– А…

–А то, что этот обломок прошляпила сканирующая аппаратура обоих спутников, списали на сбой в работе оборудования. Явление, хотя и редкое для тех времён, но всё-таки не сверхъестественное.

Игорь снова посмотрел на Черникова.

– Ты спрашивал, почему у меня возникли подозрения? Я скажу тебе, почему. Потому что я кое-что узнал.

– И что же?

Куратор как-то слегка замялся.

– Понимаешь, у меня нет, никаких материальных доказательств…

– Игорь! Перестань ходить вокруг да около!

– Хорошо, – кивнул Инженер. – Ты помнишь, с чего началась твоя прошлая эпопея?

– Конечно. С электронного письма. Только причём здесь это?

– Мне однажды тоже пришло сообщение. Не по электронной почте, как вам со Стаховским, а через терминальную сеть Инженеров. Тогда я только-только начал работать самостоятельно.

– И что было в том послании?

– Некий доброжелатель, пожелавший остаться неизвестным, сообщал мне, чем в действительности является предмет, сбивший «Килиманджаро».

– И ты ничего не предпринял?

– Как это ничего?! Конечно, я предпринял! Я обратился в Совет. Рассказал Мэтрам обо всём.

– И что же они?

– Члены Совета решили, что я стал жертвой либо розыгрыша, либо провокации. Такое случается, хотя и не часто. Но всё же, я был молод и неопытен, а узел Гладиуса…

– Да, да, я помню. Узел абсолютно стабилен, а распылять ресурсы преступно. Но почему ты снова решил заняться этим вопросом? Что изменилось сейчас?

– А я не говорил тебе, что вернулся к этой проблеме в связи с какими-то изменениями, – покачал головой Инженер. – Я, собственно, никогда и не забывал об узле Гладиуса. Просто теперь у меня появилась возможность, привлечь к работе тебя.

– Неужели, я так важен? – удивился Вадим.

– Поверь, это действительно так.

– Но…

Черников ничего не успел сказать. Игорь резко оборвал его.

– Вадим, сейчас ты знаешь ровно столько, сколько нужно, чтобы начать действовать. Дай срок и тебе откроется всё. Но в данный момент лишняя информация только навредит. И тебе самому, и нашему делу.

– Ну, хорошо, остановимся на этом. Но что было в том послании, ты хотя бы расскажешь?

– Да я сразу собирался это сделать, только…

– Только немного отвлёкся?

– Ты меня отвлёк. А в сообщении… в сообщении говорилось, что «Килиманджаро» повредил обломок старого спутника связи «Циркон-2135». Эти аппараты никогда не использовались в межпланетных миссиях. Последний подобный спутник, отработавший свой срок, был утилизирован космическим мусорщиком на околоземной орбите за девятнадцать лет до старта Третьей Марсианской экспедиции с лунного космодрома.

– Крутой поворот!

Долю секунды Вадим выглядел обалдевшим, но в его глазах тут же вспыхнули искры понимания.

– Ну, тогда всё сходится! – воскликнул он. – Не мог же этот злосчастный спутник самостоятельно преодолеть десятки миллионов километров и оказаться возле Марса. Это, несомненно, было вмешательство. Как ты считаешь, с чего мне лучше начать?

– Думаю, в первую очередь нужно проверить информацию по обломку спутника. Я сам столько лет мечтал сделать это, но видно, не судьба. Что ж, значит, сделаешь ты. Вместо меня.

– Если это действительно окажется обломок «Циркона», что тогда?

– Тогда отпадут последние сомнения в искусственном происхождении узла Гладиуса.

– И это плохо?

– Как сказать? Искусственно созданные узловые комплексы имеют нехорошее свойство иногда распадаться. Эта угроза существует, пока временные связи, обеспечившие их возникновение, остаются «призрачными». Если же развалится узел Гладиуса…

– Да, я уже понял, что тогда произойдёт.

– Именно. Земляне не сумеют построить сверхсветовой космический корабль в XXIII веке, а сделают это через тысячу лет, или вообще никогда не сделают. И как дальше будет развиваться человеческая История, можно только гадать.

Игорь громко рассмеялся, увидев, как вытянулось лицо Вадима.

– Я тебя напугал? – сказал Инженер. – Не стоит сразу думать о наихудшем. На текущий момент узел Гладиуса стабилен. Даже если ему и предстоит рассыпаться, вряд ли это произойдёт завтра. У нас есть время, чтобы решить проблему. Изменить статус временных связей.

