Тая отчаянно замотала головой:

— Ни в коем случае!

— Сколько страсти, — Нат не удержался и хохотнул. — Выкладывай, какие ещё друзья у тебя есть и где.

— Я не об этом! Оказывается, экспедиция Витуса полностью укомплектована и спонсируется Исследовательским Институтом Ио.

Нат присвистнул и помедлил, переваривая новую информацию. Ио были фанатиками похлеще Миу, только не от религии, а от науки.

— Как они вообще нам отвечают? Это и для тебя новостью стало, видимо, — он ещё раз глянул на покрасневшую Таю. — Хорошие у тебя друзья. Не осуждаю. Им же ничего не будет за то, что они нам рассказывают?

Она замотала головой из стороны в сторону:

— Всё согласованно. Они сами заинтересованы в том, чтобы поймать преступника.

Натаниэль про себя добавил: «А ещё они заинтересованы в том, чтобы он оказался с Марса, с которым Ио уже пару десятков циклов в контрах».

Он поправил хронологию на своей схеме, убрав Нбао от начала координат и добавив туда старт Витуса. И задумался, глядя на добытые Таей протоколы ведения экспедиции. Важным в них сейчас было то, что все коммуникации экипажа с внешним миром проходили через комиссариат. Нельзя было в обход их всевидящего ока связаться с кем-то и предложить ему круглую сумму за небольшую шалость с чужими имплантами. Если такого деятеля поймают, то комиссариат тут же расстреляет его и выкинет из шлюза, будь он хоть самим капитаном корабля или одним из комиссаров.

Это открытие отбрасывало их вновь к началу расследования. Натаниэль убрал списки подозреваемых, общавшихся с Миу и Марсом, в сторону:

— Этому уроду потребовалось как минимум два солярных цикла, чтобы придумать, как вмешаться в работу височных динамиков, оставаясь при этом на расстоянии. Дал бы нам кто столько времени.

***

Тая сидела, положив голову на гладкую столешницу и свесив руки почти до пола. Она смотрела, как в пластике отражается край общего экрана, на котором Нат пытался перебрать данные, ища подсказки.

В её голове кружились факты, но ничего не складывалось, порождая сонный бред. Неуловимый маньяк посещал закрытые субъекты, просачивался на корабль, бороздящий космические просторы вдали от цивилизации, делал своё тёмное дело и снова бесследно исчезал. Как будто космический пират на маленьком, незаметном судне носился по всей Федерации. Она не заметила, как уснула.

Пират рассекал холодный космос на длинном и тонком, как игла, челноке с огромными солнечными крыльями. Тая откуда-то знала, что он на самом деле — принц из сказки, у которого отобрали трон. Весь смысл его жизни теперь — отомстить тому, кто это сделал. Вот только это было не так просто: кроме самого злодея существовали ещё и его двойники, разбросанные по всей Вселенной. Поэтому принцу-пирату следовало вначале найти настоящего виновника, а потом уже разобраться с ним.

Незаметно благородная цель и сказочный антураж стали окрашиваться красным и чёрным. Она не заметила, когда один сон сменил другой. И вот уже благородный пират превратился в чудовище, которое охотится за любым, кто знает о нём. Она убегала от него по длинному коридору, скрытому в тумане и полумраке. Блёклые напольные светильники мигали, порождая призрачные видения на краю зрения. Чудовище было всё ближе, настигало её, грохотало когтями по пласталевым стенам, обжигало её ноги своим дыханием. Тая задыхалась от бесконечного бега и не могла даже закричать от безысходности.

Вдруг справа от неё распахнулась дверь каюты, и Нат втянул её внутрь, в прямоугольник спасительного света. Он держал её за плечи, а в это время за его спиной вставало во весь рост чудовище, состоящее из острых когтей и полных клыков пастей, протягивало свои лапы, выбиралось из узкого коридора и заполняло собой крохотную каюту. Натаниэль не обращал на него внимания и продолжал звать её по имени.

— Тая! Проснись!

Она села, хватая воздух ртом. Тьма исчезла, забрав с собой космическое чудовище. Натаниэль остался и стоял сейчас, придерживая её за плечо.

— Ты снова здесь, со мной? — он помахал ладонью у неё перед глазами.

