Вадим помассировал затылок и стащил с головы обруч. Бросив его на стол, он сжал ладонями виски. Почему тандем «его разум плюс машина» выбрал именно эту женщину? Безусловно, на то есть причины. Что ж, они, действительно есть, и он их теперь видит. Видит три причины, или лучше сказать, три важнейших момента.

Момент первый. Здесь она Ольга Шевкунова. Сотрудник «Роскосмоса», тридцать один год, кандидат физических наук. Руководитель группы, трудившейся над адаптацией молекулярных элементов к условиям космического пространства. С 2133-го по 2135-й принимала участие в работах по созданию спутника «Циркон-2135». Конечно, сам по себе сей факт трудно считать чем-то удивительным, но если вспомнить про…

Момент второй. Вадим дотянулся до клавиатуры персонального компьютера и щёлкнул клавишей. На дисплее отобразилась фотография из мемориального альбома «Третья Марсианская». А вот и она, наша героиня. Четвёртая справа. На фото запечатлён коллектив техников НПО «Сатурн-Дальний». Эти ребята, помимо всего прочего, проводили финальное тестирование бортового оборудования «Килиманджаро» и «Эльбруса». Аккурат перед перегонкой оных на лунную базу. Что ж, не в бровь, а в глаз! И как же её величают в этом Времени? Ольга Холодач, старший техник. Надо же, нисколько не постарела за сорок лет. Как ей это удалось? И что будет дальше, когда наступит…

Момент третий. Сегодня мир знает эту женщину как Ольгу Новикову, эксперта высшей категории лаборатории аварий и катастроф НАКИ. Вадим мысленно усмехнулся, поняв, как машинально назвал XXII век. «Сегодня». С другой стороны, а как ему его ещё называть? Он же сейчас здесь, в этом Времени. Впрочем, лирики на «сегодня» вполне достаточно. Пора подводить общий итог. Похоже, ему удалось обнаружить персонаж, который связывает между собой три неких события. Два из них – создание «Циркона» и третья экспедиция на Марс – стопроцентно принадлежат узлу Гладиуса. Каким боком тут экспертиза обломка, ещё предстоит выяснить. Но уже сейчас понятно, с этой дамой стоит познакомиться поближе.

Несмотря на уверенность в том, что он нашёл именно то, что искал, ощущение удовлетворения к Черникову не приходило. Что-то не давало Вадиму покоя. Какая-то мысль постоянно ускользала от него. Черников снова посмотрел на фото. Это лицо… он, несомненно, видел его и раньше. Нет, не во время недавнего мозгового штурма. Ещё раньше. Вскользь, не придавая тому никакого значения, но видел. Но где и когда? Он обязательно должен вспомнить…

Вадим закрыл глаза. Он постарался отрешиться от всего. Сейчас ему не поможет никакая продвинутая техника. В данную минуту у него есть только его память. Ну, давай, давай родная… «…в команду входило шесть человек, – слова начали проступать в сознании, как изображение на фотобумаге, брошенной в проявитель, – четверо мужчин и две женщины…»

Черников резко выпрямился в кресле. Тут же встал и подошёл к окну. Его квартира располагалась на сорок шестом этаже суперсовременного небоскрёба. Отсюда открывался чудесный вид на город. Стройные пики высотных зданий, ровные, словно по линейке прочерченные воздушные транспортные ряды, заполненные автолётами не более чем наполовину… здесь ему больше нечего делать, нечего искать.

Через шестьдесят пять лет отправится в свой триумфальный рейс «Сергей Королёв». И ему обязательно нужно успеть к старту. Поэтому завтра он прыгнет.

«Я и не думал, что за неполные семь десятилетий Земля может так сильно измениться…»

Черников стоял на балконе гостинничного номера и глядел на город с высоты птичьего полёта. Всего каких-нибудь пару суток назад он вот так же рассматривал почти те же самые улицы, но выглядели они совершенно по-другому. Нет, тогда тоже всё было неплохо, но сейчас…

Политика «Космос любой ценой», по всей видимости, принесла огромные дивиденды. Сразу бросалось в глаза, что о былой стеснённости в ресурсах земляне уже и не помнят. Жизнь била ключом. Здания стали ещё выше, транспорт… нет, Вадим даже не мог понять, что это за парящие в небе машины… на чём они работают? Ясно же, что не на ископаемом топливе. А на чём тогда? На водороде? Или это гелий-3? Вадим вздохнул. Конечно, он видел чудеса техники и покруче, но там, у шиманов всё было слишком… рационально, что ли? А здесь везде сквозили Роскошь, Благоденствие. Может, это просто внешний лоск? Он вздохнул ещё раз. Ладно, хватит сибаритствовать, пора и о работе вспомнить.

