Гном прошёл несколько кругов, и когда окончательно умаялся, решил было открывать портал обратно, как заметил одиноко стоящий дом прямо на углу двух улиц, который он ещё не проверял. Чутьё его не подвело. Надпись на доме гласила: «Улица Падающих Звёзд, девять».

«Ну наконец-то! Я уж думал, что зря пришёл!» — с облегчением выдохнул руднегорец и громко постучал кулаком в дверь.

Никто не открыл, тогда гном повторил действие, постучав на этот раз ещё громче. Тут за дверью кто-то тихо завозился, она приотворилась, и оттуда показался чей-то заострённый кончик носа, а затем и остальное лицо ещё одного гнома в квадратных очках.

— Кто там? — с подозрением вопросил голос.

Гость немного растерялся и не сразу ответил.

— Дла…, — начал было старичок, но вовремя спохватился. — Балд, Балд…эээ… Тоуз.

— Не знаю никакого Балда Тоуза, — обрубил хозяин дома и постарался побыстрее захлопнуть дверь, но гость его ловко остановил.

— Подождите, мистер Флап. Мне сказали, Вас интересуют уникальные артефакты. Я хотел бы обсудить с вами условия сотрудничества.

— Да? — дверь снова слегка приотворилась, и мистер Флап придирчиво оглядел гостя. — Ну хорошо.

— Может впустите меня внутрь? Или будем разговаривать на пороге? — поинтересовался мистер Тоуз.

С другой стороны замолчали, хозяин обдумывал что-то какое-то время, а затем пригласил посетителя внутрь.

— Входите. Только вытирайте, пожалуйста, ноги! На улице грязно, а у меня тут дорогущий ковёр.

Балд Тоуз послушно начал вытирать ноги, на всякий случай даже дольше и усерднее, чем это было необходимо. Хозяин дома закашлялся, привлекая внимание, и Балд смущённо прекратил мучить свои ботинки.

— Пройдёмте в мой кабинет. Там Вы мне и расскажете поподробнее о цели Вашего визита, мистер Тоуз, — обратился скупщик к гному.

И они вместе последовали по коридору. Когда они очутились в просторном, хорошо обставленном кабинете кричащих красных тонов, мистер Флап предложил гостю присесть и, выдержав паузу, задал неожиданный вопрос.

— Так кто Вы такой, мистер Тоуз?

— Простите? — опешил гном, опасаясь разоблачения.

— Ну, Вы же сказали, что хотели бы поговорить о сотрудничестве. И, как я понял, о поставке артефактов. Вы, как я вижу, тоже гном. А значит мастером быть не можете. Вы посредник или перекупщик?

— Ах, Вы об этом, — успокоился Балд и быстро придумал объяснение. — Ни то ни другое, я так сказать — друг. Помогаю товарищу, чтобы его талант увидел свет. Он ужасный затворник.

Кончики ушей мистера Тоуза, предательски покраснели, выдавая его ложь, но мистер Флап растолковал это по-своему.

— О, не смущайтесь, мой друг. Вполне достойная цель. Давайте перейдём на ты. Всё-таки мы земляки.

Мистер Тоуз улыбнулся, а затем согласно кивнул. Дальше разговор пошёл намного лучше и продуктивнее.

* * *

— Эй, красный! Посмотри, у меня нос ещё не посинел? — обратился к демону Хексли дрожащим голосом.

— Всё в порядке с твоим носом. А вот у меня уже ноги затекли, — ответил Ваал. — Напомните мне, почему мы вообще попёрлись в дождь к воротам академии?

— Потому что это единственное место откуда можно переместится в город, — абсолютно спокойно пояснил Шераз, который, казалось, единственный из друзей прекрасно себя чувствовал под мокрым кустом ханои.

— Я думал, что демонские порталы можно призвать из любой точки замка, — удивился Ваал.

— Можно, — подключился к разговору Эдвард, растирая лицо. — Но только если собираешься перемещаться внутри. Переходизивакадемию только около ворот, да ещё и с артефактом-пропуском в вечерние часы.

— Есть в этом мире что-то, чего ты не знаешь? — подивился демон, а Дайгон тихо хмыкнул в кулак.

— Гипотетически что-то должно быть, — заумно начал Хексли, но был прерван появлением чёрной дыры, из которой тут же показался довольный Кракс.

— Ждали? — весело поинтересовался он.

