— Кредит нашего доверия не бесконечен. Помните об этом.

— Я это прекрасно понимаю, Юрий Алексеевич. Поэтому постараюсь не злоупотреблять им.

…И вот только поэтому я сейчас и выходил на трибуну.

Вообще, я сильно сомневался, что и правда оказался лучшим студентом при поступлении, который каким-то образом умудрился набрать за теорию и практику аж сто девяносто девять баллов. Нет, ну за испытание в лесу — ещё ладно… Но теория? И литература, мать её так? Это что, господин ректор, вот так решил отблагодарить меня за всё хорошее? Ну тогда это даже как-то мелко совсем…

Второе место с минимальным отрывом в два балла заняла Ольга Романович, которую только на сегодня в виде исключения выпустили из лазарета. Принцесса чувствовала себя уже довольно неплохо, хотя всё ещё восстанавливалась после ранения.

Третье, с результатом в сто девяносто один балл… заняла Вилли. Что вызвало у неё восторг поистине титанических масштабов. Эйла тоже проиграла ей всего два балла и заняла четвёртое место. Хильда, к нашему (а главное — её) полнейшему изумлению, оказалась в первой двадцатке. И списать бы на то, что за практическую часть ей поставили максимум баллов… Но получается, что и теоретические экзамены она весьма недурственно сдала. Значит, не зря готовились к поступлению? Значит, не зря… Может же учиться, когда надо. Просто ленивая. Паразитка такая…

Я вышел к трибуне и окинул взглядом всех собравшихся, коих тут насчитывалось почти тысяча, если считать преподавателей, охрану, прочий персонал и немногочисленных гостей.

— От лица всех первокурсников хочу сказать, что рад приветствовать всех собравшихся здесь! — зычно произнёс я, нашёл взглядом стоящего в первом ряду Западного факультета с кислой миной Гедеминовича и улыбнулся.

Ничего заранее я не готовил и не заучивал. Что я, совсем косноязычный пень, что ли? Не первый раз приходится выступать перед публикой, но почти никогда у меня не было времени или возможности подготовиться. Так что же, сейчас двух слов не свяжу?

— Уверен, что наши старшие товарищи станут нам добрыми наставниками, а мы в свою очередь сделаем всё, чтобы не посрамить гордого звания учащихся Московской Академии магии и высокого волшебства! Думаю, все знают, что в этом году поступить сюда было… весьма непросто. К сожалению, кому-то не повезло, и они уже никогда не получат второго шанса попасть сюда… Но мы — те, кто всё-таки прошёл — своего шанса упускать не должны. Да, мы пришли сюда по разным причинам, но не бывает неправильных дорого, если все они ведут в правильное место. И даже если между нами есть какие-то разногласия… — я усмехнулся. — Что ж. Время рассудит, кто из нас прав, а кто нет.

После окончания церемонии присоединился к теперь уже своему факультету.

Меня встретили Вилли, Хильда… и Анна с Эйлой. Впрочем, вступлению Валконен в ряды «фениксов» можно, в общем-то и не удивляться — белорусские кантоны формально не зависели ни от кого, но тем не менее сохраняли крепкие связи с соседями.

А вот Югай выглядела несколько… озадаченной.

— Так ты, оказывается, откуда-то с земель Большого стола? — поинтересовалась Эйла.

— Практически, — невозмутимо ответила Анна. — Я из Таймырского княжества.

— Это же не Большой Стол, верно? — наморщила лоб Хильда.

— Ты определённо должна подтянуть свои познания в географии, о моя недалёкая старшая сестра, — притворно вздохнула Вилли. — Это Новгород.

— А по шее? — осведомилась блондинка. — И, между прочим, я ведь угадала — это не княжество Большого Стола.

— То-то и оно, что угадала. А должна была знать. Ты же не пифия, чтобы по картам гадать.

— Таймыр? — хмыкнул я. — А почему не Гуанси?

Югай внимательно посмотрела на меня и улыбнулась.

— Тоже угадал?

— Окончание –гай, что дают лишь корейцам на русской службе — значит, ты откуда-то из новгородских факторий. Фамилия Ю нехарактерна для материковой корейской аристократии, но встречается в южных колониях Когурё. Где пересекаются новгородцы и корейцы? Гуанси, Висайя, Папуа, Сулавеси. Фамилия Ю похожа на древнекитайскую, значит Гуанси. Так что нет — я не угадал, а просто сделал логический вывод.

— Восхитительно, — Анна беззвучно зааплодировала. — Я действительно впечатлена, лорд Винтер. Ты первый, кто… сделал такой логический вывод.

— Далеко же тебя закинуло от дома, подруга, — присвистнула Хильда.

