Спутник связи «Циркон-2135» был спроектирован корпорацией «Роскосмос». В 2135 году началось промышленное производство этих аппаратов. Конструкция спутника оказалась неимоверно удачной, и за последующие десять лет с конвейера корпорации сошло двадцать восемь единиц «Цирконов». Особенностью аппарата являлось полное отсутствие солнечных батарей – питание бортовой аппаратуры осуществлялось от суперсовременных молекулярных элементов. Отказ от громоздких внешних частей позволил сделать «Циркон» значительно легче и компактнее существующих аналогов. Что в свою очередь, сильно упростило процедуру его вывода на орбиту. Теперь для этого вовсе не требовалась многоступенчатая ракета. «Циркон» можно было запускать со стратосферного самолёта, используя миниракету-носитель, созданную на базе российской военной системы «Коловрат»… Как давно известно, ни одна бочка мёда не обходится без своей ложки дёгтя. Нашлась таковая и в данном случае. В энергетической системе спутника использовались молекулярные элементы первого поколения, что существенно ограничивало срок его эксплуатации. Максимум, на что можно было рассчитывать – двенадцать лет. Но даже при таком, казалось бы, недолгом сроке службы, использование «Цирконов» обещало оказаться сверхрентабельным. Этот плюс перевесил все возможные минусы. «Цирконы» честно трудились на орбите, пока не пришёл их срок. В марте 2157 года орбитальный ассенизатор «Влюблённый Геркулес» методом плазменного распыления превратил последний из «Цирконов» в облачко пара. Околоземную орбиту нужно содержать в чистоте, не правда ли?

Вадим закачал в блок памяти псионического модуля все имевшиеся в его распоряжении данные по спутнику. В маленькой, но уютной, а самое главное, расположенной вдалеке от всяких шумных мест квартирке, он мог работать совершенно спокойно. И без опаски подключаться к ГИС – Глобальной Информационной Сети, в которую превратился некогда так любимый всеми землянами Интернет. Арендована квартира была по сгенерированному квантовым компьютером цифровому паспорту, естественно на фиктивную личность. А вот оплата за аренду шла с реального счёта, открытого в одном из авторитетнейших банков планеты. Его реквизиты предоставил Черникову Игорь. Вадим тогда ещё подумал, что служба Инженеров Времени обязательно должна иметь собственные финансовые ресурсы в каждой из исторических эпох. Без свободных денег, причём, в неограниченном количестве, многие операции Инженеров были бы просто невозможны.

Вадим с удовольствием потянулся в кресле, разминая суставы. Следующий этап его изысканий подразумевал разбор материалов по Третьей Марсианской экспедиции. Хотя тут ему особо заморачиваться вряд ли придётся. Всё, что Истории было известно об этом эпизоде космической гонки, Черников уже изучил перед своей отправкой в XXII столетие. Однако, несмотря ни на что, Вадим ещё раз добросовестно проштудировал здешнюю Сеть в поисках чего-нибудь новенького. Как Черников и ожидал, добыча оказалась хиленькой. Что ж, значит не зря, он сушился под пси-излучением в собственной квартире, усваивая петабайты информации.

Вадиму захотелось сделать небольшой перерыв. Отдав указание кухонному киберу сварить крепкий кофе и приготовить пару бисквитов, Черников откинулся на спинку кресла. За опущенными шторами догорал закат. Странно, но он не испытывал никакого дискомфорта от мысли, что его родная эпоха осталась где-то там, в Прошлом. У шиманов, к примеру, Вадим чувствовал себя совершенно иначе. А здесь… впрочем, не стоит, наверное, ставить в один ряд то, что с ним происходило тогда, с тем, что происходит сейчас.

Черников поставил пустую чашку в нишу для грязной посуды и лёгким усилием воли вернул мысли в рабочее русло. Поскольку он уже решил отодвинуть в сторону поиск ответа на вопрос, кто и для каких целей умыкнул вещдок из хранилиша, ему стоит взяться за составление общей картины произошедшего в лаборатории НАКИ.

