— Вы предлагаете сидеть и ждать, когда граф Окинава захватит весь мир? — парировал Ричард Корнуоллский.

— Заметьте, Гэндзи не проявляет агрессии, не нападает, а только защищается, — ответил Самодержец, — Соглашусь, угроза есть и немалая, но может стоить не воевать, а модернизировать свою армию в соответствии с меняющейся ситуацией?

— Мы тоже считаем, что беспричинный акт агрессии приведет только к дальнейшей эскалации в регионе, — взял слово Хуанди, — Нужно не забывать, что мы имеем дело с членом ядерного клуба, доказавшим наличие у себя оружия массового поражения и средств его доставки. Считаю неоправданным удар по неизвестному объекту ядерным оружием или Арканами Высшего Ранга.

— Хорошо, ваша позиция понятна, — принял ситуацию Регент, — Но что мешает провести разведку при помощи обычной авиации и простого оружия? Напомню, что юридически Южный Остров и Австралия все еще территория Британской Империи!

— Я против подобного, повторюсь, конфликт с Повелителем Зверей ничем путным не закончится, — ответил Романов, но вынужденно добавил, — Однако препятствовать вам мы не будем, если дело не касается использования оружия массового поражения. Прошлый инцидент вызвал слишком существенные катаклизмы в магическом поле, а это весьма опасно!

— Поддерживаю, разведка боем на территории Австралии и королевства Маори — это ваше дело, но развязывание глобальной войны недопустимо! — поддержал коллегу Цинь Ши Хуанди.

— Хорошо, — Регент в принципе ожидал примерно такой реакции, — Для успеха миссии нам нужно обозначить угрозу, скажем, около Королевства Лионго и Тайваня, это будет делано нейтральными силами, и мы постараемся избежать военных столкновений.

— Все риски и ответственность за провокацию или нападения полностью лежаться на Британскую Империю, активно препятствовать мы не будем, но в случае развертывания конфликта, поддержим защищающуюся сторону, — жестко ответил Самодержец, Британия явно потеряла позиции и Тандем стремился утвердить свое превосходство.

— Тайвань и Окинава находятся в непосредственной близости с границами Поднебесной, а Империя наш добрый сосед и союзник, если вы перейдете к полномасштабным боевым действиям, мы будем вынуждены отреагировать! — добавил напряжения Хуанди.

— Мы нанесем только локальные удары, — спокойно ответил граф Корнуолл, для Регента было важно, что Тандем как раньше не бросился, сломя голову, поддерживать своего протеже, а занял выжидательную позицию, значит акценты сместились и Повелитель Зверей стал неизвестной величиной для России и Поднебесной.

*****

В течении следующего месяца в саванне близ границ Королевства Лионго появились отряды берберских наемников, которые заняли пустующую безжизненную равнину и за пару дней возвели пять военных баз. При этом было непонятно как солдаты удачи смогли пересечь границы Королевства Сванов, кто и какими средствами снабжает военные лагеря. Хотя территория в принципе ничейная, да и пустыня Калахари на этом участке никем толком не охранялась.

Чтобы добраться сюда британцам пришлось задействовать военно-транспортную авиацию. Вертолетами доставили первый десант, потом оборудовали взлетно-посадочную полосу для грузовых самолетов, способных сесть на грунт. А дальше доставили специалистов, тяжелую технику, оборудование и многое другое. Действовали вроде без агрессии, однако постепенно наращивали силы, создавая ощутимую угрозу. Лагеря наемников обзавелись средствами ПВО, легкими БМП и артиллерией.

Но самое главное строилось что-то похожее на авиабазу, которая по всем признакам в недалеком будущем смогла бы принять современную штурмовую авиацию. Подобные действия должны были неминуемо вызвать ответную реакцию. Причем берберы воспользовались тем, что огромная территория королевства Лионго фактически не обжита, а чужаки могли долго находиться здесь незамеченными. Правда даже захватчикам было нечего делать в безжизненной путные, куда даже воду нужно доставлять авиацией…

Около Тайваня появилась странная флотилия. В территориальные воды герцогства Минамото не входила, да и вообще курсировала исключительно вне морских границ близлежащих государств. Агрессии не проявляла, однако даже одним своим присутствием создавала явную угрозу. Причем формально данное соединение никаких международных норм не нарушало, однако в любой момент могло нанести удар по выявленному слабому месту. Понятное дело агрессора быстро остановят и накажут, но что они успеют натворить?