Черников вернулся в комнату. Уселся за стол и клацнул клавишей.

«Надо же, – мелькнула в его голове случайная мысль, – двести лет прошло, ещё и с гаком, я даже не представляю, что за процессор стоит в этом парне, если там вообще есть процессор… а клава почти точь-в-точь, как моя старенькая. Кнопки, символы… латиница только почему-то исчезла. Не нужна, наверное, стала».

Черников нежно погладил край клавиатуры и перевёл взгляд на дисплей. Гугла, к которому Вадим привык дома, в XXIII веке уже не существовало, но здешние поисковые системы оказались намного лучше. К тому же совсем не было рекламы, что не могло не радовать. Отыскав большую энциклопедическую статью об экспедиции «Сергея Королёва», Черников погрузился в чтение.

Надо сказать, что ему пришлось несколько изменить свой первоначальный план. Обнаружив в конце двадцать второго столетия Ольгу Новикову, Вадим быстро сообразил, что она не могла принадлежать к той эпохе. Если промежуток времени между подготовкой Третьей Марсианской экспедиции и работой в лаборатории НАКИ был, в принципе, небольшим, то спутник «Циркон» создавался лет за сорок до этих событий. Либо Ольга – Инженер, а их технологии умеют противостоять старению человеческого организма, либо она свободный путешественник во Времени. Первое Вадим отмёл сразу. Он почему-то был уверен, что смог бы почувствовать Инженера, что называется, «за версту». Да и Игорь обязательно предупредил бы своего стажёра о возможной встрече с коллегами. Скорее всего, госпожа Новикова – вольный темпонавт. Вряд ли она прыгун, с какими Черников привык иметь дело, работая в Бюро. Возмущение, вызванное Штоль в его родном Времени, давно стихло, и те прыгуны канули в лету. Способности Ольги, скорее всего, имеют совершенно иную природу. К тому же, она участвовала в экспедиции «Сергея Королёва». Вадиму было немного стыдно, что он не сразу узнал Ольгу… просто справка о первом сверхсветовом перелёте, которая оказалась среди материалов, предоставленных ему его куратором, была совсем краткая.

Первым побуждением Черникова было перехватить Новикову до старта экспедиции. Но подумав совсем немного, Вадим понял, что так поступать не стоит. Ольга, как член экипажа «Сергея Королёва», должна была всеми силами способствовать благополучному осуществлению первой сверхсветовой миссии землян. Вполне возможно, что она и есть автор тех, пока ещё не совсем явных хроносвязей, которые в конечном итоге и привели к успеху звёздной кампании. А может вообще оказаться, что эта женщина – главная «бусина», вокруг которой собран весь узел Гладиуса. Если это так, задача, поставленная перед Черниковым, сильно упрощается. Вернее, задание Вадима можно считать практически выполненным. Черникову достаточно будет встретиться с Ольгой и убедить её рассказать ему о своих делах. После этого он бы с чистой душой передал добытую информацию Игорю, а Инженеры уж позаботились бы о том, чтобы связи, приведшие к нужному развитию событий, навсегда вплелись в ткань Истории. И чтобы никто, никогда их оттуда не смог бы вырвать.

Конечно, была одна маленькая загвоздка. Ольга могла не поверить Вадиму при встрече, или, вообще, отказаться говорить с ним. Но попытаться в любом случае стоило. И уж точно, встречаться с Ольгой Черникову следовало после возвращения «Сергея Королёва» на Землю. Во-первых, это правильно с точки зрения психологии – работа закончена, важнейшая в её жизни миссия завершена успешно. В такой ситуации Ольга будет более открыта для контакта. А во-вторых, сведётся к минимуму риск возникновения каких-либо дополнительных, непредвиденных временных спаек. А эта дрянь всегда опасна, ибо может провоцировать темпоральную нестабильность.