Тая кивнула.

— А теперь посмотри, какую теорию расписали умники из псих-отдела. У меня там закладка.

— Вы не сдали материалы по делу?

— Не занудствуй. Я их к нему даже не приобщал.

Тая покачала головой, показывая, как она разочарована, но всё равно погрузилась в чтение. Через пару минут она нахмурилась:

— Это что за… — она попыталась подобрать слова.

Нат сделал это за неё:

— Бред обдолбанного синтика? Согласен. Но они серьёзно на основе всех данных и показаний решили, что шесть человек погибло из-за тяги Мясника к устранению межсубъектных неравенств, а не из-за того, что у него крыша поехала. И их даже не смущает тот факт, что половина жертв была родом с Земли, из одной и той же Зоны. Так что, — Нат снова вернулся к созерцанию моря, — считай, что наш псих-отдел профнепригоден и его пора бы уже распустить. Нужно пользоваться помощью сторонних специалистов с классической школой.

— Вы не особо любите всё новое, да?

— Не скажи. Просто почти всё, что ещё не проверено временем, оказывается в итоге всего лишь шуткой разума человечества. Не всегда удачной, но достаточно забавной, — словно в подтверждение Нат слегка приподнял уголки губ. — Жизнь вообще забавная штука. Должна быть.

***

— Привет, Марк!

Тая огляделась по сторонам в поисках того, к кому обратился Нат. Громадина кибер-центра давила на неё всей своей массой, выбивая из и без того хрупкого равновесия. Всю дорогу по мрачным коридорам, похожим на бесконечный лабиринт, она дёргалась от каждого шороха, призраки, порождённые её разумом, подходили всё ближе, не стесняясь света. Сейчас же она готова была и вовсе убежать обратно, подальше от этого зала. Всё, что её удерживало на месте, — это чувство долга и любопытство. 10 % тела — это совсем немного. Ей было интересно, как поддерживается жизнь в таком человеке, — она раньше читала о таком только в научных статьях. Нат описал ей, как Марк сейчас выглядит, но услышать и увидеть вживую, как мозг живёт без тела, — это совершенно разные впечатления. Сейчас же она была сбита с толку тем, что в комнате ничего больше не было видно.

— Не стесняйся. Это Тая, мой стажёр. Мы к тебе по тому делу со спутниками и сигналами.

В дальнем углу включился монитор и вывел крупную надпись: «Привет».

Натаниэль положил руки Тае на плечи и подтолкнул вперёд. Она послушно пошла к экрану. На расстоянии в пару шагов от монитора обнаружилось два кресла. Видимо, Мириам и её разудалая банда знали об их приходе и всё подготовили. Едва Тая уселась, как Нат снова начал говорить:

— Я скинул тебе материалы. И ещё у Таи появилась идея. Золотце, озвучь.

Тая продолжала вертеть головой по сторонам, чтобы найти, с кем он разговаривает всё это время. Нат слегка хлопнул её по плечу.

— А? Да. Я решила, что ему важен символизм, чтобы именно «падшие» синтики убивали жертв.

> Не согласен про «падших». Звучит как религиозный контекст. Мы не нашли ни одного актуального учения, в которое это бы вписывалось точно.

— А неточно? — вклинился Нат.

> Ты издеваешься?

— Я только спросил, — следователь примирительно поднял руки.

> Это не похоже на ритуальные убийства. Религия преимущественно ориентируется на символы и их материальное воплощение через подобие образов и обрядов.

> В этом деле сам процесс убийств похож, но не идентичен. А исполнителей объединяет только их пристрастие к наркотикам.

> Я изучил медицинские карты синтиков. Все они находились на последней стадии зависимости.

> Легковнушаемые.

> Я считаю, что их выбрали именно поэтому. Доступный, послушный инструмент.

> Убийца боится, что его поймают. Использование инструмента даёт ему чувство безопасности и неуязвимости. Возвышает над толпой.

> Это важно — ему нужно чувствовать себя выше других. И он доказывает это при любом удобном случае.

