– Да ну! – глаза Милы настолько сильно распахнулись, что могли выпасть при должном усердии. – Тебя! На другую специализацию! Ты же не худшая в потоке, чтобы тебе такое говорить! – она негодовала.

Валисия села на пол, скрестив перед собой ноги. Ей очень хотелось, чтобы всё это оказалось шуткой. С шести лет она упорно училась и тренировалась, чтобы получить шанс на светлое будущее. Ведь стать парой дракону мечтает каждая девушка. Наверное. Такой шанс мало кому выпадал. Родители платили невозможные суммы, чтобы их дочери могли попытать своё счастье. И вот, все её старания пали прахом.

Однако внутри бушевало сомнение. Хотела ли она этого на самом деле? Не специально ли она не давала себе вырваться вперёд? Ведь в глубине души она не раз размышляла о неправильности подобной жизни. Путь для Валисии выбрали родители, впрочем, как и для всех остальных. Потом её судьбу должны определить профессора. А в самом конце какой-то там дракон принимает решение, достойна она его или нет. Никакой самостоятельности, никакого влияния на собственную жизнь. Разве это не наказание для взрослого человека?

– Не худшая, – она снова поправила волосы. – Но и не лучшая. Далеко не лучшая, – Валисия задумчиво прикусила палец и ойкнула от боли..

– Ну, сколько через два года будет созревших для брака драконов?

Они обе задумались подсчитывая. Это значение заранее предугадать просто невозможно. Иногда бывало, что драконов не рождалось вовсе. И тогда направление приостанавливали, не набирая поток на определённый год. Родители шестилетних девочек громко возмущались, но ничего не могли с этим поделать.

– Вроде, четверо, – Валисия смотрела на свои пальцы, мысленно пересчитывая. – Да, четверо. На пять меньше, чем будет в конце этого учебного года, – она скрестила руки перед собой.

Мила замялась. Ей хотелось подбодрить подругу, но она не знала как. Ведь она сама вырвалась в рейтинге ещё в подростковом возрасте. Её таланты не остались не замечены преподавателями и теперь она уже больше семи лет входила в топ пять студентов направления.

– Но шанс же был! – вдруг воскликнула она.

Валисия изогнула одну бровь и усмехнулась. Этот зарождающийся спор удивлял. Со стороны подруги отсутствовало понимание серьёзности ситуации.

– У меня?! Ты смеёшься? Это у тебя есть шанс. Возможно, и я могла бы на него рассчитывать. Если бы двадцать три года назад родился тридцать один дракон.

– Ну… Не так всё и плохо.

Они посмотрели друг на друга и засмеялись. Валисия поднялась с пола, села за стол и положила перед собой чистый лист бумаги. Не думая, она написала на нём какие-то слова. Руки действовали инстинктивно, составляя предложение за предложением. Наконец, она закончила.

Мила подошла к ней со спины и заглянула через плечо. На пол упала подушка, которую она держала в руках. Её руки оказались на плечах Валисии и крепко сжали их.

– Дипломаты?! Ты пойдёшь в дипломаты?! Там же тоже ежегодно всего пять мест. Это второе по престижности направление в академии. Туда девочки отдельно идут с шести лет, как мы на драконов. Ты уверена? – судя по голосу, её потрясла эта новость.

– Мила, я ни в чём не уверена, – грустно вздохнула Валисия. – Рикорд сказал, что я справлюсь. А кто я такая, чтобы спорить с ним? Подумаешь, на два года переехать в библиотеку. Зато, может, в будущем повидаю мир.

– Драконом ты бы тоже смогла облететь весь свет, – возразила Мила.

– Если бы я могла стать драконом, – Валисия посмотрела на подругу, натягивая примирительную улыбку. – Ну, если у меня не получится и это, вернусь к родителям и буду помогать им по хозяйству. Я мало что помню, но думаю, быстро разберусь, как выращивать наши громадные тыквы.

– Не представляю тебя ковыряющейся в земле.

Подруга выглядела удручённой. Серые глаза увлажнились, но слёзы так и не покатились по розовым щекам. Лишь надоедливая чёлка, с которой она ходила едва ли не с рождения, снова спрятала глаза. Мила не признавалась, но Валисия всегда считала её своеобразной ширмой, за которой та пряталась в сложные моменты.

