Лила не спала всю ночь. Изнурительные тренировки расшатали нервы, не зря зеркало каждое утро предлагало принять успокоительное средство. Крис окончательно слетел с тормозов и заставлял сыщиков вновь и вновь отправляться на поиски артефактов. Особенностью финала являлось то, что участник, допустивший ошибку, получал наказание и перемещался в какое-нибудь интересное местечко. Например, на скалу с острыми известняковыми образованиями или на необитаемый остров. Пройдешь этот этап – получишь часть артефакта, но только лишнее время команде было совсем не на пользу.

Отряд Лилы надел серые комбинезоны с эмблемой школы – растение-хищник Венерина Мухоловка, выращиванием которой занимались в теплицах с экзотическими цветами. Крис заметно переживал и поглядывал на соперников-роболабов, а те как с картинки: красивые, белозубые, уверенные. Мия и Дэйю высоко подпрыгивали, хотели, чтобы подружка их заметила. Лила помахала им в ответ.

На помост вышел мэр, седой мужчина в брючном костюме, и торжественно произнес:

– Жители города Калѝбы, давайте поприветствуем команды. Они прошли отборочные туры, и сегодняшний победитель будет представлять наш город на национальных соревнованиях. Слава и честь будущим чемпионам!

Горожане оглушительно захлопали в ладоши. Лила разглядела в толпе лица родных: хмурое – папино, равнодушное – мамино, счастливое – Риммино.

Мэр указал на четыре кресла на возвышении, где сидели судьи в черных мантиях и масках. Никто не знал этих людей, и все рассчитывали на их беспристрастность. Перед ними находились столы с компьютерами.

– Судьи готовы следить за каждым сыщиком. Да начнется игра!

Крис раздал очки участникам и многозначительно подмигнул Лиле. Какими бы врагами они не были, сейчас не до этого. Команда отправилась в иллюзомир.

Лила оказалась в маленькой гостиной. Странное жилище. Наверное, в таких жили много лет назад. Ярко-голубой плюшевый диван, нелепые кружевные шторы на крохотных окнах, деревянный узкий шкаф и много всяких статуэток, ваз и скульптурок. На диване сидели в обнимку мужчина и женщина и смотрели передачу по допотопному телевизору, похожему на ящик. У их ног мальчик гладил крупную собаку с короткой блестящей шерстью и висячими ушами.

Лила мысленно произнесла: «Покажи артефакт». На полупрозрачном экране на уровне ее лица возникла золотая шкатулка с драгоценными камнями на крышке. Она должна была отыскать изумруд размером со сливу. Но как это сделать в захламленной гостиной?

Не совсем правильно утверждать, что фантом сыщика невидимый. Если двигаться медленно и плавно, то он принимает цвет окружающей обстановки. Однако до фантома можно было дотронуться и даже почувствовать его запах. Себя же девочка видела, как обычно, и мысленно поблагодарила разработчиков программы за удобный спортивный костюм.

Лила шагнула. Собака резко подняла прямоугольную голову и навострила уши.

– Что, Барон? – мальчишка притянул питомца к себе.

«Надо следить за собакой. Вот самая большая опасность. Крис съест меня заживо, если выдам свое присутствие», – подумала девочка и принялась двигаться в сторону стеллажей. Может, камень среди этих пыльных статуэток? Животное прислушивалось еще какое-то время, потом, смежив веки, задремало.

– Отваренный горошек перетрите через сито, добавьте горячие сливки и тщательно перемешайте. В сотейнике обжарьте лук-шалот и залейте белым вином, – верещал ведущий кулинарной передачи.

Хозяин перебирал волосы своей супруги и сонно щурил глаза. Мягкий ковер и телешоу проглатывали звуки, когда Лила ступала или открывала многочисленные чайнички, отодвигала фарфоровые расписные куколки и изучала коробочки. Она с радостью вспомнила свой дом, где отсутствовало подобное барахло. Перешла к другой полке, еле-еле сдерживая чихание от толстого слоя пыли. Зачем маленькой семье столько вещей?

В гостиной изумруда не оказалось, пришлось перебраться на кухню. Там еще хуже – куча хозяйственной утвари, забитый продуктами холодильник и навесные шкафчики. Сколько времени прошло? Двадцать минут или час? Лила впала в отчаяние. Прямо в этот момент за ней наблюдали тысячи людей, и никак нельзя было подвести отца.

