Учеба набирала обороты. Лекции, семинары, практические… Пухлые конспекты, из которых вываливались листы. Сточенные до крошечных огрызков карандаши. Бессонные ночи, когда к утру нужно выучить несколько параграфов из разных учебников, рассчитать формулу воззвания и решить пару-тройку задач. Пальцы, которые сводит от напряжения: не всегда пассы даются легко. Вереница одинаковых дней, которые все-таки не кажутся скучными. Нет, они все освещены ласковым взглядом серо-зеленых глаз, они все согреты теплом его ладоней… Ларнис всегда рядом. И поэтому я каждое утро встречаю с улыбкой, не дрожу, выбираясь из постели. Напеваю, когда собираю сумку с учебниками. И даже на ворчание Руби не реагирую. Гномы – что поделать! Они всегда ворчат и будто бы всегда недовольны, но я хорошо изучила Рубеллу – она славная и добрая. Хотя иногда просто невыносимая!

Сегодня утром она вздумала прочитать мне лекцию об осторожности в отношениях с мужчинами.

– Поёшь, значит? – Руби, как всегда, начала издалека.

И даже сделала вид, что помогает: подтащила учебник по введению в некромантию, но вместо того, чтобы отдать мне его, уселась верхом, как на скамеечку. Хочешь не хочешь, а пришлось обратить внимание на хмурую гному.

– Руби, отдай, пожалуйста. А то я не понесу твою сумку с учебниками, тащи сама.

– Рум отнесет, – отмахнулась гнома и снова начала наступление: – Как Ларнис поживает?

– Ты ведь знаешь, что прекрасно. Ты вчера вечером его видела!

– Да-да, в нашей комнате. Помню, как же. Вы целовались. Снова!

– Ну… да… – растерялась я. – Руби, говори прямо, если собираешься что-то сказать! Не ходи вокруг да около!

– Прямо? Хорошо! Только не обижайся! Ты вот уже две недели как забросила подработку…

Мне нечего было на это возразить. Если первую неделю я отлынивала по уважительной причине: за мной по пятам бродил неупокоенный огромный тролль, а работодатели не очень любят троллей, особенно неупокоенных, то вторую неделю я просто… ленилась.

– Нис сказал, что найдет работу для нас, – начала оправдываться я. – Еще полно времени.

– Угу, конечно. Нис молодчага! А откуда у тебя теплый плащ, который сейчас висит в шкафу за моей спиной?

– Будто не знаешь…

Как только наступили холода, Ларнис купил теплую куртку для себя и плащ для меня. Я хотела отказаться, правда. Однако когда мои плечи укрыла мягкая, но легкая ткань, а щеки коснулся пушистый мех, когда Ларнис заботливо завязал тесемки и поправил капюшон, когда заглянул в глаза и спросил: «Тепло?», я не смогла вернуть ему подарок.

– Конечно, знаю!

Руби все больше распалялась, а я себя чувствовала нашкодившей малявкой, хотя не понимала причин ее возмущения.

– А еще я знаю, что Ларнис отдал часть своих денег в кассу академии в счет твоего долга.

– Я верну ему эти деньги…

Я совсем съежилась под пристальным взглядом гномы.

– Вернешь, конечно. Только как расплатишься? Нис не сказал, чем принимает оплату?

– Да что ты такое говоришь!

Я подскочила на ноги и отошла к окну, отвернулась, чтобы Руби не видела моих красных щек. Специально или нет, но Руби угодила в самое мое больное место. С малых лет я слышала то от тетушки, то от соседок, судачащих в лавке, пока стояли в очереди за хлебом или мясом, то от кумушек – подружек тетки, наведывающихся к ней в гости: «Мужчины коварны. Они сначала засыпают неопытных дурочек подарками, льют в уши сладкие слова, клянутся в вечной любви. И все лишь для того, чтобы сорвать невинный цветок».

Ларнис ничего не просил, дальше поцелуев дело не заходило. Мы держались за руки, и только. Но иногда я чувствовала, будто мы единый живой организм, что нас нельзя разорвать, а если все-таки насильно разделить, то одна половинка погибнет без другой… Глупые девичьи фантазии, я знаю. А еще я понимала, что люблю Ниса с каждым днем все сильнее, люблю искренне и глубоко. Мне казалось, что я знаю все его мысли, угадываю все желания. Но что если Руби права и Ларнис ждет, когда «яблочко созреет и само упадет к нему в руки»? Так говорила тетка, и меня всегда корежило от этих слов.

