествии трех лет ребенка направляют в детский лагерь для дальнейшего обучения. Мы надеемся увидеть Томаса сегодня возле дома, где его подберёт спецтранспорт.

Голос патрульного звучал так сухо и грубо, что ей хотелось согнуться и завопить на него. Кричать, что есть силы, биться, забрать дитя и уехать с ним как можно дальше. Только вот оставалось смотреть стекленеющим взглядом в неживые, почти пустые глаза мужчины. Основной проблемой оставалось то, что ей не было совершено ничего противопоставить им. Они служили закону, выполняли указания, даже если те были до невозможности жестоки. Она знала имена обоих мужчин, только вот они общались с ней так, словно она была каким-то совершенно безвольным, неживым роботом.

Она смотрела, как медленно он говорил слова и отказывалась верить в них. Не могла поверить, что это происходило с ними. Однако, как оказалось, реальность была жёсткой.

– Да, конечно, – подобно механическому роботу проговорила она, понимая, что у неё просто не осталось шансов не согласиться с их словами. – Все будет готово вечером.

Удовлетворенная улыбка, после которой они скрылись, а вот в сердце Грэйс почти выскочило. Они направлялись медленно, будто растягивая этот момент, в то время как она со своим сыном смотрели им вслед. Именно в этот момент довелось осознать, что это конец. Ей не удастся защитить его, как бы ей ни хотелось и любые попытки могут лишь навредить. Это была безысходность, с которой теперь пришлось мириться, даже если было очень трудно.

Она действовала разрушительно, убивая изнутри, забирая последние надежды на то, что все может быть хорошо. Нет, только не после этого.

Ребенок, кажется, не понял, что случилось, хотя осознал, что произошло что-то плохое. Ему оставалось лишь испуганно поглядывать на мать, которая едва могла сдерживать себя от истерики. Вскоре она схватила его за руку, поведя прочь из площадки. Она шла торопливо, а время от времени ей приходилось поднимать руку, чтобы стереть слезы, стекающие по щекам. Мальчик не заметил, что его родительница плакала, но ощущал ее подавленное состояние. Будто подсознательно считывал его, невольно ощущая часть той же боли.

Вскоре они оказались возле дома. Такой же, как и остальные, с одной из пяти типичных планировок. Оставив сына играть в гостиной, та поднялась на второй этаж, закрывшись в ванной. Именно там можно было дать волю эмоциям, расплакавшись. Громкие всхлипы скрывала включенная вода, а ей оставалось поддаваться отчаянию, которое неожиданно охватило ее. Казалось до ужаса несправедливым, что у неё отбирали самое родное, что у нее было. Отрывали от нее, одновременно с сердцем.

Ей было даже трудно представить, каково было бы его отцу узнать о том, что его сына так просто забирали. Правда, Шона не было уже целый год, так что он и не мог бы ничего увидеть. Все это доводилось переживать ей одной.

Когда истерика утихла, она вышла из ванной, принявшись собирать вещи сына. Каждую маленькую деталь гардероба укладывала, словно ценность. Бережно, осторожно, пока не сложила все необходимое. Только после спустилась вниз, где с игрушками растерянно играл мальчик. Кажется, его мысли не были сосредоточены, и он складывал разноцветные фигурки, ожидая появления матери. Он с удивлением смотрел на собранную ему сумку, хотя еще не знал, что она для него.

Грэйс уставилась на него, понимая, что скоро придется прощаться. Именно в этот момент сердце в очередной раз разрывалось, слезы так и подступали, собираясь в уголках глаз, но она упрямо сдерживала их. Мальчик поднялся, вопрошающе глядя на нее, но Грэйс лишь улыбнулась, протянув ему руку. Когда он взялся за неё, она отставила сумку, поведя его к одинокому дивану посередине просторной комнаты. Рядом с ним стояло только искусственное растение. А тишину разрывало монотонное скрипучее звучание механических часов, грохочущее слишком громко в звенящей тишине.

Мальчик все еще перебирал игрушки, а она сидела рядом с ним, поглаживая его по волосам и поглядывая на время. Оно шло с удивительной быстротой, будто становясь какой-то эфемерной частичкой. Закручивалось, выворачивалось, приближая вечер. Мальчик время от времени давал фигурки самой Грейс, заставляя присоединиться к игре. Но ее взгляд время от времени метался в одном направлении, она сверяла время, отмечая сколько его осталось. Когда в запасе было всего несколько минут она поднялась, ведя сынишку за собой.

На выходе прихватив сумку, она вывела их на улицу.

Ей пришлось отчитывать ускользающие секунды. Хватало времени лишь на одно. Она склонилась над ним, осторожно положив руки на его плечи и нежно глядя в светлые глаза. Подобрать слова было трудно, но слишком необходимо.

–Том, – обратилась она к нему, привлекая внимание, а когда он нахмурился, она мягко улыбнулась кончиками губ. – Сейчас тебе придется поехать на машине. В одно интересное место, но там не будет меня. Помни, что я люблю тебя.

После последних слов она осторожно чмокнула его в мягкую детскую щеку, отстранившись. Том точно собирался что-то ответить, собирался с силами, только вот не успел. Прежде, чем он сумел выдавить хоть слово, появился транспорт. Большая, продолговатая машина, работающая на замысловатом механизме, обеспечивающем движение. Сзади к ней был прицеплен дополнительный перевозчик. Засов открылся, когда один из водителей потянул за рычаг. После, тот же мужчина вышел из кабинки, открыв дверцу. Внутри уже находилось с десяток детей такого же возраста, как и Том.

Но ему всё равно было страшно. Он посмотрел на мать, ища в ее взгляде поддержку. Она ободряюще, но сквозь явную боль, улыбнулась ему, складывая кожаную сумку в отдельный отсек для личных вещей. А после подтолкнула его, призывая заходить и занимать место. Волнение и напряжение ощущались в воздухе, будто электризуя его и придавая атмосфере вокруг негативный окрас.

Когда Том оказался внутри, второй водитель опять закрыл дверцу, после чего транспорт тронулся вперёд. Грэйс оставалось смотреть вслед, надеясь на возможность, что ей хотя бы когда-то удастся увидеться со своим сыном. Слезы сами собой покатились по щекам, заставляя их краснеть. Все же именно их ей унять было труднее всего. Она утирала их и убирала с лица, покуда в поисках платка не наткнулась на блокнот в одном из отсеков с вещами.

Он был почти новым, исписанными оказались всего несколько страниц. Вскоре отыскалась так же ручка с встроенными чернилами, автоматически попадающими на острый кончик. Данную ручку можно было пополнять запасами, хотя она не была быстрой в письме, что являлось значительным минусом. Но все же, усевшись за стол, она принялась писать.