Как всегда это бывает в военные времена, не обошлось без мародерства. Небольшие отряды бандитов, решивших под шумок разжиться чужим добром, врывались в дома зажиточных горожан, грабя и убивая последних. В общем, для кого война, а для кого-то мать родная.

«Медный Котелок» несколько раз становился объектом внимания таких отрядов, но все штурмы заканчивались для штурмующих плачевно. Мало того, что таверна Лейфа Рене была сама по себе маленькой крепостью, так еще и защитники у нее были все как на подбор. Одного Сигурда с головой хватило бы любому отряду.

В конечном итоге, Бьерн Острозубый вышел победителем из этой свалки. Более того, он принудил оставшихся в живых лидеров северных кланов присягнуть ему в верности. Не всех, конечно… Многие покинули столицу Винтервальда и наверняка по дороге разнесли весть о случившемся. В общем, Север ждет долгая и затяжная война.

Но первый и самый главный шаг по объединению Нортланда под своей рукой конунг Винтервальда все-таки сделал — убрал самых опасных и влиятельных лидеров. На данный момент он с огромным войском двигался в земли покойного конунга Харольда, чтобы утвердить там свою власть. В столице же осталась принцесса Астрид вместе принцем Луи, ставшим, благодаря моим стараниям, официальным женихом Астрид. Хех… Представляю, какая у него была рожа, когда он узнал о том, что я выжил.

Сигурд, вытащивший меня из клетки, на которой лежала туша мертвой теневой твари, сказал мне, что все, кто был рядом в тот момент и видел, как вздымалась моя грудь, не верили своим глазам.

Со слов моего телохранителя, я выглядел страшно. С ног до головы залитый кровью. Правда, когда уже в таверне меня отмыли, мои ближники с удивлением увидели, что на мне не было ни царапины. Вся та кровь была медвежьей. Но об этом, естественно, никто не распространялся.

Мою победу уже в который раз списали на волю богов. Якобы, это они сделали так, что в прутьях клетки осталось немного маны, которая и разворотила сердце монстра, что со всего маху так удачно напоролся на острые штыри. Я лишь оказался в нужном месте в нужное время.

В общем, условия конунга были выполнены. Я единственный, кто остался в живых и стал победителем испытания. Правда, великим героем для северян я не стал. Да и не до того им было, если честно.

Но меня это мало волновало. Главное, что свою часть договора с Астрид я исполнил. Сегодня-завтра я наведаюсь во дворец и заберу то, что мне причитается. А потом отправлюсь домой. Хватит с меня севера. Тем более, что все мои дела здесь завершены.

— А что жрецы и ледяные рыцари? — спросил я.

— Насколько нам известно, они не участвовали в боях, — ответил Жак. — Более того, ходят слухи, что они покинули столицу еще до финального испытания.

— Значит, они пронюхали о приготовлениях Острозубого и поспешили убраться, — предположил Люкас.

— Это на них очень похоже, — подал голос Сигурд. — Жрецы никогда не участвуют в заведомо проигрышных битвах.

— Ждали до последнего, прикидывали, на чьей стороне будет перевес, — понимающе произнес Жак. — Увидели, что гильдия не будет стоять в стороне, и бросили Харольда на растерзание.

У меня была другая теория на этот счет. Вероятнее всего, Острозубый смог договориться со жрецами Хлада Жуткого. Причем сделал это тайно, чтобы не потерять поддержку ярлов, которые воевали против Ледяного храма.

Кроме того, не удивлюсь, если узнаю, что жрецы, получив какие-то обещания и гарантии от Острозубого, отправились на земли покойного Харольда, чтобы подготовить свою паству к приходу нового правителя. Папаша Астрид идет к своей цели невзирая ни на что. Настоящий политик, хитрый и хладнокровный.

А еще подозреваю, что наниматели Пирса Батлера и Минны Пламенной получили богатые дары от Острозубого. Наверняка еще и заключили какие-то особо выгодные для всех договора. Герцоги Арседен и Каринтии ведь лично не участвовали в поединках. Да, они не получили главный приз и потеряли сильных страйкеров, но в итоге, в накладе вряд ли остались. Если не дураки, конечно.

