Но на Бланке Карл III решил женить своего старшего сына. Кстати, Астрид оценила этот мудрый ход по достоинству. Король Вестонии таким образом сталкивал лбами герцога де Бофремона и герцога де Гонди.

Астрид такой расклад был на руку. Те, кто знал ее с детства, прекрасно были осведомлены о том, что, если дочь конунга Винтервальда что-то возжелала, то обязательно это получала. Причём в полном объеме.

Если это магический дар, значит, она в лепешку расшибется, но достигнет самой высшей точки его развития. Если это увлечение искусством, в ее коллекции рано или поздно окажутся все самые редкие экземпляры. Ну а если это любовь — тогда ее муж обязательно должен стать королем. Об этом уж она позаботится. И никакие принцессы Юга ей в этом не помеха.

Астрид уже все для себя решила. Она станет королевой Вестонии, а потом и матерью королей!

Именно поэтому, сидя сегодня за столом, она делала вид, что не замечает мрачного настроения ее будущего мужа.

Когда двери зала, где проходил обед, открылись, и на пороге показался тот самый молодой вестонец, что уже успел взбесить как Хельгу, так и Эрика, Астрид улыбнулась. Очень хорошо. Все идет так, как она задумала.

Дело в том, что после разговора с Хельгой об этом юноше, слова которого ее так задели в тот день, когда прибыло вестонское посольство, Астрид приказала аккуратно навести о нем справки.

Она теперь знала, что Максимилиан Ренар является бастардом одного графа из очень древнего вестонского рода. Его отец был казнен за измену, а мать умерла еще при родах. Юношу выставили из его собственного дома и отправили в какой-то захолустный городок на западе страны.

На этом бы эта история и закончилась, но неожиданно этот Ренар несколько раз очень заметно проявил себя, как отличный мечник, а впоследствии как герой Фронтира. И это при том при всем, что юноша не является одаренным.

Вернувшись в столицу, ему удалось вернуть свой особняк, да еще и сделать так, что его заметили при дворе. Даже в посольство отправили.

Астрид искренне недоумевала, почему такой энергичный и предприимчивый молодой человек до сих пор не находится в личной свите принца Луи. Хотя как раз с этим все было понятно. Ее Луи был не от мира сего. Его не интересовали дворцовые интриги и политика. Он жил искусством и творчеством. Именно поэтому рядом с ним, за исключением нескольких человек, в основном ошивались всякие ничтожества. Взять, к примеру, тех же кузенов этого Ренара. Оба, кроме своего происхождения и положения своей семьи, ничего собой не представляют. В момент, когда придется встать на защиту своего принца и будущего короля, эти слабаки разбегутся кто куда.

Но не такие, как этот Ренар…

За последние дни здесь, в Фьёрдграде, по сути, на чужой территории он уже успел показать себя жестким и расчетливым. Те, кто видел в нем обычного дерзкого забияку, очень сильно ошибались.

Кроме того, судя по всему, этот юноша не был стеснен в средствах. Практически в первый же день нанял сильнейшего страйкера, о котором даже ее отец говорил с уважением. Кроме того, наняв еретика, Ренар насолил мерзким жрецам, чем уже заслужил ее симпатию.

А то, как он проучил Эрика и его прихвостней, Астрид особенно повеселило.

Именно такие люди должны находиться подле королей. Люди его отца, как этот Лорд Грэй, не в счет. Ей и её Луи нужны свои собственные преданные, дерзкие и хладнокровные люди. Они станут основой их королевской свиты. Именно такие люди в будущем будут служить ее детям и защищать ее внуков. Именно таких всегда приближал к себе ее отец и одаривал благами.

Пусть Луи и был человеком другого склада ума, не предназначенного для управления государством, — ничего страшного. Для этого есть она, Астрид. Вместе с Луи они построят новое королевство, сильное и просвещенное. А такие, как этот Ренар, станут ее опорой и поддержкой.

Именно об этом думала принцесса Астрид, пока в их сторону легкой, почти звериной походкой направлялся шевалье Ренар.

— Ваше высочество, — произнес он, изобразив учтивый поклон. — Мне сообщили, что вы хотели меня видеть.