Тая с силой потёрла мокрое от слёз лицо, приходя в себя. Кошмар растаял, оставив только странное ощущение, будто она решила головоломку, но потом снова её запутала.

— Тая, золотце, успокойся. Отдохни. Ты не обязана сама решить это дело здесь и сейчас. Ты не на экзамене.

Она раскрыла было рот, удивлённая внезапной мягкостью Ната, но осеклась, поймав себя на мысли, что он, в общем-то, прав. Она опустила плечи:

— Я думала, что первое дело будет не таким.

— Что, хотела с наскоку поймать преступника и получить медаль? — всю мягкость с Натаниэля как ветром сдуло, и в серые глаза вернулось привычное едкое веселье. — Ничего, чем раньше тебя заземлит, тем лучше. Поверь мне.

Тая дёрнула носом. Ей не нравилось, что следователь так быстро заглянул ей в голову. Да ещё и в его устах все её мечты звучали как что-то глупое и детское.

Она молча собрала вещи и ушла домой.

***

Наутро она чувствовала себя разбитой — всю ночь её продолжали донимать кошмары. Чудовища поджидали за каждым углом. Пришлось подключаться к стабилизатору сна, который насильно усыпил её, но было уже поздно. На полноценный здоровый сон уже не хватило времени. Введённые стабилизатором нейрорелаксанты ещё не распались и циркулировали в её крови, не давая полностью проснуться.

В кабинете было пусто, хотя беспорядок на столе Ната отличался от своего вчерашнего состояния, а оставленный стаканчик с кофе был ещё тёплым. Значит, он уже пришёл. «Или опять никуда не уходил, — Тая мысленно цокнула языком. — И этот человек говорил, что мне надо отдохнуть. Мне бы такие стальные нервы».

Порция горячего кофе придала ей сил, и после опроса коллег Тая узнала, что следователь сейчас находится в допросной камере с подозреваемым по другому делу. Путь туда занял у неё едва ли не в два раза больше времени, чем до этого с Натом, — из-за ограничений доступа ей пришлось строить сложный обходной маршрут.

В контрольном центре перед допросными безмолвной чёрной глыбой стену подпирал Дэн. Белки глаз сверкнули, когда он бросил на неё взгляд:

— Утро бодрое. Ты же стажёр Ната? Приходила сюда в прошлый раз, — он замолчал, ожидая подсказки.

— Тая Чжи, — она коротко кивнула.

— Ага, точно, Тая. Заходи, посмотри. Это, как любит говорить Нат, будет «очень занимательный» опыт.

У главы блока изоляторов вышло настолько точно скопировать интонацию старого следователя, что Тая не удержалась и усмехнулась. Но на экране открывалось действительно удивительное зрелище: Нат сидел перед плачущей женщиной и вёл себя странно. Тая даже не сразу подобрала правильное слово. «Галантно»? «Дружелюбно»? Судя по отсутствию стола в допросной, наручникам, фиксаторам и активной разметке, эта женщина обвинялась в серьёзном преступлении, вроде нанесения тяжёлых травм или даже убийства. От этого поведение Натаниэля и его полное пренебрежение зонами безопасности выглядело ещё более странным. Дэн заметил смятение на её лице:

— Не ожидала такого, да? Он не всегда язва, иногда становится вот таким, — широкая тёмная ладонь указала на экран, — плюшевым мишкой.

— Это его знакомая? — Тая пыталась понять, как совместить в одной картине мира и слова Ната про то, что все вокруг — подозреваемые, и его повседневный, смешливо-отстранённый стиль общения с тем, что она видела: её коллега успокаивал задержанную, подавал ей платочки и кофе в стаканчике и разве что не обнимал и по голове не гладил. Потом она вспомнила его вчерашнюю вспышку доброты и окончательно запуталась.

— Нет, просто подозреваемая. С утра пришла сдаваться. Пару часов назад убила своего знакомого, который украл и изнасиловал её дочь. Труп в морге, девочка у специалистов, а вот она здесь.

— Всё равно не вижу в этом смысла, — Тая была откровенно расстроена этим спонтанным проявлением снисхождения от Натаниэля. Она-то уже успела составить о нём мнение, как о человеке расчётливом, изворотливом и в меру жёстком, который просто для удобства прятался за маску напускного веселья.