– Тебе не понять. Ты среди лучших с самого начала, твоё будущее предрешено, мне же моё нужно выгрызать зубами. Они с детства всему этому учились, а у меня совсем нет времени на постепенную подготовку. Я моргнуть не успею, как пролетят эти жалкие два года.

– Я до сих пор не понимаю, почему ты снова подчинилась чужому совету, а не приняла собственное решение, – она покачала головой.

Валисия вспыхнула. Это так её действия выглядели со стороны? Очередное исполнение чужих желаний послушной собачкой?

– Потому что сама бы я на такое не решилась, – Валисия улыбнулась самой себе. – А теперь отступать поздно. Знаешь, внутри меня буря, я готова просто разорваться на части, но доказать самой себе и всем остальным, что я достойна большего, чем просто стать воспитателем. Или фермером.

Ей хотелось сказать совсем другое, но обижать переживающую подругу – настоящая подлость. Стать чьей-то женой без права выбора, чтобы рожать потомство, многим казалось привлекательной ролью. Мила медленно села на кровать. Выражение её лица менялось быстрее, чем тикали настенные часы. Она подложила подушку подруге под ноги и погладила её по голове. Им явно не удалось достичь согласия в этом вопросе.

– Я просто переживаю за тебя, – она заглянула ей в глаза. – Знаешь, я ведь очень горжусь тобой, но даже представить боюсь, насколько трудный путь тебя ждёт. Далеко не каждый бы решился на такое, – она снова покачала головой.

– Я либо справлюсь, либо нет, третьего не дано, – Валисия говорила с жаром. – Мне так хочется стереть эти самодовольные ухмылки с их лиц, ты не представляешь. Чтобы каждая из них скривилась от бешенства! И чтобы больше никто не самоутверждался за мой счёт.

Мила улыбнулась уголками губ и заставила подругу лечь на подушки. Она расправила её волосы, укрыла мягким покрывалом и выключила свет.

– Ты справишься. Главное, знай, что я верю в тебя, – раздался в тишине её шёпот.

Валисия улыбнулась, зная, что она не увидит этого. Последние произнесённые слова согрели душу. Насыщенный день, наконец, подошёл к концу. Ноги горели так, будто она зарыла их в тлеющие угли. Она понимала, насколько сложно ей будет в ближайшие пару лет, но в этот момент страха в её душе не было. Лишь надежда на лучшее будущее.

Валисия спешила на занятия. Она никогда не опаздывала, но всегда старалась приходить сильно заранее, чтобы успеть повторить домашнее задание. Теперь она уже не сидела в конце – её пересадили в середину аудиторию из-за большого интереса к парам. Как и обещала профессор, все стремления поощрялись. Ей неоднократно помогали преподаватели, когда она сталкивалась со сложностями.

В аудитории ещё никого не было. Она почти всегда приходила самая первая. Это не относилось к числу достижений. Просто ей не терпелось нагнать пропасть между ней и однокурсницами. За короткий промежуток времени у неё неплохо получилось подтянуть риторику и искусство переговоров, она делала успехи в «орудиях пыток», как назвала высокие ботинки Мила. Сейчас усерднее всего она вникала в географию и пыталась учить одновременно несколько языков. С ними то она и столкнулась с самой большой проблемой. Выучить их самостоятельно оказалось невозможной задачей. Ещё и за такой короткий срок.

К паре она подготовилась идеально, поэтому вместо повторения Валисия достала учебник по Ниршаху – одной из самых больших и влиятельных стран в мире. Естественно, они не могли сделать свой язык проще. Кому может понравиться что-то простое? Лучше уж заставлять собственных граждан и всех остальных ломать язык, чтобы произнести четыре согласные буквы подряд в одном слове. Шипящие никак ей не давались, что бы она не пробовала сделать. Она часами сидела у зеркала, пытаясь правильно сложить язык. Но всё равно возвращалась к капе.

Учебник послушно раскрылся на злополучной странице, которую она мучила уже несколько недель. Валисия зафиксировала во рту специальную капу, которую создали для помощи в изучении ниршахского. Ведь даже ниршахцы не могли освоить собственный язык без подручных средств.

Несколько раз перечитав инструкцию, она сначала попыталась сложить губы правильно и только после этого решилась произнести этот звук вслух.

