И только после такого программного заявления Бесков переходит к делам насущным: «Несмотря на трудности в начале сезона, наша сборная в товарищеском матче с венграми, и особенно с итальянцами на Кубок Европы, показала, что может на равных играть против сильнейших команд».

На равных? После выигрыша 2:0 у Италии? Так ведь предстоит ответный матч: «...Надо иметь в виду — несмотря на победу над итальянской командой, мы знаем, что процесс становления команды ещё не закончен. Он продолжается. В один голос мы отмечаем отличную игру сборной в первом тайме матча СССР — Италия и послабее во втором. Поэтому первоочередная задача — играть хорошо два тайма. К этому мы и стремимся».

...До ответной игры состоялось ещё одно важное событие. 23 октября на стадионе «Уэмбли» Лев Яшин защищал ворота сборной мира против сборной Англии. Полагающийся ему первый тайм он отыграл не только, как всегда, эффективно, но и, что случалось реже, необыкновенно эффектно. Родоначальники во главе с грозным Джимми Гривсом били нашему вратарю сильно, разнообразно, хитро. Били из-за штрафной и из штрафной, ногами, головой... Он брал или парировал всё.

Учитывая, что поединок транслировался на весь мир, не заметить или замолчать яшинский бенефис не представлялось возможным. Вопрос, кто будет защищать ворота в Риме, отпал сам собой.

Защитная линия тоже претерпела изменения. Одно вынужденное: справа Эдуард Мудрик появился вместо вновь получившего травму Дубинского. Центр обороны усилил Виктор Шустиков, составивший пару Альберту Шестернёву. Таким образом, схема 4—2—4, в отличие от московской встречи, с первых минут приобрела жёсткие очертания.

А на месте центрфорварда Бесков приготовил противнику сюрприз: отлично отыгравшему дома Виктору Понедельнику предпочёл динамовца Геннадия Гусарова. Между тем итальянцы сосредоточенно готовились именно к Понедельнику, защитнику Аристиде Гуарнери мощный ростовчанин являлся даже во сне. К Гусарову же конкретной подготовки не велось.

10 ноября темпераментные тифози криками, свистом, трещотками решительно погнали свою команду вперёд. «В этом неистовстве шума, — писал в «Футболе» 17 ноября Андрей Старостин, — наши не дрогнули. Больше того, первые 5—7 минут матча они уверенно действовали на поле, стараясь захватить инициативу в атаке. Но дальше дела пошли хуже». «Советский спорт» продолжает: «Постепенно инициативу перехватывают итальянцы. Наши нападающие оттягиваются назад, имея в виду начинать контратаки из глубины. Но тогда вперёд выходят итальянские полузащитники. Начинается длительное давление на ворота сборной СССР, атаки итальянцев принимают массированный характер. Они великолепно обрабатывают мяч, передают необычайно точно, хотя только накоротке, отлично держат и укрывают мяч, но создать возможность для хорошего прицельного удара не могут, натыкаясь на хорошо организованную защиту с чёткой взаимостраховкой».

В подобной схватке неизбежно появляются моменты, когда игра может переломиться в ту или иную сторону. В Лужниках натиск увенчался голом Понедельника. На Олимпийском стадионе в Риме у хозяев был свой шанс. «Быстрый Доменгини, сместившись в центр, улучает момент для сильного и точного удара в правый нижний угол ворот. Гол кажется неминуемым. Но Яшин блеснул в этом матче поразительной уверенностью, которая в конце концов передалась защитникам. В изумительном броске он парирует мяч, и становится ясно, что у Яшина сегодня — один из лучших дней в его футбольной жизни» («Советский спорт»).

Недаром после матча руководитель советского футбола В. А. Гранаткин, сам в прошлом голкипер, произнёс: «В целом же, если давать оценки игрокам, то высший балл надо поставить, конечно, Яшину. К его игре не подберёшь слов».

Восторг объясним. Потому что было, как отмечает А. П. Старостин в книге «Флагман футбола», «и второе чудо»: Яшин «выиграл дуэль у Джанни Риверы, парировав мяч не ногами, как в эпизоде с Доменгини, а выбив его руками из нижнего угла ворот». Третьим же подвигом Льва Ивановича стал взятый намертво пенальти на 57-й минуте, который исполнял Алессандро Маццола. Видео того удара нетрудно найти в Интернете. Складывается впечатление, что нападающий пробил плохо, почти по центру ворот. Однако не всё так просто. Знаменитый форвард пытался перехитрить Яшина, но тот на финт не поддался и ждал до конца.