> Синтики ненадёжны, но у него просто нет других вариантов. Он научился управлять только ими. Ищите зацепки здесь.

> Я считаю, что если тут и есть символизм, то он мог придумать его потом. У него проблемы с психикой — значит, ему нужна красивая сказка, которая бы его оправдывала.

> Самый вероятный вариант: он понимает, что жертвы равны ему, но его не устраивает эта ситуация. Синтиками он указывает на то положение жертв в социальной иерархии, которое его бы устроило.

— Откуда такая уверенность? — Тае не нравился безапелляционный тон, который буквально сочился с экрана.

> Статистика, знания и опыт.

— Можешь что-нибудь добавить про сигналы?

> Он не консеквор. Тему знает поверхностно. Код для сигнала и динамиков заказывал у кого-то ещё.

> Иначе он бы не допустил, чтобы по сигналу пробивался исходный идентификатор терминала.

— Он мог это подделать, — Тая не смогла удержаться от желания подловить говорившего на ошибке.

> Не в этом случае. Он не варится в нашей среде сам, но что-то точно слышал. И обладает хорошей фантазией или просто начитан, раз придумал цепочки с частными спутниками и оплатой через посредников.

> Мне он не нравится. Возомнил, что умнее других.

***

Тая сидела в кресле в их кабинете и смотрела перед собой остекленевшим взглядом. Нат слегка похлопал её по щекам и убрал волосы у неё с лица.

— Золотце, возвращайся. Всё в порядке? Я тебя не сильно придушил?

Она помотала головой из стороны в сторону и печально вздохнула.

— Я же тебя предупреждал.

— Я не ожидала, что это будет… вот так.

— Не будь ханжой. Думаешь, человеку приятно, когда при виде него начинают истерику закатывать?

Тая покраснела и спрятала лицо в ладонях. Под конец разговора с Марком она обратила внимание на что-то за экраном. И когда её глаза окончательно привыкли к темноте, а мозг смог распознать то, что она видит, вся её цивилизованность отошла на задний план, пропуская вперёд себя маленькое испуганное животное. Если в случае с Натом несколько дней назад она могла свалить всю вину на стимуляторы, то сейчас подобной отговорки не было. Она даже была благодарна следователю за то, что тот моментально поймал её, зажимая рот и шею, и не дал наделать ещё больше глупостей, вырубив на месте.

— Я хочу извиниться перед ним.

— Это правильное желание, золотце. Но подожди немного и приди в себя. У тебя и так кошмаров хватает, — Нат ещё раз осмотрел её шею и лицо, проверяя, что не оставил там синяков. — И какой урок ты усвоила сегодня?

Тая медленно подняла на него глаза.

— Золотце, всё в жизни можно и нужно использовать для того, чтобы учиться. Лучше, конечно, на чужом опыте, но иногда приходится и на своем.

Тая снова зажмурилась и втянула голову в плечи, готовая к тому, что её будут ругать. У неё возникло стойкое чувство дежавю. Когда ей было шесть циклов, родители отвели её и старших сестёр в голографический зоопарк. Она знала, что в комнате с хищниками на неё выпрыгнет смоделированный лев — эту часть шоу уже пару недель обсуждали все вокруг. Но это знание не помешало ей перепугаться и с криками и слезами выбежать из зала. Родители тогда наказали её, оставив на неделю под домашним арестом, без игрушек и выхода в глобальную сеть, а сёстры до сих пор припоминают ей этот случай.

Тае в руки опустилась бутылка с водой, и Нат ободряюще похлопал её по плечу:

— Всё в порядке. Когда это дело закончится, сходи к врачу, пусть посмотрит, почему ты так легко пугаешься. Это не нормально, — он оставил Таю в кресле, а сам прошёл обратно к экрану, активно жестикулируя. — Ты же в Академии должна была проходить и тестирование психики, и тренинги на отработку нестандартных ситуаций, и симуляции с базовыми преступлениями. Как ты её смогла окончить с отличием, если тебя и от трупов выворачивает, и от каждого шороха вздрагиваешь?