Успокоившись, я вышла, включила кофемашину и поставила для шефа молоко в микроволновку. Артур тоже попросил такой-же сладкий молочный напиток. Я разлила кофе, поставила цветы в вазу и уселась напротив мужчин. Явно не выспавшийся Александр с благодарностью сделал большой глоток.

– Я хотел извиниться, мое поведение непростительно! –начал Артур. Александр со злостью смотрел на брата, казалось, он сейчас начнет его тыкать носом в пол, словно провинившегося щенка. Босс кивнул, и произнес:

— Я также извиняюсь за поведение своего брата. Обещаю вам, что впредь ничего подобного не повториться. – В его словах была спокойная уверенность. Двухметровое чудовище, которое величало себя моим начальником перевело взгляд на младшего брата. Тот стушевался.

— Я ошибся, чудовищно ошибся, — сказал тот. Я вдруг вспомнила разговоры Лоры о том, что итхисы как поговаривают чувствуют свою вторую половинку. Быть может Артур решил, что я та самая? Тогда вчерашнее происшествие было связано с излишней самонадеянностью с его стороны и быть может глупостью. Злость, которая плескалась в глубине моего сознания утихла. Приятно знать, что мой знакомый не подлец.

– Ты же взял меня за руку, а не за задницу схватил, – спокойно ответила я. Могу говорить как хочу, я не на работе. А мое личное пространство итхисы нарушили первыми. Буквально.– И хоть мы и мало знакомы, это приемлемо.

Натянуто улыбнувшись я сделала глоток кофе. Я не хотела, чтобы братья знали о том, что я осведомлена о псевдоискре. Уж очень ревностно итхисы охраняют этот секрет.

– В нашей культуре – это неприемлемо, – с нажимом проговорил мой босс. Он с укором смотрел не только на брата, но и почему-то на меня. – Мужчина не может прикоснуться к женщине первым. Это нарушает все мыслимые границы приличий.

– Ты очень консервативен, Александр, – с наигранной легкомысленностью сказала я, осознав, что первый раз в жизни обращаюсь к Дарку столь фамильярно. – Вы оба – можете не волноваться, я не в обиде.

– Есть еще кое-что, – Артур почему то выглядел безумно виноватым, – вчера на тебя началась охота.

Слово «охота» звучало настораживающе. Охотятся на крупную и мелкую дичь, но никак не на женщин.

— Что это значит? – потребовала я объяснений. Александр вздохнул, он посмотрел мне в глаза, и меня утянул снежный водоворот его взгляда. Я с трудом смогла сконцентрироваться на его словах.

– Это культурная особенность… Традиция, свойственная благородным итхисам многие столетия. Одна женщина, которую признают… чрезвычайно привлекательной становится объектом ухаживаний многих итхисов. Раньше целью подобного соревнования являлся брак, но с начала двадцатого века…

— Мой брат хочет сказать, что итхисы, что видели тебя вчера в клубе, поспорили, кто первым затащит тебя в постель, — прервал речь Александра Артур. Я поперхнулась кофе.

— И обычно «жертва» осведомлена о том, что на нее объявлена охота?

Мужчины согласно кивнули.

— Касаться вас никто не имеет права, вы сами определяете… Кому оказать свое внимание. Итхисы будут пытаться делать широкие жесты, дарить подарки, в общем… купить вашу благосклонность.

– Александр, скажите, что я ваша, и дело с концом, – попросила я, – вы же и так это вчера говорили, а формально ближайший год я вам действительно принадлежу от головы до пяток, – я взмахнула рукой, показывая мужчине что именно он приобрел, итхис весь как-то напрягся, готова поклясться белые щеки этого великана слегка покраснели. Нужно прекращать вгонять начальство в краску.

– Выигравший должен предоставить вещественные доказательства, на которой вы... вместе.

Я не смогла скрыть отвращения. Неужели итхисы так забавляются?! Затащить женщину в постель – это у них вид спорта? Шовинистическая и мерзкая традиция, но вот слова «подарки» и «купить» царапнули мое подсознание. Если Вера скоро выйдет замуж и мне придется освободить жилплощадь, то лишние финансы могли бы изрядно облегчить мне жизнь. Да и для тети хочется сделать достойный подарок на свадьбу… Артур не понимал, что за мысли роятся в моей голове подобно рою диких пчел. Он видимо решил, что я впаду в истерику или начну метать предметы в порыве праведного гнева. Гнев во мне клокотал, но сейчас от него не было никакого толка.