Пока мои ближники обменивались теориями и мнениями, я в который раз вернулся мыслями к тому реалистичному сну. О чем, вернее, о ком именно пыталась предупредить меня Вадома? В том, что этот враг очень опасен и силен, я ни секунды не сомневался. Его даже моя приемная мать почуяла, находясь при этом в ином мире и в другом теле.

Я не подозревал, что ее ведьмачья метка, которая была вплетена в мою энергосистему, на такое способна. Выходит, Вадома была намного сильнее, чем я предполагал.

Я вздохнул. Мне было жаль, что метка исчезла. Она была той маленькой частичкой, которая связывала меня с прежней жизнью. Теплым напоминанием о матери, которая, как оказалось, даже из другого мира присматривает за мной.

— Хитер Острозубый, — хмыкнул Жак, резюмируя вышесказанное, а потом добавил, глядя на меня: — И изрядно прижимист.

Все присутствующие его тут же поддержали.

Это они о туше теневого медведя, от которой мне достались шкура, полупустые круды, клыки и когти. Все остальное острозубый оставил себе, видимо, посчитав, что мне и этих трофеев будет достаточно.

— А ведь там было еще очень много интересного, — продолжил Жак. — Та же печень, на которую придворный алхимик наверняка чуть ли не облизывался.

— Или скелет, — поддержал его Люкас. — Там костей столько, что хватило бы на полный доспех страйкера.

Ничего. Дайте мне только добраться до сокровищницы Астрид. Она мне все компенсирует.

А конунг Острозубый… Что ж, его долг передо мной подрос еще больше. Придет время, и он его мне вернет в полном объеме.

Спустя три дня я в сопровождении Сигурда и пятерки бойцов Тома Дэвиса возвращался в таверну «Медный Котелок» после посещения дворца. А в моей сумке лежал мой гонорар за участие в турнире.

Дочь конунга Острозубого сдержала свое слово. Она отвела меня в подземелья «Жемчужины Севера», королевского дворца и впустила меня в свою сокровищницу, великодушно объявив, что она в моем полном распоряжении, и что я могу взять себе три вещи.

Прямо у входа меня встретил ровный строй из пухлых бочонков, набитых доверху золотыми и серебряными монетами, ларцов и сундуков с крупными драгоценными камнями, золотой и серебряной посудой.

Принцесса с обольстительной улыбкой тут же сообщила, что один такой бочонок или сундук считается как одна вещь. Полагаю, все это добро было намерено выставлено вперед, чтобы соблазнить бедного шевалье.

Но я, поблагодарив принцессу, сообщил, что прибыл сюда за артефактами из Свартвальда.

Она понятливо кивнула и повела меня вглубь сокровищницы, которая оказалась довольно внушительных размеров. Я тогда еще подумал, что даже если Острозубый не захочет поддержать Астрид в стремлении побороться за престол Вестонии, у его дочурки хватит личных средств, чтобы нанять приличную армию без его участия.

Миновав стеллажи и полки с разнообразной посудой, доспехами и оружием, мы добрались до небольшой двери, за которой был еще один небольшой зал, попав в который я тут же ощутил мощные магические эманации.

М-да… Вспомнив об артефактах, что там хранились, я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок. Там я увидел разноцветные магические эликсиры, куски какой-то руды, внутренности которой пульсировали маной, шкуры и кости теневых чудовищ, оружие и доспехи страйкеров, разноцветные круды. Некоторые из них были размером с два моих кулака. А еще здесь была посуда, драгоценности, статуэтки, мебель и много всякого другого. Причем от всех этих вещей фонило магией. Подозреваю, что самое ценное было заблаговременно спрятано, но даже так обилие артефактов, назначение которых мне было неизвестно, впечатляло.

Догадаться, откуда все это, не составило особого труда — все эти вещи когда-то принадлежали тем, кто живет за Барьером. Видимо, страйкеры конунга Острозубого разграбили поселение или, скорее, город северных сородичей Лао. Судя по вещам — более развитых. И, насколько я знаю, такого раньше не бывало.