А ведь к тому времени на табло светились цифры 0:1. Это «джокер» Гусаров на 33-й минуте после тонкой передачи одноклубника Численко с угла вратарской открыл счёт. Задумка Бескова полностью оправдала себя.

Итальянцы как настоящие спортсмены бились до финального свистка. На 90-й минуте Ривера даже провёл ответный мяч. Но общая победа осталась за Советским Союзом.

При этом, достойно оценив мастерство нашего великого вратаря, итальянская пресса отдала должное всей команде: «...Не только Яшин, а все игроки сборной СССР исполнили свои “партии” с уверенностью, с завидной решимостью, осмысленно и с глубоким пониманием поставленной перед ними задачи. Хорошо сыграл Королёнков, которого можно назвать “мотором” сборной. Высокой оценки заслуживают и Численко... и Шустиков, этот твёрдый, как гранит, футбольный гигант. А Иванов? Капитан сборной, несмотря на то, что он не юноша, играл с юношеским задором, причём показал образцы агрессивного и в то же время корректного футбола. Сборная СССР, несомненно, команда, чьё мастерство продолжает расти и развиваться» (Аттилио Камориано, «Унита»).

Гуальтеро Занетте из «Гадзетта делло спорт» пошёл в анализе чуть дальше: «Совершенно ясно, что сборная СССР приехала в Рим с целью сохранить своё преимущество. Это и предопределило тактику К. Бескова. У каждого из наших футболистов был свой “сторож”. У Маццолы их было даже два: оба центральных защитника, стоявших в затылок друг к другу. Крайние защитники сторожили Меникелли и Доменгини. К Булгарелли был приставлен Королёнков, а к Ривере — Воронин. Таким образом, с самого начала наши форварды оказались в тенётах. Это стеснило их свободу действий и не дало им возможности использовать техническое превосходство».

Француз Робер Верню («Экип») беспристрастен: «Советская команда, физическая форма которой не оставляла желать лучшего, прибыла в Рим с заранее тщательно разработанным планом игры. Это походило на шахматную дуэль, а ведь в шахматах русские, как известно, не имеют соперников».

А что же Бесков? Он пишет статью с симптоматичным названием «Можем играть лучше». Да, прошли тяжелейшего соперника. Проявили волю и мастерство. Но хватит радоваться! Недочёты налицо: в Риме команда показала далеко не лучшую игру. «Высокий уровень исполнительского мастерства — вот что нам требуется. У нас сейчас наблюдается разрыв, своеобразные ножницы между физическими возможностями игроков и их техническими данными».

В четвертьфинале сборную СССР поджидала сборная Швеции. Которой, напомним, 22 мая в Москве наши уступили — 0:1 и которая, благодаря в том числе московскому успеху, завершила 1963 год во главе европейского рейтинга.

Подготовка к двум майским поединкам началась уже в конце ноября. 1 декабря сборная провела встречу с национальной командой Марокко в Касабланке — 1:1. Чья-либо победа, скорее всего, не предусматривалась. Перед матчем футболистам пожал руки лично премьер-министр дружественной страны, вставшей на путь самостоятельного развития. Возможно, счёт и не пришлось бы открывать, однако на 12-й минуте Тибари отправил мяч в собственные ворота. К ответному голу через 12 минут привела ошибка: Садни перехватил мяч, отправленный Яшину. Потом Хусаинов забил второй гол, который линейный марокканский судья решил не засчитать. В любом случае результат серьёзного значения не имел.

А вот состав, в котором совместно действуют Понедельник и Гусаров (заменённый во втором тайме на Малофеева), заставляет задуматься: выходит, и в политически значимом матче Бесков продолжает поиск вариантов.

Из Африки отправились в Европу, где провели с переездами четыре игры с клубными командами. 4 декабря в Брюсселе победили «Андерлехт» (3:1), 6-го в Льеже — одноимённый коллектив (3:0), 10-го в Амстердаме — сборную города (2:1). Наконец, 12-го числа завершили вничью (2:2) встречу в Роттердаме против «Фейеноорда». Бесков резюмирует: «Я удовлетворён итогами зарубежной поездки. Мы выполнили в основном поставленные задачи. Стабилизировали состав, добились определённой слаженности, дали возможность поиграть молодёжи. Выступать довелось в неблагоприятных условиях и поэтому не в полную силу. На замёрзших полях трудно было проводить ряд тактических комбинаций».