Нис не такой, как другие парни. Для него наше чувство тоже первое, настоящее… И все же, не можем ведь мы вечно ходить взявшись за руки? Год, два…  Это просто смешно. Когда-нибудь наступит момент, когда Ларнис попросит о большем. Что я ему скажу?

Руби пыхтела за моей спиной и ждала ответа, но главный ответ я сейчас дала сама себе. Что мне терять? Я не леди, не богатая наследница, я сирота, у которой за душой ничего нет. В будущем, возможно, некромант-дознаватель, а значит, смогу заработать на кусок хлеба с маслом. А Нис… Он не помнит, кто он такой, но породу не скрыть. Когда-нибудь он узнает, что не пара бедной простушке вроде меня. Я отпущу его…

«Я отпущу его… – Я до боли стиснула губы, сердце сжалось в комок от одной мысли, что однажды придется его отпустить. – Но пока мы рядом, пока мы вместе, я хочу быть с ним каждой клеточкой тела… Вот так, Руби. Если он попросит, я соглашусь на все, а потом буду вспоминать эти дни с нежностью и грустью…»

– Нис не сказал, чем принимает оплату, – холодно ответила я и обернулась.

Щеки снова сделались бледными, а глаза сухими. Гнома думала меня образумить, а сама, не подозревая, подтолкнула к важнейшему решению.

– И позволь мне, пожалуйста, самой решать, как я хочу прожить свою жизнь, – закончила я.

Руби встала с учебника и пожала плечами, точно хотела показать этим жестом, что она сделала все что могла и снимает с себя ответственность за мою судьбу.

В дверь постучали.

– Лети, Руби, готовы?

Ларнис пришел, чтобы помочь нам донести сумки до учебных корпусов.

– Нис!

Я кинулась ему на шею, едва он переступил порог, будто не видела его сто лет, а не одну ночь. Нис, наверное, слегка опешил от такого напора, но не растерялся и ответил нежным поцелуем.

– Хорошие сны? – Он улыбнулся и приподнял бровь.

– Ага, о том, что кто-то не закончит учебу, – пробурчала гнома.

Никак не могла обойтись без шпильки в мой адрес.

Нис перестал улыбаться, а я натужно рассмеялась.

– Да она шутит! Ты разве Руби не знаешь?

Ларнис

Я давно собирался наведаться в главное хранилище книг Ройма: на библиотеке академии свет клином не сошелся, поищу книги о вампирах в других местах. Но я все откладывал визит, был занят более приятными мыслями и делами. Странное влечение к крови никуда не делось, но ведь я не бросался на людей, спал по ночам и не шарахался от солнечного света. Последнее, скорее всего, предрассудки. Да и чем бы я добыл кровь – клыки не удлинились и не заострились, хотя я время от времени с опаской скалился своему отражению в зеркале.

– Красавчик, красавчик, – потешался надо мной Рум, думая, что я репетирую улыбку. – Лети совсем с ума сойдет от твоего очарования!

Лети. От одной мысли о ней на душе теплело. Я не хотел оставлять ее и на вечер, но я обещал найти для нас подработку, тянуть дальше некуда: деньги почти закончились. К тому же я не бросаю слов на ветер.

Не бросаю? Откуда мне знать? И все же я был уверен, что не привык раскидываться обещаниями.

Поэтому один день я решил посвятить делам: утром наведаюсь в библиотеку, а в оставшееся время займусь поиском работы. Благо наступил выходной и можно было не торопиться.

– Книги о вампирах? – спросила библиотекарь, молоденькая девушка, человек. – Увы, разобрали.

– Серьезно? – воскликнул я.

Все это начинало напоминать дурную шутку.

– Все? Кто-то так сильно увлечен вампирами? И кто же, если не секрет?

Библиотекарь развела руками.

– Книги выдали не в мою смену. Знаете, иногда маги из академии берут, пишут какие-то там свои научные труды.

Я взъерошил волосы. Удивительное совпадение – будто кто-то специально собирал все книги о вампирах, хранящиеся в городе. Действительно писал научный труд? Или не хотел, чтобы я получил лишнюю информацию?