Национальное Агентство Космических Исследований являлось суперкорпорацией текущей современности. Сомневаться в этом никому бы и в голову не пришло. К концу двадцать второго столетия Человечество весьма нехило подъело земные ресурсы, а использование того, что ещё оставалось в недрах, контролировалось неимоверно строго. В сложившихся условиях все надежды землян обратились к Космосу. Ибо только он мог дать то, о чём всегда мечтали люди – Изобилие. Исследование Космоса стало, пожалуй, единственной отраслью, средств для которой не жалели. Но и контроль здесь был на порядок, если не на два жестче, чем в других сферах.

В свете подобных соображений, Вадиму показалось, что в НАКИ подозрительно несерьёзно отнеслись к инциденту с «Килиманджаро». Конечно, причиной тому могла быть элементарная эйфория – ведь в конечном итоге всё закончилось сверхблагополучно. Плюс земляне получили такой бонус, о котором и мечтать не могли! Так то, оно так, но ведь и авария была. Да тут все обязаны просто дымиться! Проверяющие и эксперты должны рылом землю рыть и копытами скрести! А на деле что? Кое-как идентифицировали этот несчастный обломок и успокоились. Засунули подальше, на вечное хранение, вместо того, чтобы начать трубить во все трубы: «Да как?! Да что?! Да почему?!» К тому же, Черников почему-то был уверен, что и пропажу обломка обнаружат очень нескоро. Если вообще обнаружат. Нет, что-то за всем этим кроется. И необходимо выяснить, что именно.

Вадим начал скрупулёзно забивать в память пси-модуля всю информацию по исследовательской лаборатории НАКИ. Всю, какую только смог раздобыть.

***

Работая в Бюро, а ещё ранее – в другом месте, там, где его за глаза называли «Чудиком», Черников часто использовал один метод, который сам же и разработал. Это помогало, когда информации было много, даже слишком, а вот вычленить суть никак не удавалось. В таких случаях Вадим поступал следующим образом. Он закрывал глаза, выбрасывал посторонние мысли из головы и вызывал в памяти всё, чем располагал по делу. Причём он не просматривал инфу «постранично», так сказать, а старался охватить её всю и сразу. Сделать это было не просто, да и получалось не всегда, но если получалось… результат просто потрясал! В голове, как бы из ничего, постепенно начинала возникать картина происходящего. Прорисовывались связи, очерчивались детали…

Сейчас Черникову было куда проще, чем когда-то. Сейчас у него был пси-модуль. Этот невесомый чудо-обруч не только помогал усваивать огромные объёмы информации в невероятно короткий срок, он ещё мог способствовать значительному ускорению мыслительного процесса. Машинка умела самостоятельно проводить черновую обработку данных, подготавливая их для передачи непосредственно в мозг человека. По сути, Вадим, надевая на голову обруч пси-модуля, превращался в суперкомпьютер, за которым не смогло бы угнаться даже то квантовое чудо, что лежало у него в кармане. Единственный минус – пси-модулем в таком режиме разрешалось пользоваться очень недолго, так как нагрузка на нейроны возрастала экспоненциально. И они могли не выдержать.

Черников не собирался становиться интеллектуальным суперменом навсегда. С поставленной им самим, и перед собой же задачей, Вадим рассчитывал справиться минут за восемь, максимум – за десять. Поэтому он без колебаний водрузил обруч на голову.

Сосредоточившись, Черников мысленно отдал команду на запуск нужного алгоритма. С невероятной быстротой замелькали картинки. Причём видел он их вовсе не глазами. Они возникали прямо у него в мозгу, и это было восхитительно! Кое-что из «увиденного» он успевал осмыслить, но уже через минуту скорость подачи информации возросла настолько, что Вадим был вынужден отключить внутренний контроль и процесс сместился в область бессознательного. Он просто поплыл в безбрежном океане, наполненном видениями, звуками, запахами… и другими, не всегда даже узнаваемыми ощущениями.

Бах! Бах! Бах! Из клубящегося, искрящегося, дымящегося, непонятного «чего-то» начали выскакивать конкретные образы. Среди них человеческое лицо. Женское. Молодое и красивое.

Дзинь! Черников послал резкий мысленный приказ остановить процесс. Похоже, его поиск увенчался успехом.