Я вежливо поклонилась и присела, манерно расправляя салфетку и укладывая себе на колени. Мне было неловко. Чувствовала себя под прицелом всех этих дам, несмотря на то, что за столом верховенствовала тишина. Острые косые взгляды, то и дело, задевали меня, колодки как пики, стоило лишь на секунду Маргет потерять бдительность. Аппетита совсем не было. Все ещё хуже, чем я думала! Я подносила к губам чашку, создавая видимость наслаждения завтраком, и, не отпив и глоточка, ставила назад.

Наконец, эта пытка подошла к концу, и Маргет завела свою назидательную речь:

— Леди Астра, вчера вы стали членом нашей семьи,- от этих слов мои щеки покраснели, и я нервно сжала скатерть.

 — У нас есть правила, которые одинаковы для каждой из вас и неизменны уже много лет. Кроме вас в этом доме проживают четыре младшие жены. Две из них принадлежат лорду Бранду, две - лорду Вестару, как и вы, Астра. Как вы уже знаете, на мне лежит непростая задача заботиться о вас. Главное правило - никаких личных амбиций, леди Астра! Здесь все равны, и никто не имеет права пытаться возвыситься над остальными!- делая ударение на последние слова, продолжила она, не отрывая от меня  острого взора. 

Марзам опять вступил в наши ряды! Какие у меня личные амбиции? Повеситься на люстре? 

— Кроме законной супруги, она будет главной и может наказывать вас, лишая свиданий с господином Вестаром.

Неплохо! Хотелось бы, чтобы такое  случалось постоянно! Если можно - всегда. 

— Пока в этом доме нет хозяйки, но свадьба уже назначена, и в скором времени она у вас появится. Помимо повседневного распорядка, у вас есть свободное время. Вы можете использовать его по своему усмотрению, не нарушая свод основных правил. Выходить за пределы поместья строго запрещено, приглашать гостей без разрешения лорда Вестара запрещено, заходить в крыло господ также запрещено. В вашем распоряжении личные покои, общие комнаты и северный сад, на все остальное необходимо разрешение!- разделяя каждое слово на слоги, с выражением продолжала Маргет.  

—  Вам все понятно, леди Астра?- громко переспросила она.

— Да, — ответила я, сопротивляясь тяжелому взгляду Маргет.

— После завтрака мы отправимся за тканями, так как наряды леди Астры абсолютно не уместны в нашем доме. А сейчас можете познакомиться. Остальные леди объяснят вам детали. Обо всем, что не ясно, можете  задавать вопросы,- поднимаясь с места, добавила Маргет.

                                         *****

Оставшись наедине, девушки мгновенно сбросили с лиц непроницаемые холодные маски и, без какого-либо смущения, принялись меня разглядывать. Мне даже захотелось вернуть злобную фурию! Лишь бы они прекратили.

—  А ты, и правда, выглядишь странно!- начала одна из них, маленькая с чёрными волосами, зачёсанными в тугой пучок, и большими темными глазами, которые недобро поблёскивали, глядя в мою сторону.

— И что же во мне странного?- выпрямив спину и сложив руки в изящной позе, уточнила я.

—  Мы все родились здесь, на острове Легион, и прекрасно знаем, как нужно выглядеть и что говорить. Ты не такая, сразу видно, что ты чужачка. Но хотим тебя предупредить, здесь все будет по нашим правилам, и лучше, чтобы ты смирилась и не нарывалась на грубость,- многозначительно вздохнув, высказалась рыжая девица, тощая, с немного заостренными чертами лица.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ —  Девушки, она все поняла, не стоит начинать знакомство со ссоры,- вступилась женщина постарше, посмотрев своими умными, немного печальными, глазами.

 — Мое имя Розалия, я младшая жена Бранда. А это моя двоюродная сестра  Мэриан, она тоже ему принадлежит. А их зовут Арья,- сказала Розалия, указывая на рыжую девушку,- И Эстер,- добавила она, посмотрев в сторону темноволосой злой девицы.

—Приятно познакомиться. Я не знаю, что вы все тут  нафантазировали, но у меня нет никаких планов относительно господина Вестара, и, если бы была моя воля, я бы предпочла вообще никогда с ним не видеться,- наконец высказалась, безразлично уставившись в окно.   

