Киты плакали каждую ночь, но Зовущий не слышал их печальную песню. Он страдал от душевной глухоты, отчаянно рыдал и молил о смерти. Не оправдал ожидания соплеменников, не исполнил обещание. Знал, что его осуждают, и от этого чувствовал себя изгоем и уродливым монстром.

Только Зовущий не догадывался, что перемены уже у порога, что прямо сейчас два старика склонились над древней книгой с обугленными краями. Они стояли возле выщербленного временем и тяжелыми ураганами обломка каменной колонны в круге света, образованного лампой, дальше княжила тьма. Ни дуновения ветра, ни стрекота сверчков, ни тревожного взмаха крыльев ночной птицы. Казалось, весь мир замер в предвкушении чего-то важного и удивительного.

– Янис не Зовущий. Хватит обманывать себя, – трубным голосом произнес пожилой мужчина в синем одеянии. Его тонкая косичка змеилась по спине.

Второй старик в оранжевом балахоне с дряблыми щеками тряс головой, нервно перелистывая страницы. Он суетился, переступал с ноги на ногу и походил на дряхлого воробья.

– Не может быть, Донум, – прочирикал он, обнажив мелкие зубки в раздосадованной улыбке. – Янис из семьи Хранителей карты. Без Зовущего нам не выжить.

Донум вытянул руки перед собой ладонями вверх. Мерцающее красноватое свечение просочилось сквозь изрытую морщинами кожу и сформировалось в ленивый полупрозрачный шар.

– Фаулиус, посмотри на мой еле живой ра́диум. Мы потеряли силу, которую когда-то нашим предкам подарил Шайна. А теперь должны признать, что и Зовущего среди нас нет.

Фаулиус заглянул собеседнику в глаза:

– Ты знаешь, как вернуть силу шайнам. Пора действовать. Если мы не сможем ра́дить, то вскоре вымрем.

Донум скривил губы и бережно взял книгу с колонны. Он достал из-за пазухи короткий нож и в затвердевшей тьме сделал разрез, из которого полился лунный свет, ворвались запахи и звуки ночи. Старик с остервенением изорвал необычную ткань, выскользнул наружу и пошел в неизвестном направлении. Минуту спустя он остановился, и из мрака прозвучал его строгий и холодный голос:

– Предлагаешь перейти на сторону темноведов? Это твой совет? Я верю написанному в книге Шайнов. Зовущий придет.

Не на всякие загадки стоит

искать ответы. Лучше остаться

в неведении, чем впутаться

в паутину тайн. Муха редко

спасается от яда паука.

Книга шайнов

2050 г.

Лила лежала на полу своей комнаты и представляла, как было бы здорово, если бы она не родилась. Мир с легкостью пережил бы эту потерю, да и ей не пришлось бы ежедневно переносить кошмар под названием «подростковая жизнь». Размышления прервала виртуальная домашняя помощница, которая замаячила на настенном экране размером два на два метра и заявила:

– Лила ИК-87, напоминаю: 17.00, курсы по китайскому языку.

– Курсы по китайскому языку, – упавшим голосом, словно про себя, повторила Лила. – Отправь моего цифрового аватара, мне не хочется сегодня идти. Сообщи няне про другой маршрут – поеду к Мие в гости. Только папе не говори, Хлоя.

Хлоя сдула несуществующие пылинки со своего брючного костюма и вежливо произнесла:

– Аватар «Бетельгейзе» с минуты на минуту закончит обновление. Ночью она самовольно проникла в запрещенную социальную сеть «Маячки» и оставила там твои фотографии.

Лила подскочила и в ужасе уставилась на экран:

– Папа меня прикончит! Хлоя, надеюсь, ты разобралась с этой… девчонкой? Уф-ф, спасибо. Бетельгейзе пусть сделает конспект, а потом уничтожь ее. Мне нужен послушный аватар, а не эта… Покажи ее.

Жалость кольнула тоненькой иголочкой, когда Лила увидела улыбающуюся Бетельгейзе. Понадобилось много времени, чтобы продумать каждую деталь внешности и характера виртуального двойника, но что-то пошло не так. Аватар вышел из-под контроля и начал чудить.