Троица сразу же подскочила на ноги и поспешно потянула тёмного демона в сторону общежития, чтобы поскорее узнать новости, да и отогреться. Трудно даже сказать, чего из перечисленного друзьям хотелось в тот момент больше.

В комнате 213 на втором этаже мужского общежития факультета стихий жили Эдвард Хексли и Дайгон Шераз. Их мирное сожительство уже само по себе было любопытным феноменом, удивляющим всех вокруг. Ведь всем известно, что Шераз был тёмным эльфом из королевского рода, а Хексли, хоть и не из бедной, но весьма обычной семьи людей. К тому же Эдвард был одним из лучших учеников Семирской академии магии, а также любимчиком преподавателей, читай: «занудной зазнайкой». Чего никак не скажешь о его соседе по комнате — Дайгоне, который был первым красавцем, похитителем женских сердец, невыносимым бунтарём, авантюристом и жутким кошмаром всех магистров.

Такие абсолютно противоположные личности по умолчанию не должны были ужиться. Что уж говорить о каком-либо взаимопонимании. Поэтому для всех было большим сюрпризом узнать, что эти двое, вопреки всему, подружились. Гениальность первого, смешавшись с талантами второго, явила на свет пугающий тандем. А когда к парочке присоединилось ещё два колоритных демона с первого курса, то их компанию и вовсе стали обходить стороной.

Если когда-то вдруг у магистра по зельеварению пропали редкие ингредиенты, или кабинет ректора взломали посреди ночи, или у декана факультета стихий испарился важный артефакт, можете быть уверены, здесь не обошлось без этой четвёрки. Правда, наказания за деяния, вряд ли, когда последует, так как причастность этих ребят никогда не удаётся доказать. Что в принципе и не удивительно: четвёрка отлично распределила роли в команде.

За генерацию идей обычно отвечал Шераз, почти любая авантюра начиналась с его подачи. Ваал был отличным стратегом, он то затем и расписывал пошаговый план действий. Хексли, как самый умный в команде, вносил свои коррективы, а когда надо ещё и выдавал любую нужную информацию, не забывая позанудничать. Ну а исполнять это безумство, разумеется, приходилось чаще всего Краксу, причём в большинстве случаев в абсолютном одиночестве.

Вот и сейчас, только было вернувшись посреди ночи в академию от мистера Флапа, он вместо того, чтобы, как и его приятели отогреваться в комнате на втором этаже, опасливо крался по коридору в сторону кухни, чтобы совершить очередное «преступление».

«А всё опять этот Хексли! Будь неладна эта кудрявая обезьяна!» — Кракс любил обвинить приятеля во всех бедах, но на этот раз его возмущению не было предела.

Мало того, что человек был ужасный нудота, так ещё и какой-то хлюпик. Простыл, слегка промокнув под дождём, и теперь лежал, и стонал, как немощная девица. Весь мозг съел своими жалобными завываниями. Друзьям даже не удавалось обсудить первый полученный заказ от невозможности сосредоточиться в такой обстановке. Наконец, когда Кракс не выдержал, он завопил.

— Что сделать, чтобы ты уже в конце концов замолчал?

— Как насчёт имбирного варенья с кухни для больного? — мгновенно просиял Эдвард.

«Больной он! Как же! Только если на всю голову!» — недовольно пробубнил демон, осторожно выглядывая из-за угла. «Да и я тоже хорош… Дёрнуло же меня за язык…»

Осмотревшись и не заметив никого поблизости, Кракс тихо последовал дальше.

В дальнем конце коридора около двери, ведущей на злосчастную кухню, сидел маленький, миленький щенок. Демон, не особо внимательно слушающий на лекциях профессора Ламер, которая преподавала уход за магическими существами, совсем не признал в миленьком пёсике самого настоящего Цербера. Именно поэтому бездумно подошёл к двери кухни, игнорируя собачку, но, завидев двойной ряд скалящихся острых зубов, начал испуганно пятиться назад.

— Хороший мальчик! — попытался он замаслить зверя, чтобы незаметно ретироваться.

Цербер зарычал и оскалился ещё шире.

— Девочка? — выдвинул предположение напуганный до смерти Кракс, и животное запрокинув голову на бок, стало внимательно вслушиваться. — Ты же не будешь кусать меня из-за того, что я просто проходил мимо? Ты, наверное, не знаешь, но мы, демоны, ужасно ядовиты. Да, да! — придумывал он на ходу, продолжая отступать к стене.