— Почему же?— раздалось позади.

Я вздрогнула. А девушки тут же засияли улыбками. Вот же демон! 

— Леди Астра, повторяю вопрос, почему? — в дверях стоял молодой лорд. 

Он будто не замечал посторонних, смотрел на меня в упор. Благодарю. Вы сейчас выроли  мне глубокую яму! Господин Вестар.

— Потому, — тихо процедила я, ретируясь к дверям. 

Вестар не двинулся с прохода. Так и стоял, не позволяя пройти. 

— Опаздываю, господин Вестар. Развратная одежда оскверняет вашу благословенную обитель. Надо сменить.

Он с интересом осмотрел мой наряд, остановившись на открытых плечах. И, наконец, уступив  проход, прошептал:

— Могу помочь вам его снять… 

Остальные девушки с недоумением переглянулись.

    *****

Улица, заполненная небольшими лавками, являлась самым оживленным местом столицы. Женщины в чёрных плащах и масках, похожих на железные клювы, напоминали стаю ворон, которым кинули горсть зерна в одно место. Они юрко носились от одной лавки к другой, набивая большие плетёные корзины различными товарами. Деревянные вывески постукивали на ветру, словно стараясь привлечь внимание посетителей. Запахи смешались в один аппетитный  букет. Свежая выпечка, запах дыма и еловых веток от коптилок и печей, сладкие мускусные ароматы от специй, привезённых из-за морей. 

Пройдя вглубь улицы, увидела большую вывеску с нарисованной иглой и катушкой ниток. Маргет поторапливала девушек, отворяя тяжелую дверь.

Внутри было светло. Огромные, преимущественно темных цветов, рулоны тканей лежали повсюду.

 Я неуверенно протянула руку, пощупав материал, и недовольно нахмурилась, ткань - жесткая и грубая. В родительском доме даже для прислуги привозились совсем другие. Маргет о чём-то спорила с приказчиком, торгуясь и засовывая большие отрезы себе в корзину.

— Астра!- услышала совсем близко и, обернувшись на голос, увидела озорные глаза своей подруги. 

— Только тише, вот возьми,- тараторила Йени, засовывая мне в руку кусочек бумаги и маленький пузырёк.

— Как ты меня узнала?- удивленно поинтересовалась я.

— Да твои глазища зелёные за милю можно разглядеть!- улыбаясь одними глазами, ответила Йени. 

—  Да что вам всем мои глаза дались?- немного обиделась я, незаметно пожимая руку своей дорогой подруге.

—  Красивые, Астра, но сейчас не об этом. Пожалуйста, внимательно изучи инструкцию и всегда следуй ей, там все написано. Когда мы сможем увидеться? Я так скучаю! Тебя не обижают в новом доме?- вопросы лились рекой, и, если эмоциональную Йени не остановить, она бы и до вечера не закончила их задавать.

— Я постараюсь что-нибудь придумать! Спасибо, Йени, ты мне очень помогла.

—  Леди Астра, пройдите в примерочную, с вас снимут мерки,- донёсся строгий голос Маргет.

— Мне пора! Скоро увидимся, — ещё раз одарив ласковым взглядом Йени, шепнула ей на ухо, исчезая за большой светлой ширмой.

— Астра, ваш новый гардероб будет готов на следующей неделе, а сегодня господин Вестар пригласил вас всех на ужин. Постарайтесь выбрать из того, что взяли с собой, достойный наряд,- требовательно меня осмотрев, сказала Маргет.

Астра 

Наконец, дверь в мою комнату закрылась. Я испытала огромное облегчение, оказавшись в одиночестве. Небольшая, но уютная комната стала сродни спасительному островку посреди опасного океана, где никто не тревожил, никто не рассматривал как племенную кобылу перед покупкой. Здесь не было надменной Маргет, пугающего Вестара и надоедливых девиц, только я и тишина. 

Я вынула из-под корсета маленький пузырёк, наполненный густой темно-коричневой жидкостью и завёрнутый в крошечный пергамент. Аккуратно развернула его, а глаза забегали по красиво выведенным буквам, написанным на каллибристском языке. Изучив рецепт, сжала пузырёк в руках.