– Фь-фь-фь-фь, – вырвалось из её рта.

Валисия скрипнула зубами, сразу же поморщившись – капа прищемила губу. Она постоянно чувствовала опасное натяжение дёсен. Трещина могла появиться в любой момент.

– Ф-фь-ш-фь, – сделала она вторую попытку.

Взгляд зацепился за настенные часы. Очень скоро начнут собираться остальные ученицы. Времени на тренировку оставалось всё меньше.

– Шь-щь-фь-фь, – третья попытка тоже не удалась.

Негодуя от очередной неудачи, она выплюнула капу в мешочек и зарычала. Валисия стукнула кулаком по парте и подпрыгнула на месте. В дверном проёме уже какое-то время стоял один из незнакомых ей драконов. На его лице читалось удивление. Она уже хотела отправить его заниматься своими делами, когда за его спиной возникла фигура профессора Кларис.

– Ох, капитан Уоллес, заходите, заходите, – она подхватила его под руку и потащила к своей кафедре.

Профессор остановилась, увидев скривившуюся Валисию за партой.

– А, эм, капитан, это одна из моих учениц. Кажется, она съела что-то кислое. Или проглотила язык.

На его лице появилась усмешка. Он посмотрел на покрасневшую от смущения Валисию. Что привело дракона на пары дипломатов?

– Да нет, Вы ошибаетесь. Она пыталась произнести букву «Ш’» на ниршахском. К слову, у неё весьма скверно это получается, – отчего-то его глаза недовольно сверкнули. – И чему вы их только учите?

Дракон повернулся к профессору, а та лишь быстро замотала головой. Они давно и хорошо знакомы, что бросилось бы в глаза даже слепому.

– Капитан Уоллес, эта девушка перевелась к нам из драконов совсем недавно. Она всего лишь пытается наверстать упущенное. Не будьте к ней слишком строги, – она попыталась защитить свою ученицу.

Кларис подмигнула Валисии и легко улыбнулась ей. Но само присутствие незнакомого дракона в ранге капитана не располагало к милой беседе. Что он вообще забыл в аудитории?

– Такими темпами, она может и не пытаться. Шансы слишком невелики, – он покачал головой. – Только зря потратит ваше время.

Валисия практически задохнулась от возмущения. Как смел этот дракон делать подобные выводы? Уже второй раз за несколько месяцев она слышит эту формулировку от чешуйчатого оборотня. С чего они вообще решили, что могут такое говорить?

– Но они всё же есть, – она похлопала капитана по плечу. – Ну, что же. Вы сегодня проведёте традиционное занятие со старшекурсницами. А я, тем временем, займусь подготовкой тестовых заданий для выпускниц этого года.

– Да-да, можете идти, я разберусь. Мисс бывшая драконша мне в этом поможет. Не так ли? – он посмотрел на неё с вызовом.

Ей моментально захотелось оскалиться. Но из них двоих только один мог превращаться в животное.

– Конечно, капитан Уоллес, я сделаю всё, что от меня потребуется, – ответила Валисия, выпрямившись на своём месте.

Позорная капа немедленно отправилась в самый глубокий карман, а учебник по ниршахскому спрятался в сумке. Валисия сначала засмущалась, но потом заметила, что он игнорирует её. Драконов, кроме преподавателей и выпускников, ей ещё не приходилось видеть. Ну, ещё исключением служило знакомство с Критом.

Она не могла точно сказать, сколько ему лет, но явно больше двадцати пяти. Высокий, тёмные каштановые волосы выглядели практически чёрными. Но солнечный свет изменял их, показывая истинный шоколадный оттенок. Штаны с лампасами и белую рубашку он носил так, будто это не военная форма, а обычная повседневная одежда. И это не удивляло. Драконы-военные с детства привыкают ходить в форме.

Капитан встал и подошёл к доске. Он взял мел и начертил схему, которую пока что оставил без подписей. Валисии отчего-то стало неловко, поэтому она начала усердно читать учебник по политике. Почти сразу ей удалось отвлечься на чтение. Она практически вошла в транс, изучая одну из будущих тем. В реальность её вернул лишь оглушающий рёв, который ознаменовал начало занятий.