— Вообще-то я родилась и выросла в Новгороде, — слегка насмешливо ответила Югай. — Так ещё вопрос, что мне считать домом.

— И почему же тогда ты попала к нам?

Мы обернулись к говорившему. Вернее, говорившей.

Анастасия Владимировна из великого дома Рюриковичей дружелюбно улыбалась нам. Из-за её спины нерешительно выглянула Горислава и украдкой помахала нам. Было сложно не отметить, что девушки очень похожи между собой — темноволосые, сероглазые. Сёстры, кузины? Рюриковичи, южная ветвь. Спасибо Эйле — просветила. Если в точных науках Валконен оказалась не столь ультимативно сильна, как показали результаты экзамена, то вот в деле определения принадлежности к кланам ей всё равно равных не было.

— Здесь… будет интересно, — невозмутимо произнесла Анна, бросив на меня быстрый взгляд. — Мне так кажется.

— Что ж, мы рады всем, — Анастасия оглядела нас и широко улыбнулась. — Отлично, мы урвали половину первой дюжины и двоих из первой тройки! Винтеры, да? Я не слишком много знаю о вашей семье, но здорово, что вы теперь среди «фениксов». И… надо будет с вами ещё поболтать и поблагодарить за спасение моей кузины Славы. Но это позже. Так! Первокурсники! Все ко мне!

Первокурсников, считая нас, на факультете Огня оказалось сорок пять человек.

— Всем ещё раз привет и добро пожаловать к «фениксам»! — торжественно произнесла Анастасия. — Меня вы все уже, наверное, знаете: я — старший префект всей Академии, ну и соответственно префект Центрального факультета. По всем вопросам можете обращаться ко мне, почётному префекту Петру Алексеевичу, ну или к моим помощникам. Да, в принципе, можете к любому со старших курсов обратиться — не буду скромничать, но наш факультет всегда считался самым дружелюбным и доброжелательным. Большому Столу нечего делить между собой — все мы из княжеств, что хранят союз долгие века. Все мы — ось, что проходит через всю Конфедерацию, и на которой она стоит вот уже тысячу лет. Нам не так важно богатство, как Новгороду. Мы не кичимся чистотой крови, как Запад, и не выясняем, чей клан древнее, как на Юге. Мы ценим честь и доблесть. Будьте честными и храбрыми, и всё будет отлично!

Юная княжна явно лукавила, декларируя всё это равенство и братство, но толпой манипулировала неплохо. Перешла от лёгкого и даже шутливого тона к пафосной риторике — просто, доходчиво, запоминается. Толпа к логическим доводам глуха, толпа — как женщина, она живёт эмоциями.

— Сейчас мы встретимся с нашим деканом, — продолжила Анастасия. — Она расскажет об учебном процессе, порядках на факультете, ну и о всяком таком. Потом мы проведём для вас небольшую экскурсию по Академии, распределим по классам и жилым комнатам. Ну, иии… всё. На сегодня. А, нет, вечером ещё устроим небольшой приветственный ужин. Так что, пошли?

А мы что? Мы и пошли. Заодно хоть посмотрим где нам теперь жить.

Замок Феникса находился среди трёх других замков в южной части Академии — на берегу Москвы-реки. Официально он назывался Красной Башней, хотя большая часть учебной цитадели была сделана из красного кирпича и вообще четыре из пяти замков были красными. Ну да ладно.

Когда-то это и правда была просто башня, но за сотни лет часть стен вокруг неё посносили, перестроили саму башню, окружили пристройками, ну и так далее. Так что теперь это была настоящая крепость в крепости.

Собрались в главном зале замка, где к нам обратилась декан факультета — уже знакомая нам строгая блондинка в очках и со шпагой.

— Рада приветствовать первокурсников в стенах факультета Огня, — спокойно произнесла она, оглядывая новичков. — Меня зовут Рогнеда Волкова, с сегодняшнего дня и на следующие три года я буду вашим деканом и наставником. Отмечу сразу — наш факультет считается образцовым, поэтому если у вас возникнут трудности с учёбой, именно я буду решать эти вопросы и приложу для этого все усилия. То, что вы поступили сюда, означает, что вы этого достойны. Поэтому отчислять кого бы то ни было за неуспеваемость мне бы не хотелось… Но это всё же возможно. Одно дело, если вы не будете справляться с учебной программой — это практически всегда можно решить с помощью дополнительных занятий и усердной учёбы. Однако если вы будете просто лениться или пропускать занятия без уважительной причины, то вам придётся столкнуться со штрафами. То же самое вас ожидает в случае нарушений правил Академии, с которыми вы можете ознакомиться в любой момент в нашем замке. Мы — образцовый факультет, поэтому я крайне негативно отношусь… к нарушителям спокойствия.