В углу возле мойки возвышался замызганный буфет. Лила вскарабкалась на стул, чтобы исследовать верхнюю полку. Наконец, она обнаружила стеклянный стакан с зеленым камнем внутри. Теперь бы дотянуться до него и можно возвращаться в Калибы, однако на кухню вошла собака и злостно зарычала. Лила замерла и задержала дыхание. Возможно, собака, как и в прошлый раз поволнуется и затихнет, а Лила схватит находку и… Однако Барон не собирался отступать. Лила стояла спиной к нему и не видела, как он настороженно выгнул хребет и приготовился к прыжку, только почувствовала болезненный удар в плечи и полетела вниз.

На несколько секунд мир исчез, а когда мутная пелена рассеялась, она увидела над собой два пылающих факела-глаза.

Взволнованные хозяева влетели в комнату:

– Барон, тихо! Чего ты лаешь? Здесь никого нет.

Собака обернулась, ощетинилась, а потом поставила лапы Лиле на живот. Девочка сдерживала болезненный стон: острые когти проткнули одежду и впились в кожу. Белоснежные клыки угрожающе блестели, а в глазах цвета молочного шоколада бегали безумные искорки. Барон окончательно озверел и стал издавать страшные булькающие звуки. Лила поняла, что с изумрудом пролетела.

– Не понимаю, лапы Барона не стоят на земле. Он словно бы прижал к полу кого-то невидимого. Мне это не нравится, – испуганно проговорил мужчина. – Почему открыты шкафчики? Что здесь происходит?

Женщина обхватила сына руками и спрятала его рыжую головку в складках платья. Хозяин напрягся и осторожно приблизился к питомцу. Вот и все! Лила выдала свое присутствие. В эту минуту отец видит ее, поверженную, измазанную слюной собаки. «Хуже не будет», – решила она и сняла очки.

***

Произошло перемещение в другой иллюзомир. Горячий сухой ветер хлестал Лилу по лицу. Она с трудом дышала, в кожу вонзились миллионы тонких иголочек. Лила свернулась калачиком и попыталась успокоиться. Нужна была минутка, чтобы составить план действий. Это для тех, кто сейчас наблюдает на экране. На самом же деле захотелось поплакать. Болело не только тело, но и душа. Мало того, что подвела команду и не достала изумруд, так и еще и оказалась непонятно в каком месте. На этом этапе вернуть девочку в Калибы могли только судьи.

Перед внутренним взором появилась доброжелательная Римма. Что бы она сказала? «Эй, племяшка, выше хвост! Возьми ужас ужасный и приготовь из него рагу». Лила никогда не ела рагу, но тетя говорила, что это потрясающе вкусно.

Она провела рукой по земле – раскаленный песок. Приподнялась и оглянулась. Клубящиеся красноватого цвета пыльные облака окутывали ее колючим одеялом. Воздушные завихрения грозно свистели и пели на разные голоса и, если бы не очки, пришлось бы туго. Лила поковырялась в песке и отыскала небольшой острый камушек. Порезала им штанину ниже колена и с силой оторвала кусок ткани. Этой тряпкой замотала нос и рот. Дышать стало легче. Идти куда-то бессмысленно, пока буря не утихнет. Девочка уселась на рыхлую почву, спрятала голову между колен. Веки потяжелели, от духоты клонило в сон. Она задремала.

***

Горожане смотрели на спящую девочку и удивленно восклицали: «Нашла время для отдыха!» Настоящая Лила, не виртуальная, не двигаясь сидела на стуле. Никто не обращал внимание на тело в сером комбинезоне и очках, ведь сознание, память, эмоции и чувства девочки находились в пустыне. Крис гневно фыркал и рвал на себе волосы. Остальные его сыщики удачно прошли испытание. Не все команды закончили поиски артефактов, но то, что «Венерина мухоловка» не получит первенство, было очевидно. Теплилась призрачная надежда, что кто-то справится еще хуже.

Сата ИК-87 упал духом. Он всегда был первым: в учебе, в соревнованиях, на работе. Старшая дочь Зара хоть и попала под влияние своевольной тетушки, однако у нее намечались блестящие перспективы. У Лилы же по всем фронтам неудачи. Не возглавила команду по тарабаю, да и в ПОБШ (подростковый отдел по борьбе с шайнами) не на лучшем счету. А теперь еще и опозорила его перед всем городом. Устала, видите ли. Надо бороться до конца, до крови, до изнеможения.