Хейд стойко принял убийственный взгляд Ардашира, когда подошёл вернуть пустую кружку.

– Стукнет кто, что ты беззаконника пригрел, будешь в петле висеть, – тихо сказал Хейд. Ответить Ардашир не успел, он вдруг осёкся и опустил взгляд. Хейд намёк понял и тоже помалкивал. Его плечо сжали длинные узловатые пальцы.

– Мийстер, а с вами мы ещё не знакомы! Хотите, покажу фокус?

Касание – установить контакт. Слово – усыпить бдительность. Взгляд – зацепить крючком. Этот человек действовал по одной схеме. Хейд сжал в руках кружку и подавил рефлекторное желание обернуться.

– Не люблю фокусников. Проваливай.

– Ах, какая жалость. Я ведь был наслышан, что айрхе – народ любителей авантюр.

Ладонь жгла через плотную ткань пиджака, как недавно прожигал Дар. Хейд хотел стряхнуть руку, но плечо онемело. Заметив, как перекосилось его лицо, Ардашир поспешил прийти на помощь.

– Не распугивай мне клиентов, приблуда, – рыкнул он, выглядя и вполовину не так убедительно, как мог. Тощий человек не стал нарываться: по-дружески похлопал Хейда по плечу и оставил его в покое.

– Друзья! Нечего нам больше делать в этом унылом месте, – громогласно воскликнул фокусник и хлопнул в ладони. – Айда за мной!

Он позвал – и люди пошли, безропотно и слепо, стайкой утят за своей мамой-уткой. Одна Клара осталась сидеть на месте, пустым взглядом уставившись на столешницу.

– Верда, милая, составишь нам компанию?

– Клара. Клара Беннет, – упрямо повторила та, не оборачиваясь.

– Ай! Да, да, опять вылетело из головы! – беззаконник хлопнул себя по лбу, изображая глубокое раскаяние. Тут же забыв о девице из паба, он с лучезарной улыбкой обернулся к своим новым «друзьям» и увёл их прочь.

Ардашир цокнул языком и налил себе немного пива.

– Чуяло моё бедное сердце, что с рыжей шельмой что-то неладно. Да ведь поднимешь руку на ведуна… Тьфу, я-то думал, беззаконники – пугалка квадрианцев, а оно во как. В Шинстари таких не встретишь. К несчастью, это единственное, что я могу хорошего сказать о доме.

– Если начнёшь цитировать Непреложные законы – я к тебе больше не приду, – полушутливо пригрозил Хейд.

– От тебя и так толку никакого, вредитель хренов.

– Я лишь выключил генератор, Арди. Уверен, ты сможешь запустить его, даже не дожидаясь работника бюро.

Хейд распрощался с негодующим барменом и поспешил на выход. Бросил беглый взгляд на Клару – та не шевелилась. Возможно, стоило поговорить с ней? Поддержать? Но Хейд и так сделал для неё больше, чем сделал бы для другого человека. Свои бы проблемы разгрести.

С такими мыслями он закрыл за собой двери «Аиста».

Алан Картер окопался в складском трюме, среди родных железяк он чувствовал себя спокойнее. На намёки Виктора, что ждать убийцу в окружении оружия – не самый умный ход, старик никак не реагировал; он дрожал от одних только мыслей о каюте, где его чуть не убили, а в другие помещения доступа не имел. Ничего не поделать, слово хранимого – закон.

С голыми руками Виктора не оставили: разрешили брать что угодно из коллекции Картера, лишь бы справился с Курьером. Лучше всего по балансу и качеству приглянулся один из палашей, как оказалось, очередное творение братьев Монселле. Вроде привычное оружие, но из-за мудрёного эфеса с россыпью камней и витиеватой гравировки оно выглядело чужеродно и хрупко, просилось на стенд, за стекло. Скорее всего, так думал и мастер Тарнетт, когда отказался сотрудничать с заморскими оружейниками из Вердеста: несмотря на отменное качество, это был вовсе не рабочий инструмент. На вопрос про револьвер Картер развёл руками: огнестрел его не интересовал, да и раздобыть подобное оружие куда сложнее.

– Вот же угораздило попасть на крючок именно Курьеров, – ворчал мистер Картер, пока рылся в сундуке с личными вещами. Каждую минуту ему требовалось чем-то занять руки, иначе он сходил с ума от нервов. – Мне их название всегда казалось странным. Обычно бандиты берут громкие имена, например, те же Безглавые судьи. А вы что думаете?

