– И ты всё ещё думаешь, что у тебя есть хотя бы подобие шанса? – она засмеялась.

Остальные подхватили её смех. Многие держались за животы, кто-то утирал глаза от выступивших слёз. Валисия проигнорировала их и продолжила свой путь, держа спину ровно. Они могли говорить всё что угодно. Главное, что у неё получалось сохранить веру в себя. То, что думают, говорят и делают другие – никак не могло сбить её с поставленного курса.

– Прекратить! Вы на занятии или в цирке? – профессор прокричала это в рупор.

В зал мгновенно вернулась тишина, иногда нарушаемая едким хихиканьем. Валисию морально раздавило ещё с утра, ей очень хотелось поскорее сбросить эти путы, но она упрямо шла вперёд, мысленно хваля себя за каждый пройденный метр. Пусть у неё не получалось так, как у других, но она и делала это первый раз в жизни.

Когда занятие закончилось, она продолжила идти. Разошлись все, даже профессор. Она оставила для неё свет и одобрительно кивнула, когда уходила. Валисия чувствовала, что ноги уже давно стёрлись в кровь. На улицу опустилась ночь, когда она разрешила себе разуться.

Да, действительно ноги были изранены и пульсировали. Ботинки слезли с мерзким хлюпаньем, но она проигнорировала его. Переодевшись в свою одежду, она выключила везде свет и закрыла за собой дверь.

В коридоре не горел свет, все студенты уже давно разошлись по своим комнатам. Это обрадовало её, ведь так она могла идти в своём темпе. Валисия едва сдерживала своё желание разуться и идти пешком по прохладным плитам. Но оставить на полу кровавые следы не казалось ей хорошей идеей.

Она шла вперёд, медленно переставляя ноги, когда неожиданно для себя в темноте различила два светящихся глаза. Дракон. Что он забыл тут посреди ночи?

– А ты молодец, – она не впервые слышала этот голос. – Я думал, уже сегодня побежишь за документами и вещами, чтобы отчалить восвояси. Но ты, кажется, приняла правила новой игры.

Валисия напряглась. Ей очень не хотелось вляпаться в неприятности в свой первый учебный день. Или ночь.

– Кто здесь? – она остановилась и сжала в руках учебники, готовясь использовать их в качестве оружия.

Высокий силуэт вышел из тени. В свете луны она легко смогла узнать Крита. Пусть она и видела его всего лишь один раз в своей жизни. Внутри всё сжалось от осознания опасности, которая могла ей грозить. Молодые драконы часто вели себя несдержанно. Особенно такое ожидалось после вчерашней стычки.

– Это я. А ты знаешь кого-то ещё из драконов, кроме профессоров? – он усмехнулся. – Думаешь, кому-то есть дело до такой строптивой и наглой крошки?

– Я и тебя не знаю, дай пройти, – она попыталась обойти его.

Крит забрал у неё учебники и пошёл вперёд. Она почти вскрикивала на каждом шагу, так больно они ей давались. Но не отставала. Руки потянулись к учебникам, но он каждый раз поднимал их всё выше, чтобы она не могла дотянуться.

– Куда ты идёшь? – она попыталась не выдавать своего беспокойства.

– А вчера ты была яростнее, – в голосе звучали весёлые нотки. – Неужели Кларис так быстро выбила из тебя лишнюю дурь? – он засмеялся. – Я провожаю тебя. В прошлую нашу встречу, ты заинтриговала меня.

– Я не стану драконом, поэтому ты не можешь мной заинтересоваться, – прошипела она в ответ.

– А ты думаешь, нас интересует только это? – в его голосе прозвучала издёвка. – Нет, яростная Валисия. Мне всегда было интересно общаться с девушками, но они то и дело пытались выслужиться передо мной. А ты почти набросилась на меня с кулаками, я просто не мог пройти мимо такого шанса.

Она похолодела. Какого рода интерес он имел в виду? Любой знал, что для некоторых исключительных драконов могли нарушить правила при выборе невест. Она сразу начала молиться Чешуйчатому о том, чтобы он не оказался среди избранных.

– Все твои шансы обитают среди будущих драконш, не лезь ко мне, – она снова попыталась забрать у него учебники, но он в очередной раз увернулся.

