— От тебя теперь даже воздыхательницы шарахаются, вонючка.

У Кракса совсем не было сил, но он всё же ответил, что такое положение дел его только радует.

— Какой-никакой плюс от этого въедливого запаха. Может наконец-то не нужно будет опасаться нападения на мою честь в темных коридорах замка.

Красный демон гоготнул.

Оставшееся время до столовой они провели молча. Когда они зашли в обычно переполненный, кишащий студентами зал, то были озадачены: внутри кроме них было всего человек десять, среди которых демоны разглядели и вторую часть своей компании. Дайгон и Хексли сидели за привычным столом, уныло ковыряя в тарелках с какой-то неаппетитной жижей.

— Фу, что это за гадость? — поморщился Ваал, подходя ближе и бросая взгляд на сегодняшний завтрак.

— Спроси у своего соседа, — недовольно буркнул Хексли, со злостью поглядывая на тёмного демона.

— А я-то тут причём? — возмутился Кракс несправедливому обвинению.

— А кто же ещё?! Это ты ночью что-то натворил на кухне, что теперь приходится есть эту бурду…

— Ничего я не делал, — искренне возмутился Кракс, а позже добавил. — И вообще это ты виноват!

— Я? — вскипел Эд, подскакивая с места.

— Ну а кому приспичило жрать на ночь глядя варенье? Я, между прочим, тоже пострадавшая сторона. Еле ноги унёс от той псины.

— Какой ещё псины? — нахмурился Шераз, выливая кашу в мусорное ведро.

— Которая у кухни тёрлась, — пояснил демон, рассказывая подробнее о своих ночных приключениях. — …так вот я её на кухне и запер, а сам деру дал. Откуда мне было знать, что она там всё разнесёт?!

Приятели только грустно вздохнули. Завтрак отменялся.

— Ладно, пошлите уже на занятия, — выдвинул предложение Ваал, не в силах впихнуть в себя и ложку мерзкой каши. — Надеюсь хоть на обед будет что-то более-менее съестное.

Приятели уныло поплелись на выход. Первое занятие было по общей магии. Четвёрка дружно завалилась в класс и уселась на галёрке. Профессор Орвилл, странный пухлый человек с круглым лицом в рытвинах, чем-то напоминал огромную жабу. Он поприветствовал студентов в своей крошечной аудитории и тут же зашёлся в жутком приступе кашля.

— Что это за жуткий запах? — переведя дух, он повёл носом и вопросил студентов. — Кто-то принёс жука-вонючку на занятие?!

Студенты любопытно заозирались вокруг, некоторые удивлённо пожимали плечами.

— Эй, ты, жук-вонючка! — пихнул локтем приятеля в бок красный демон, прыснув от смеха.

— Да ну тебя! — обиженно просопел Кракс и покрылся пунцовыми пятнами.

— Студенты на последней парте. Да, да, и Вы тоже, молодой человек! — обратился преподаватель к Краксу, который нервно зарезал на месте. — Чего вы там шушукаетесь? Может поделитесь с аудиторией?

— Простите профессор, мой друг себя не важно чувствует, и я справлялся о его самочувствии, — вступился за тёмного Ваал.

— Да? Ну что ж, если с Вашим другом всё в порядке, то давайте уже приступим к занятиям. Сегодня мы изучим «проявляющие чары». Обратите внимание на доску, — и профессор-жаба повернулся к аудитории спиной, принимаясь чертить какие-то плетения.

— Псс, жук-вонючка! Где собираемся после пар? — не упустил возможность подколоть Кракса и Эдвард.

— В библиотеке, — раздался ответный шёпот.

«А за жука-вонючку ты у меня ещё получишь», — сердито про себя добавил демон, переключая своё внимание на лекцию.

[1] Вонючий овощ, похожий на тыкву.

День пролетел стремительно. Кракс и Ваал выходили из кабинета после последнего занятия по портальным чарам. Хотя выходили это, конечно, мягко сказано: парочка почти что ползла к выходу. Хуже всего выглядел Ваал, ведь ему ещё и пришлось зарядить парочкой заклинаний в своего друга перед началом урока.

— Слушай, я уже жду не дождусь, когда ты наконец-то купишь себе эти Шивзовы кристаллы, — красный даже впервые ругнулся. — Надеюсь это случится до того, как я отправлюсь к праотцам.

— Прости, — виновато потупил голову его сосед. — Сразу займусь этим, как только получу первые монеты с заказа.