Как же раздражали эти разговоры, отвлекали только. Пустословная болтовня с Катериной стоила мисс Тарнетт жизни. Не хотелось повторять старых ошибок, но Картер всё выжидающе смотрел и действовал на нервы.

– Раньше наёмники любили маскироваться под почтовых курьеров, – нехотя поделился Виктор, вспоминая, какие слухи ходили среди Хранителей. – Вроде с тех времён к ним название и прилипло.

– Не слышал такую версию, но что-то в ней есть. Откуда всё-таки вы приехали?

– Издалека. В Дарнелле тоже жил когда-то, пока… – пока его не схватили Хранители и чуть не убили, но решение мастера перевернуло совершенно всё, начались годы жёстких тренировок, мелкие и серьёзные задания, чужая кровь на руках, испытания, мисс Тарнетт… – пока не начал путешествовать из-за работы. О Курьерах я слышал странноватые байки, вряд ли имеющие связь с реальностью.

– Моего деда Курьеры убили, хотя он не выходил из дома без Хранителя. А вот кузину чудом, но уберегли. Много таких случаев осталось на моей памяти: среди знатных родов вечно кому-то неймётся испортить жизнь другому… Так что вы везунчик, раз одними слухами отделались.

– Есть такое, но… – Виктор замолк на полуслове и покосился на Картера.

– Револьвер и палаш – считай, визитная карточка Хранителей, разве я не прав? Плюс солдатская выправка, и, несмотря на тёплую погоду, вы кутаетесь в восемь слоёв одежды. Скрываете татуировки, верно? Честно говоря, в портовом городе мало кого заинтересуют рисунки на теле, а вот нежелание хоть куртку снять выглядит чудаковато, – поделился Картер с таким самодовольным видом, будто решил сложную головоломку. Виктор дёрнул плечом, не зная, что тут ответить. Выбрал самое безопасное – промолчал. Больше они разговоров не заводили.

Под руки мистера Картера попался альбом с чёрно-белыми фотографиями. Улыбка сама собой появилась на его губах при взгляде на молодые, полные энтузиазма лица родных, многие из которых были развеяны прахом, а оставшиеся сами желали Картеру смерти. Старик рассказывал о них, но Виктор слушал вполуха – он сосредоточился на слежке за входом в трюм. Одна из фотокарточек выскользнула из альбома вглубь сундука. Чертыхнувшись, Картер зарылся в вещи вслед за пропажей, и в тот же миг над головой раздался глухой стук. Стилет с чернёным лезвием застрял в дубовой крышке. А вот и Курьер заявился, но как этот чёрт умудрился проскользнуть? Опять Непреложные законы нарушил?

Картер разом выгреб все ностальгические ценности из сундука, сам залез внутрь и закрыл крышку, потянув за торчащий стилет. Хотя бы так избавившись от помехи, Курьер не стал скрытничать и вышел из тени. Нога перевязана, но ступает спокойно, без боли. Лицом – обычный парень с примесью крови айрхе, судя по смуглой коже. В его раскосых глазах читался вызов: сейчас он пришёл за Виктором, а не за Картером.

– Решился выйти лицом к лицу? Похвально, – Виктор призывно поднял палаш.

– Хочу выиграть за голову Хранителя бесплатную выпивку, ничего личного, – Курьер развёл руками и ухмыльнулся.

«У меня на лбу написано, кто я?» – на скулах Виктора заиграли желваки. Обычно эта братия опасалась сталкиваться с Хранителями напрямую – они были мастерами ловушек, а не драк. Курьер осмелел из-за того, что он не в синем мундире и, может, выглядит уязвимее? Решил таким образом поглумиться? Отыграться?

– Тогда постарайся хорошенько, иначе друзья выпьют за упокой, глядя на твою голову.

Обмен любезностями был окончен. Курьер расстегнул крепления под докерской курткой и на пол упала двухметровая цепь: одним концом она крепилась к рукояти серпа, на другом висел грубо обтёсанный грузик размером с указательный палец. Цепь крутанулась над головой Курьера с угрожающим свистом. Мгновение – и грузик впечатался в ящик позади Виктора, выбив из него щепки. Мгновение – и цепь засвистела вновь, не давая приблизиться для ответного удара. Второй выпад пришлось принять на палаш, стальная змея обвила лезвие с противным скрежетом металла о металл. Обезоружить Виктора не вышло – он крепко держался за рукоять, тогда Курьер рванулся навстречу сам. Остриё серпа распороло куртку на груди, в ответ Виктор резанул вертлявую сволочь по ноге, но Курьер успел серпом отвести от себя клинок.