Бетельгейзе нетерпеливо топталась на месте. Черный комбинезон с салатовыми вставками на локтях и коленях плотно облегал подтянутую фигуру. Длинные блестящие волосы струились по спине и касались босых стоп, обвитых тонкими металлическими нитями. На лице – изящная серая маска с фиолетовым отливом. К скулам убегали изогнутые зубцы, что-то вроде мандибулов жука-оленя. На самом деле, Лила не такая спортивная и длинноволосая, как Бетельгейзе, но зато у обеих между передними зубами есть щербинка.

– Отправляйся на китайский. Хлоя предупредит учителя, и он включит экран в кабинете. Подготовь мне конспект и сохрани его в электронном блокноте. И не цепляйся к студентам, как на прошлой неделе.

– Будет сделано, – ответила Бетельгейзе и, хлопнув в ладоши, исчезла.

Лила в отвратительном настроении поплелась на встречу с подружками.

***

Пушистый рыжий кот вальяжно вошел в просторную гостиную, скользнул медно-коричневыми глазами по стенам, зевнул и оцепенел. Дэйю, китаянка с густыми бровями, ахнула, глядя на статую с открытой пастью:

– Мия, ты опять не подзарядила кота? Бр-р, он меня пугает. Я обычно перед сном ставлю своего щенка на станцию электропитания, так он потом весь день бодрый и игривый.

Мия соскочила с огромного кожаного дивана, на котором сидела с двумя подружками, и подхватила застывшее животное. Поставила его на небольшую пластмассовую тарелку, которая тут же засветилась разноцветными огоньками и завибрировала. Рыжик свернулся калачиком и с удовольствием заурчал.

– Так лучше? – скорчила злобную гримасу Мия. – Вечно ты цепляешься к моему коту, Дэйю. А твой щенок бешеный – постоянно оставляет зацепки на моих брюках.

– Купи самовосстанавливающуюся одежду или можешь не приходить ко мне в гости, раз мой Краш тебе не нравится, – огрызнулась Дэйю, и ее брови зловеще соединились в одну широкую линию.

Лила сжала кулаки и застонала:

– Сколько можно ссориться? Достали! Ради разнообразия не ругайтесь хотя бы час?

Лила пригладила свою непослушную челку, которая то и дело разделялась на две половинки и обнажала лоб с крохотными прыщиками. Она единственная среди девчонок в своем классе коротко стригла волосы, а еще носила подтяжки, потому что ни одни брюки не держались на ее тонкой талии.

Подружки тут же замолчали, лениво растянулись на диване и уставились в настенный экран. Мия нежная и грациозная, как лебедь, со светлыми кудрявыми волосами. Дэйю же – полная ее противоположность: черными косами и громким каркающим голосом напоминала ворону.

Заняться было нечем. Мия позвала домашнюю помощницу:

– Вера, во что нам поиграть?

На экране возникла приятная молодая девушка в сером костюме и с ярко-голубыми глазами. Она мелодично произнесла:

– Сообщение от Миши ОП-21: «Мия, учитель по космологии недоволен твоими отметками. Посвяти сегодня больше времени этому предмету».

– Вера! Я же просила! Сообщения от папы не читать! Школа, отметки, а жить когда?

Лила хихикнула и поощрительно кивнула – сама такого же мнения.

Вера, по-прежнему излучая любезность и учтивость, предложила:

– Вы можете поиграть в фингерскейп, а потом… выучить космологию.

Мия скатилась с дивана, добежала до светло-серой стены и дотронулась до нее рукой. Сначала плавно открылась дверь, а затем выехал стеллаж, на полках которого в беспорядке валялись игрушки, посуда и одеяла. Девочка взяла продолговатый цилиндр и на полу развернула его таким образом, что получилась тонкая панель.

– Фингерскейп, включись! – скомандовала Мия и вопросительно взглянула на подружек. Они нехотя уселись рядом с ней. Голограммные десятисантиметровые человечки появились на поверхности панели, принялись радостно прыгать и подмигивать. Лила предпочитала Флэша, рыжего мальчишку в желтом комбинезоне. Он много улыбался и делал отличные сальто. Девчонки выбрали трех героев, остальные же грустно опустили головы и растворились в воздухе.