– Это мои истоки. Если будет нужно, я вернусь и буду делать всё, чтобы не подвести мою семью. Снова, – её голос дрогнул.

– Ты не подводишь её! – Мила крепче сжала руки на её плечах.

Валисия успокаивающе похлопала подругу по ладоням. Это решение не обсуждалось. Взрослея, каждый человек начинает отвечать за свою жизнь самостоятельно. И эта ситуация – не исключение.

– Давай не будем об этом. Мне нужно сегодня успеть сдать вот это, – она взяла лист со стола и помахала им. – Я явно не одна решила так поступить. Последний шанс, как говорится. Грех не воспользоваться.

Мила одобряюще улыбнулась и кивнула. После чего отпустила её. Валисию успокаивало лишь то, что их не расселят спустя столько лет.

– Удачи тебе, – прошептала подруга.

– Спасибо.

Она поднялась со стула, положила лист в папку, чтобы он не помялся по дороге, и направилась в регистратуру. На пути ей встретилось несколько однокурсниц. Кто-то смотрел с грустью в глазах, кто-то откровенно упивался неудачей. Логично, что эта ситуация не могла ускользнуть от женщин, стремящихся избавиться от конкуренции.

Многих из них ей больше не хотелось видеть в своей жизни так часто, поэтому для неё перевод в другую группу виделся не только с отрицательной стороны. Хотя, многие говорили, что среди дипломатов тоже не самая дружелюбная атмосфера. Высокая конкуренция порождает недопонимания среди соперниц. Сколько раз за все годы учёбы ей мешали вырваться в десятку лучших, подсчитать просто невозможно. У неё так ни разу это и не получилось. Или она сама себе мешала.

Стараясь не думать ни о чём постороннем, Валисия дошла до нужного ей кабинета. Внутри играла лёгкая весёлая музыка. У двери в ожидании замерло множество знакомых. Каждая вторая недавно плакала, их выдавали опухшие глаза и раскрасневшиеся лица.

Она заняла очередь и встала в угол, стараясь не нарваться на не интересующие её сейчас разговоры. Ей хотелось только поскорее покончить со всем этим. Из коридора послышался громкий смех. Кто-то явно заходился в истерике. Этот звук сразу заставил собравшихся насторожиться.

– Смотрите, там неудачницы, которые всю жизнь учились и не смогли выбиться в число лучших, – по голосам Валисия сразу поняла, что к ним шли молодые драконы. – Эй, малышки, не расстраивайтесь! К чему слёзы, они не помогут вам стать лучше. Вы уже скатились ниже некуда, зачем расстраиваться?

Эта реплика прозвучала близко. Валисия напряглась, как и несколько её однокурсниц. Самых же чувствительных эти слова довели до очередной истерики.

– Пошли прочь! – закричала одна из девушек. – Среди нас нет тех, кому придётся стать парой таким мерзким существам, как вы! И мы благодарны Чешуйчатому за это!

Драконы взорвались хохотом. Один из них вышел из коридора в холл, направляясь прямо к ней. Он схватил её за волосы и заставил задрать голову вверх. Она зашипела от боли. Студенток неспроста держали от молодняка подальше. Если бы им выдавался шанс проводить с ними больше времени, желающих попасть на это направление сократилось бы минимум в десять раз.

– Ещё раз услышу такое оскорбление, и ты пожалеешь о своих словах. Даже если их произнесёт кто-то другой. Как ты смеешь говорить так с драконами? – его силуэт засветился золотом, в комнате стало жарко.

Валисия, совершенно не успев обдумать свои действия, в несколько больших шагов преодолела расстояние между ними и папкой ударила его по руке. Все присутствующие замолчали. Прекратились даже всхлипы. Глаза девушки, голову которой сейчас держали в тисках, распахнулись ещё сильнее.

– Отпусти её! – Валисия повторила свой опрометчивый поступок.

Светловолосый дракон смотрел на неё непонимающе. Впервые в его жизни девушка так смело себя вела с ним. Его спутники взорвались хохотом.

– Крита ввела в ступор девчонка!

– Я готов рассказать об этом каждому! Жаль, что он не грохнулся в обморок от страха!

Валисия оглянулась в коридор. Драконы показались ей гнусными личностями. Ей не понравилось выражение их лиц. Это зрелище лишь добавило уверенности.