В состав эскадры входил древний авианосец, который, тем не менее мог нести до четырех десятков современных истребителей, а если добавить огромный сухогруз, ставший ангаром и взлетной площадкой для ударных вертолетов, то получалась вполне приличная сила. Опять же несколько фрегатов, эсминец и три пассажирских лайнера переделанных в БДК спокойствия не добавляли. Маленькая армия в непосредственной близости от границ создавала определенное напряжение, а постоянные взлеты авиации требовали немедленной реакции…

— Орбитальная группа засекла появление воздушного авианосца в небе над Черным Континентом и над Тайванем, — доложил дежурный офицер.

— Третий корабль нашли? — спросил глава Ми-6.

— Да, о нем сообщали корейцы, воздушное судно идет вдоль Северного Морского Пути, скорее всего отправлено на защиту владений Морозовых или Княжества Вяземских, — ответил адьютант.

— Принято, — коротко ответил Авель Смит, на которого возложили проведение разведывательной миссии.

Глава Ми-6 постарался провести операцию как можно мягче и свел силовое вмешательство к минимуму. Он и заключительную фазу хотел провести исключительно средствами дистанционного наблюдения и парой групп лазутчиков, однако Регент и его приближенные настояли на полноценной боевой проверке. Пришлось скрытно подготовить авиагруппу для нанесения ракетно-бобового удара по объекту. Причем тайную помощь оказал Санграму Мудрый.

Император Шривиджая закрыл глаза на то, что лайми высадились на необитаемый остров, оборудовали там авиационную базу и стали говориться к рейду на Южный Остров Маори. Сверх того, индонезийцы тайно снабжали гарнизон провизией, топливом и другими необходимым снаряжением, вплоть до поставки легких модульных домиков и прочего. Без этой поддержки в такие короткие сроки британцем не удалось бы построить полноценный аэродром для стратегических бомбардировщиков и штурмовиков.

Но даже с этой базой лайми придется огибать Австралию и наносить удар на довольно большой дистанции. При этом было принято решение атаковать одновременно два объекта. Бомбардировщики при помощи планирующих снарядов должны были уничтожит артефакт на горе Таранаки, для этого на базу завезли мощные «Эйр Бласты» массой семь тонн каждая, суммарная мощь десяти зарядов мало уступала тактической ядерной боеголовке.

А вот несколько десятков штурмовиков должны были атаковать висящий в стратосфере тор. Для этого тяжелые ударные самолеты вооружили мощными ракетами «Эйркрафт», способными донести до врага до полу тонны взрывчатки. Если итоговый залп хотя бы одной из эскадрилий достигнет цели, то от воздушного объекта мало что должно остаться. В общем у британцев было достаточно средств для полного уничтожения артефакта герцога Минамото.

Сверх того, в ряде самолетов вторым номером в бой пойдут высокоранговые маги, имеющие боевые и защитные артефакты. У таких экипажей будет запредельная выживаемость и убойная мощь в воздушном бою, они и в любом случае должны будут прорваться к объекту и нанести удар… Остальные штурмовики отвлекут на себя внимание и прикроют прорыв основной группы. Кстати, и атака на Таранаки затевалась как отвлекающий маневр.

Понятное дело отслеживаю противника, все их неуклюжие попытки скрыть подготовку к атаке на промежуточную станцию не только вижу глазами бельчат, но и вдобавок «слышу» мысли основных фигурантов при помощи эфирных станций, которые в данном регионе наиболее эффективны: источник ментала близко, поэтому практически нет потерь при передачи волн разума. Первым делом подумал направить бомбардировщики и штурмовые истребители на Тровулан, но по зрелым размышлениям отказался от этой идеи.