– Есть время… – Вадим исподлобья глянул на Игоря. – Это хорошо, что оно есть.

– Не переживай, – Инженер хлопнул Черникова по плечу. – Всё будет отлично. Я уверен, ты справишься с этой работой.

– Постараюсь не подвести, – кивнул Вадим. Но в глазах его проскользнула едва заметная неуверенность.

«Не стоит придавать слишком большое значение человеческим эмоциям, – подумал Инженер, заметив мелькнувшее во взгляде Черникова сомнение. – В конце концов, это его первая самостоятельная операция во Времени. Ну, будем считать, что самостоятельная».

«Постараюсь не подвести. Легко же мне было обещать. А вот как бы выполнить такое обещание? – мысли лезли в голову Вадима, совершенно не спрашивая на то его разрешения. – Цыц! Назвался груздем, полезай в… так, блин, уже на пословицы начало пробивать! На сегодня, пожалуй, хватит».

Черников стянул с головы обучающий пси-излучатель и бросил его на стол. Тонкий обруч с кругляшом загрузочного устройства, казалось, ничего не весил.

«То, на что способна эта машинка, вряд ли сможет уложиться в голове современного человека. Ну вот, опять – вроде и не хотел, а взял и каламбур сочинил. Точно, нужен отдых!»

Вадим помассировал виски.

«Если быть честным до конца, называть себя человеком двадцать первого века я, конечно, могу, но, с определёнными оговорками. Хотя с другой стороны, если бы я не насмотрелся на всяческие технические чудеса, шарясь по Космосу в два-миллиона-хрен-знает-каком году, пси-обучение запросто свело бы меня с ума. А так, я вполне справляюсь… да, именно справляюсь. А теперь крепкого чаю и в парк, хоть немного воздухом подышать».

Объяснив Черникову суть предстоящей тому работы, Игорь оставил Вадиму кое-какое оборудование, чтобы он смог лучше подготовиться. Устройство для пси-обучения очень ускоряло этот процесс. Каких-нибудь десять-двенадцать часов с обручем на голове, и Вадим уже неплохо разбирался во всех тонкостях быта, общественного уклада и политической ситуации тех веков, в которых ему, по всей вероятности, предстояло побывать.

«Запомни, – сказал напоследок Игорь Вадиму, – любые манипуляции с узлом Гладиуса, в настоящий момент запрещены Советом Инженеров Времени. Поэтому твоя основная задача – наблюдение. Только наблюдение. Никаких активных действий. Во всяком случае, на первоначальном этапе расследования. Если ты сможешь добыть что-нибудь весомое, тогда мы попросим Совет изменить существующий статус-кво. Для успешного выполнения задания, тебе придётся отследить всю цепочку событий, что привели к аварии «Килиманджаро». И выявить круг лиц, причастных к этим событиям. Неважно, вольным было их участие в них, или невольным. Это единственный способ обнаружить первичное воздействие. Ту «бусину», к которой цепляется всё остальное. Зная с чего всё началось, ты попробуешь понять причину теоретической стабильности узла Гладиуса. Попытаешься выяснить, почему расчёты показывают, что ему ничего не угрожает, хотя простой здравый смысл кричит об обратном».

«А если и вправду окажется, что безопасность узла мнимая?» – задал вопрос Черников.

«Такое вполне возможно, – согласился с Вадимом Игорь. – Если события, обеспечивающие стабильность узла, носят вероятностный характер. В таком случае придётся принять меры, чтобы сделать эти события явными, гарантированно случившимися. Лишь так у нас получится обезопасить данный узловой комплекс. И навсегда устранить угрозу искажения Хроноса. Чтобы исключительно наша версия Реальности, та самая, в которой хомо сапиенс являются властелинами Пространства и Времени, оставалась единственно верной и возможной».

Вспоминая своё расставание с куратором, Вадим вдруг подумал о Стаховском. Как ни крути, а Сергей был единственным человеком в текущем столетии, не считая шиманов, естественно, который знал о Черникове и его недавних похождениях всё. Ну, или почти всё. Знал Стаховский и об Инженерах Времени. А по сему, Вадим решил и дальше ничего не скрывать от друга и рассказать Сергею о предстоящем деле.