– Как я начинаю догадываться, это твоя обычная манера появления? Я спрашиваю на тот случай, если ты решишь навещать меня часто, – с лёгкой ехидцей в голосе осведомился Черников. На самом деле визит куратора его очень обрадовал.

– Тебе тоже придётся освоить эту манеру, если хочешь стать настоящим Инженером. Не переживай, это совсем не трудно.

– Начнём учиться прямо сейчас?

– Нет, это подождёт. Я здесь несколько по другому поводу.

В душе Вадима вспыхнула искра надежды. Может куратор хочет предложить ему участие в каком-нибудь деле?

– Ты абсолютно прав, мой друг, для тебя есть задание, – глядя прямо в глаза Вадиму произнёс Игорь.

– Блин, ты что, мысли читаешь?

– Я владею телепатией в определённых пределах, – подтвердил гость, – но сейчас прибегать к её помощи мне не потребовалось. О чём ты подумал, я и так догадался.

– Ну, раз ты обо всём догадался, – Черников передёрнул плечами, – давай, не стесняйся, развивай тему дальше.

– Я хотел бы попросить тебя разобраться с одной историей. Не стану лукавить, случай не простой. Совсем не простой. Но так уж сложились обстоятельства, что сам я им сейчас заниматься не могу. А тебе это будет полезно. Для становления, как Инженера Времени.

– Но если дело сложное, может, будет лучше, если за него возьмётся кто-то более опытный? Вдруг, я не справлюсь?

– Нет, – резко возразил Игорь, – это будет совсем не лучше. Поверь мне на слово, Вадим, шансов успешно справиться с данной проблемой, гораздо больше у тебя, чем у кого-либо ещё. Даже будь он во сто крат опытнее тебя.

– Что ж, раз ты так считаешь… тогда я готов. Можешь мне не верить, но от безделья уже крыша начинает сползать. Конечно, если мои собственные ощущения меня не обманывают.

Игорь бросил непонимающий взгляд на потолок.

– А! – рассмеялся Черников. – Не обращай внимания. Местное жаргонное выражение. Вернее, современное.

Пришелец из невообразимой дали Времён понимающе посмотрел на Вадима.

– Знаешь, что-то подобное я и ожидал от тебя услышать, – кивнул Игорь. – Наверное, после всех тех приключений, что ты пережил у шиманов, ничегонеделанье и вправду очень трудно переносится.

– Да, мне совсем муторно без дела! А с чего бы я стал переживать за своё психическое равновесие? – бодро подтвердил Вадим.

– Меня чрезвычайно радует тот факт, что наши устремления совпадают. Сейчас я изложу тебе вводные данные, а ты слушай внимательно и не стесняйся задавать вопросы.

Третья Марсианская экспедиция по праву считалась самой противоречивой и загадочной миссией за весь период освоения людьми Солнечной системы. При этом её результаты оказались настолько важны для будущего космической программы землян, что Третья Марсианская ещё долго оставалась под пристальным вниманием самых разнообразных учёных мужей. И не в последнюю очередь – историков. Ну а отсюда уже было рукой подать и до интереса со стороны Инженеров Времени.

– Понимаешь, формально Третья Марсианская не выполнила ни одной из поставленных перед ней задач. И, тем не менее, без этой экспедиции эра звёздной экспансии нашей цивилизации началась бы гораздо позже. Если бы вообще наступила. Вот таков парадокс.

– Ну, наверное, этот парадокс имеет под собой реальную подоплёку? – Черников слегка наклонил голову.

– Ещё бы, – кивнул Игорь. – Экспедиция сделала такое открытие! Умопомрачительное, невероятное!

– Что ж в нём было невероятного?

– Они нашли Гладиус.

– Что? Древняя римская сабля на Марсе? Действительно, умопомрачительно.

Игорь рассмеялся:

– Да, нет, что ты. Меч римского воина тут совершенно не причём. Просто так окрестили находку. Среди участников экспедиции оказались неисправимые романтики и, по всей видимости, любители военной истории.

– В таком случае, чем на самом деле оказалась эта находка? Что собой представлял этот пресловутый «гладиус»?

– Гладиус. Ты не поверишь, но тогда это установить так и не смогли.