— Кстати о заказе, а как ты собираешься накладывать чары без позаимствованного резерва? — вдруг поинтересовался красный.

— Как-то я не подумал…, — признался Кракс и принялся рассуждать вслух. — Чтобы наложить чары на артефакт, мне нужен кристалл силы, который я смогу купить только после того, как мы продадим этот Горнов артефакт…Замкнутый круг какой-то!

— Да уж. Ну ничего, может Чиф, как всегда, что-нибудь придумает, — подбодрил Ваал приятеля.

— Кто? — переспросил тот.

— Чиф! Ты как будто с подземного царства! Ах, да! — спохватился демон, вспомнив, что его сосед на самом деле гном, который действительно был уроженцем Руднегора. — Прости, дружище, запамятовал. Ну у нас так называют главных в команде, генераторов идей так сказать.

— Ааа. Ты про Дайгона? Слушай, а это же отличная идея! Нам же просто необходимы позывные, — вдохновился Кракс, потянув за собой Ваала вдоль по коридору. — Я уже и для Хексли прозвище придумал. Башка! — довольно поделился он.

— Это потому, что он самый умный?

— Ну и поэтому тоже, — неохотно согласился тёмный демон. — Но, а вообще, потому что у него кудрявая башка.

И приятели синхронно заржали. Ваал уже привык, что эти двое недолюбливали друг друга и всячески задирались. Но он то знал, случись что, и любой из них придёт другому на выручку. Просто они оба были упрямые толстолобы, которые не хотели замечать очевидного: их навсегда связали дружеские узы.

Хохоча всю дорогу, парочка совсем не заметила, как оказалась у массивной двери библиотеки, где столкнулась с «Чифом» и «Башкой».

— Чего это вы такие весёлые? — поинтересовался Шераз.

— Да так… Мы, кстати, тут подумали, прозвища бы нам какие. На всякий случай, — поделился своей задумкой Ваал.

— А что! Неплохая идея, — тут же поддержал Эд.

— Я тебе уже придумал, — ехидно ухмыльнулся Кракс. — Будешь Башкой!

— Чего это Башкой? — возмутился Хексли.

— Ну, наверное, потому что ты умный, — успокоил его тёмный эльф, а Ваал с Краксом вдруг снова громко заржали.

Шераз и Хексли растеряно переглянулись.

— Ну ладно. Башка, так Башка. А остальные кто? — полюбопытствовал Эд, открывая библиотечную дверь и пропуская всех внутрь.

— Шераз будет Чиф, — сообщил Ваал и все, понимая о чём речь, согласились.

— Ну раз Вы придумали прозвища нам, то мы вам придумаем, — внёс предложение Дайгон и посмотрел на Ваала. — Тебе подойдёт «Стратег».

— А что? Мне нравится! — довольно оскалился красный демон.

— А мне? Мне какое прозвище? — сгорал от нетерпения Кракс.

— А ты будешь Коротышка! — выпалил Хексли и тут же пожалел о своих словах.

— Какой я тебе Коротышка?! — навис над человеком злющий тёмно-синий демон.

— Да, Эд. Нашему другу лучше подойдёт что-нибудь загадочное, многоликое, такое, как и он сам. Предлагаю называть тебя «Икс».

— Какой такой Икс? — синхронно вопросила троица.

— А вот такой! «Мистер Икс — никогда не знаешь, кем он окажется…»

— А подходит…, — после некоторого раздумья нарушил молчание красный. — Великолепная четвёрка: Чиф, Башка, Стратег и Икс!

— Ну раз уж ты Стратег, то и давай уже нам план дальнейших действий. Заказ сам себя не сделает, — перевёл тему в нужное русло Кракс.

— Справедливо. Значит так. Башка, ты ищешь полезные книги по артефакторике. Я поищу информацию об охранном устройстве академии. А Чиф с Иксом пусть подумают, как наложить чары, не прибегая к кристаллу силы. У нас же пол академии артефакторов. Должен же быть какой-то выход.

Получив каждый своё задание, ребята разделились. Эдвард Хексли пошёл к стойке получать нужные фолианты. Ваал сел в дальнем углу библиотеки и то и дело использовал портальные чары, обмениваясь с кем-то меж пространственными записочками. Шераз и Кракс сидели недалеко от красного и обсуждали имеющиеся варианты решения их насущной проблемы.