– Кира, ты в порядке? – участливо поинтересовался юноша, он гладил мое предплечье, касаясь горячими пальцами. Было довольно приятно и безобидно. Теперь то мы оба знали, что Искра, настоящая или ложная нас не свяжет.

– Она просчитывает выгоду, – сказал Александр. Наши взгляды встретились, босс понял меня и добавил: – Ты хочешь принимать знаки внимания от всех?

Я кивнула, Артур убрал от меня руку и посмотрел с удивлением и намеком на отвращение. Вот вам и свободные нравы.

– Именно, что знаки, не более чем, – я улыбнулась очень широко. Наши с Александром глаза встретились: его цвета зимнего утра, мои словно весенняя зелень, Артур недоуменно смотрел на нас обоих.

Эдгар назвал меня «меркантильной мразью». Вероятно в чем то бывший был прав. Кофемашина прервала воцарившееся молчание, решив, что пора провести очистку. Автоматика не умеет держать драматическую паузу.

– Тебе нужны рабочие связи с кем-нибудь, кто охотиться за мной? – спросила я начальство.

Мне казалось, мы сейчас перейдем на общение мыслями, настолько они неслись у нас в одном направлении.

– Мне нужна информация, – проговорил он. – Элио Рамас в числе охотников. Он собирается выйти со мной в открытую конкурентную борьбу. Ему принадлежат две сети быстрого питания и сеть ресторанов для среднего класса. Но он планирует расширяться и подорвать мою монополию в клубном бизнесе. Элио — рожденный искрой, поэтому на итхиса похож не сильно, и это играет ему на руку. Он может позволить себе публичность. Если вы узнаете, какими именно методами он собирается действовать, я вам подыграю.

— И как вы мне подыграете?

— Задам планку, Кира. Если бы я хотел преуспеть в охоте и купить ваше расположение, то не разменивался по пустякам, а подарил вам колье с бриллиантами, или автомобиль.

— Машина была бы предпочтительней. Надоело кататься на такси и общественном транспорте.

— Чего не сделаешь, чтобы преуспеть в охоте. – Александр улыбнулся, и у меня екнуло сердце. Какой же он красивый… Жуткий, но красивый. – И если вы поможете мне с Элио… то пожалуй, можете оставить автомобиль в качестве премии. По рукам?

— По рукам, согласилась я.

Я протянула вперед ладонь, осмелевшая от того, что с Артуром псевдоискра меня не прошибла. Нет, не от этого. Я хотела прикоснуться к Александру. Все мое существо требовало, чтобы я коснулась его ладони. Это чувство было сродни ощущению, которое испытываешь, стоя на мосту и вглядываясь в глубокую реку. Край сознания вопит «Сделай это! Давай! Прыгни, прыгни!». Только в тысячу раз сильнее. Артур быстро произнес что-то на непонятном языке и Александр, словно опомнившись, убрал свою ладонь. Он надел перчатку и только потом пожал мне руку. Я удивилась, насколько же большая его ладонь по сравнению с моей. Мужчина тоже смотрел на соединенные руки и в недоумении хмурил брови. Мы будто попали под одну песню сирен, а теперь ее мотив утих. И мы оба осознали, какую глупость едва не совершили.

– Я вам разрешаю плести интриги при двух условиях,– спокойным голосом сказал босс. – Во-первых, не касайтесь тех, с кем будете ходить на свидания. Во-вторых, если почувствуете опасность, мы забываем об этом договоре, – сказано это было таким серьезным тоном, что я не посмела, да и не захотела спорить с ним.

Александр набрал какой-то номер и произнес:

– Дарк,– представился он, – я вступаю в игру.

Глаза, яркие словно зимнее небо. Человеческие глаза на змеиной морде. Бока гигантской змеи серебрились, обвивая меня безопасным коконом. Чешуйка к чешуйке – эта роскошь переливалась, звала прикоснуться к ней. И почему мне нельзя ее трогать? Какой злодей возвел запрет на прикосновение к этому ледяному великолепию. Сознание разрывалось. Нужно коснуться, нужно бежать прочь…