– Не надо мне тут противиться, мы всё равно подружимся. Думаешь интересно дружить с драконами? Вот уж нет, они те ещё заносчивые засранцы, – он фыркнул, и ей сразу стало горячо. – Мне всегда не хватало нормальных друзей.

– Кто бы говорил, – пробурчала она себе под нос. – Ты так сейчас разрекламировал драконов, что я прямо-таки едва сдерживаюсь, чтобы не объявить тебя своим лучшим другом.

– Что это? Неужели я, наконец-то, услышал тёплые нотки в твоём голосе? – он коротко хохотнул. – Но я говорю серьёзно. Я тебе не нравлюсь, ты мне тоже. Ты меня не боишься, как и других драконов, прямо говоришь мне всё, что думаешь. Я могу над тобой издеваться, и ты не попытаешься меня сжечь за это. Думаю, это идеальная основа для дружбы.

– Ты шут. Над шутами иногда смеются. Особенно когда они такие убогие. Но не дружат, – ответила она сквозь зубы.

– Шут? Что же, это вполне мне по душе. Издеваться над людьми моё любимое занятие. Ты это обязательно заметишь.

– Я это уже заметила, – она резко остановилась у больших двустворчатых дверей. – Дальше женское общежитие, тебе нельзя туда заходить.

Он встал около неё. Два глаза, словно тлеющие угли, прожигали насквозь. Валисия собрала в кулак последние силы, чтобы уверенно выпроводить его.

– Не то, чтобы мне очень хотелось туда идти, но сможешь ли ты добраться до кровати, и не упасть по дороге? Я даже сквозь ботинки чую запах крови, – он наклонился к ней, и она отшатнулась.

– Если ты чуял кровь, то почему шёл так быстро?! – она снова ударила его кулаком в плечо.

Он улыбнулся и вернул ей учебники. Его глаза заблестели. У неё перехватило дух от его природной магии, но она смогла взять себя в руки. Драконы легко манипулировали обычными людьми.

– Ты уже ответила на свой вопрос. Всё потому, что я – шут, – Крит подмигнул ей и скрылся в темноте.

Зарычав от боли и бессилия, она дёрнула за ручку и оказалась в безопасности стен женских спален. Кое-как дохромав до своей комнаты, она навалилась на ручку и тут же упала вперёд.

Внутри горели свечи. Полностью одетая Мила, вооружённая фонарём, стояла и обеспокоенно рассматривала её. С каждой секундой на лице подруги прояснялось облегчение.

– Как ты меня напугала! – воскликнула она и кинулась помогать.

Валисия со стоном поднялась на ноги и скинула промокшие от крови ботинки. Только оказавшись без обуви, она смогла выдохнуть и закрыть за собой дверь. Мила тем временем успела собрать все её вещи с пола и разложить их по своим местам.

– У тебя кровь! – она только сейчас заметила окровавленные белые чулки.

Мила усадила подругу на кровать и аккуратно стянула с её ног промокшую материю. Стопы испещрило множество лопнувших кровавых мозолей. Вокруг лодыжек назревали синяки. Мила налила в миску прохладной воды, взяла чистую ткань и промыла открытые трещины и мозоли. На её лице читалось острое беспокойство. Она поджала губы, но не высказала своего мнения об этой ситуации.

– Ох, спасибо, так намного лучше, – вздохнула Валисия, когда она обмотала её ноги прохладной тканью.

Подруга сжала в руках тряпку, закусив губу. Она явно о чём-то размышляла. Тишина затянулась. Валисия думала уже, что Мила вообще ничего не скажет.

– Какой ужас, как ты умудрилась так стереть ноги?! – беспокойство сменилось возмущением.

– Я часов семь ходила по кругу по разным поверхностям в ботинках на тридцатисантиметровой платформе. С фиксаторами на лодыжках, – она подтянула свои ноги на кровать и растянулась на матрасе.

Выглядели они действительно неважно. Она радовалась, что занятия чередовались, и следующим вечером её ноги ждали безопасность и спокойствие.

– Ты с ума сошла?! Зачем ты так над собой издеваешься?! – Мила недовольно всплеснула руками. – Так и без ног недолго остаться.

Валисия закатила глаза, сложив руки под головой. Талантливая с рождения Мила никогда не понимала её проблем. То, что одной давалось тяжело, другая делала играючи. С самого детства Валисия пыталась угнаться за подругой, но пропасть с каждым годом становилась всё отчётливее.