Луи, очнувшись от своих мрачных дум, слегка вздрогнул и удивленно взглянул на склонившегося перед ним молодого человека. Затем принц перевел взгляд на Астрид, которая тут же одобряюще ему улыбнулась.

— Все верно, мессир, — лениво произнес принц и снова взглянул на Астрид. — Ваше высочество, позвольте вам представить шевалье Максимилиана Ренара.

— Ваше высочество, — теперь Ренар поклонился принцессе. — Быть представленным вам для меня великая честь.

Астрид благосклонно кивнула и сдержанно улыбнулась. Затем она кивнула на серебряное крылышко, висевшее на груди шевалье, и произнесла приветливым голосом:

— Мессир Ренар, я всегда рада видеть тех, кто, не щадя своей жизни, служит своему королю и народу.

— Благодарю вас, ваше высочество, за столь лестную оценку моих скромных заслуг, — учтиво ответил Ренар.

— Мессир, — обратился к нему принц. — Мне стало известно, что вы, являясь искусным мечником и ловким наездником, еще и удачливый охотник. Мои люди доложили мне, что именно благодаря вашим талантам охотника, по пути на север на моем столе всегда было свежее мясо. Вы утерли нос даже королевским егерям, которые были специально направлены с нами в этот поход.

— Простое везение, — улыбнулся Ренар. При этом Астрид не заметила даже тени смущения на лице этого человека. Словно ему было не двадцать, а все сорок лет.

Да, именно такие люди ей и нужны.

— И тем не менее, — произнес принц Луи. — Дабы отблагодарить вас за вашу верную службу, я решил, что вы будете сопровождать меня на большой охоте, которую решил устроить его величество Бьёрн Острозубый.

Астрид усмехнулась про себя. Если бы она аккуратно не повела разговор, в результате которого всплыло имя этого Ренара, причем из уст самого Луи, никто бы даже не подумал брать с собой этого бастарда. Другими словами, Ренар отправлялся на королевскую охоту только благодаря стараниям самой Астрид.

— Благодарю вас, ваше высочество! — поклонился Ренар. — Это честь для меня — сопровождать вас во время охоты. Вы позволите мне задать вопрос? На кого именно изволит охотиться его величество.

— В одном из северных ленов моего отца объявилась большая волчья стая, — ответила Астрид. — К ленсману за помощью обратились свободные бонды тех земель, которые не смогли сами справиться с напастью. Уж больно матерый и умный вожак ведет стаю. Моему отцу стало об этом известно, и он решил, что это прекрасная возможность немного развеяться и размяться. Шкура вожака волчьей стаи станет отличным трофеем.

— Что ж, это великолепные новости! — улыбнулся Ренар. Хотя в его взгляде Астрид не увидела даже искорки радости, как, собственно, и страха. — Я весь в предвкушении.

— Прекрасно, — резюмировала принцесса Астрид Луи и добавила, указывая на стол, стоявший по правую сторону от ее стола. — Выезд завтра утром, а сейчас ешьте и пейте, мессир Ренар.

Шевалье снова поклонился и направился к указанному столу, где, напыжившись, сидел его старший кузен, наблюдавший за ним с нескрываемой неприязнью.

Астрид лишь мысленно усмехнулась, заметив, с какой неохотой подвинулись дворяне за тем столом, освобождая место для Ренара. Все правильно. Это только начало. Скоро вместо вас, бесполезные слабаки, там будут сидеть только такие, как этот шевалье. Сильные и преданные только ей.

С того момента как я был приглашен на большую охоту прошло уже два дня, а обещанная охота так все еще и не состоялась. Впрочем, за то время, что я провел в этом мире, а в особенности в обществе местных дворян, меня такое развитие событий не особо удивляло. Короли могли как назначить дату выезда, так и перенести ее, а то и вовсе отменить, когда им заблагорассудится — на то они и короли.

Кстати, все эти отсрочки выезда по той или иной причине, как, например, любимый конь конунга заболел, или прибыл старый соратник его величества, в честь которого непременно надо было закатить пир горой, — все это лишний раз доказывало, что северный правитель ничем не отличался от своих южных царственных собратьев.