Инженер Времени, задумавшись, ненадолго замолчал. Но тут же встрепенулся и продолжил:

– Первое, что приходило в голову – космонавты обнаружили древний космический корабль. Причём не марсианский. Ибо к тому времени земляне уже не сомневались – развитой цивилизации на четвёртой планете Солнечной системы никогда не существовало. Вопреки всем надеждам учёных и выдумкам писателей-фантастов. Чтобы хоть как-то выйти из положения, исследователи Гладиуса дружно договорились считать найденный артефакт подарком из другого мира.

– Он и вправду мог быть звёздным кораблём?

– Такое объяснение казалось правдоподобным лишь в самом начале. Стоило присмотреться к машинке повнимательнее, сразу становилось понятно – никакой это не звездолёт. Артефакт никак не подходил под определение транспортного средства, предназначенного для полётов в Космос. Во всяком случае, живых существ. Во-первых, не удалось найти ничего похожего на систему жизнеобеспечения. Во-вторых, напрочь отсутствовали помещения для экипажа и пассажиров. И грузовые отсеки, кстати, тоже. Мелькнула было мысль, что Третья Марсианская откопала полностью автоматический исследовательский зонд, созданный чуждой цивилизацией, но и её сразу же отбросили. Видишь ли, на Гладиусе не хватало не только системы жизнеобеспечения. Там также не было никаких приборов астронавигации. Но ведь без них в Космосе нельзя, сам понимаешь. Плюс ко всему… был он весь какой-то хлипкий, непрочный, этот Гладиус. Внешнюю обшивку сняли вообще без каких-либо проблем. Нет, звездолётом эта штука определённо быть не могла.

– Так может космонавты нашли не сам корабль, а какую-то его деталь?

– Эта была вторая версия. Но и от неё отказались достаточно быстро. Видишь ли, Гладиус, несмотря на всю свою непонятность, производил впечатление целостности, какой-то внутренней завершённости. Чем больше над артефактом корпели учёные, тем больше они утверждались в мысли, что Гладиус – это вполне себе полноценное устройство, причём, хорошо сохранившееся. Возникло несколько гипотез. Кто-то, к примеру, высказал предположение, что Гладиус является частью сложной глобальной системы. Вполне возможно, галактической. Эта система могла быть транспортной, или оружейной. Или ещё какой-нибудь.

Игорь прервал свой рассказ и посмотрел в окно.

– Странно, – тихо проговорил он.

– Что именно? – так же тихо спросил Вадим.

Инженер повернулся к Черникову.

– У нас этот период Истории называют Древней эпохой. Эпохой, когда люди жили на Земле. Только на Земле.

– Земля – колыбель Человечества. Так сказал Циолковский. Любая цивилизация должна иметь колыбель, – Вадим пожал плечами.

– Но тут всё практически такое же, как и у нас. Разницу просто невозможно уловить.

– А где расположено это твоё «у нас»?

Игорь ответил не сразу. Но всё же ответил.

– Я родился на Сомбре, четвёртой планете системы Рамии. Это в Галактике Андромеда. В шестнадцатом тысячелетии Эпохи Освоения.

– Тогда действительно, очень странно, – согласился Вадим.

– Тебе-то почему? – удивился Игорь.

– Да потому, что если бы я случайно встретил тебя на улице, то принял бы за обычную офисную амёбу.

– Лучшего комплимента для человека нашей с тобой профессии нельзя и придумать! – рассмеялся Инженер Времени. – Умение сливаться с эпохой, ценится у темпонавтов превыше всего. – Игорь перестал смеяться. – Вернёмся к Гладиусу?

– Как скажешь, – кивнул Вадим. – Но я уже догадываюсь, чем всё закончилось. Пролив реки пота, съев одиннадцать пудов соли, учёные смогли-таки разгадать тайну артефакта. Верно?

– Смотря, что ты называешь тайной.

– Ну, тайна, это всегда тайна.

– Случай с Гладиусом не может считаться рядовым. Люди ни с чем подобным ещё не сталкивались. Поэтому так важно было понять, какие блага или опасности таятся в этой находке. Когда попытки выяснить происхождение и назначение Гладиуса не увенчались успехом, исследователи решили подойти к решению проблемы с другой стороны. Что, собственно, эта штука умеет? Каковы её возможности? Приблизительно через год после начала второй фазы экспериментов, после длительных споров и дебатов, учёные, наконец, осмелились подключить Гладиус к источнику энергии значительной мощности.